周姨娘的那块徽墨，质地细腻，带着淡淡的松烟香，一看就不是凡品。连同那两管用料扎实的湖笔，一起被小心翼翼地包好，放在了林焱那张简易书案的显眼处。这无声的举动，像是吹响了某种号角，偏院的气氛悄然变得有些不同。连来福都察觉到，少爷看书发呆的时间，似乎比以前长了一点点——虽然大部分时候还是在神游天外，或者偷偷在纸上画些奇奇怪怪的椅子、扇子图样。
树欲静而风不止。偏院这点微小的变化，不出所料地引来了正院的关注。
这日清晨，林焱和周姨娘刚去主院请安回来，王氏身边那个惯会看人下菜碟的钱婆子，就扭着水桶腰，带着一股浓郁的脂粉香气，满脸堆笑地出现在了偏院门口。
“哎呦，周姨娘，二少爷，刚请安回来呢？”钱婆子嗓门洪亮，不等主人招呼，就自顾自地迈进了院子，一双三角眼滴溜溜地四处打量，最后落在林焱那间窗户大开的书房兼卧室上。
周姨娘心中冷笑，面上却带着恰到好处的客气：“钱妈妈怎么得空过来了？可是太太有什么吩咐？”她示意秋月去倒茶。
“不敢当不敢当，”钱婆子假意谦逊着，屁股却已经稳稳地落在了秋月搬来的绣墩上，“是太太关心二少爷。这不，眼看族学就要开了，太太想着，二少爷病才好利索，身边就一个来福伺候，怕是忙不过来。读书是费心神的事，没个细致人照顾可不行。”
她顿了顿，脸上堆起更“真诚”的笑容：“太太慈悲，特意从自己院里拨了个伶俐丫头过来，名叫春桃，手脚麻利，人也稳重，正好给二少爷添个使唤人手，端茶倒水、铺纸磨墨，也能让二少爷更专心进学不是？”
话音未落，一个穿着水红色比甲、面容俏丽、眼神却带着几分精明的丫鬟，就从钱婆子身后闪了出来，规规矩矩地朝周姨娘和林焱行了个礼，声音娇脆：“奴婢春桃，见过周姨娘，见过二少爷。”
来福顿时紧张地看向林焱，秋月端茶的手也微微一顿。这哪是来伺候的？分明是正院派来的眼线！以后少爷在屋里说什么做什么，岂不是都要被一字不落地报给太太知道？
周姨娘脸上的笑容不变，心里却已飞速盘算开来。直接拒绝肯定不行，那是驳了王氏的面子，正好给她发作的借口。必须想个既能把人挡回去，又不落人口实的法子。
她端起秋月奉上的茶，轻轻吹了吹浮沫，却没有喝，而是叹了口气，语气带着几分感激又几分为难：“太太真是……真是太费心了，事事都为我们焱儿着想，妾身心里真是过意不去。”
她放下茶盏，目光慈爱地看向正假装研究毛笔构造的林焱，声音柔柔的：“只是……钱妈妈，您也知道，焱儿前些日子那场病，来得凶险，大夫再三叮嘱，说是病根未除，最忌劳神，需得静养些时日，尤其不能人多嘈杂，免得心神不宁，影响康复。”
她走到林焱身边，伸手替他拢了拢其实并不乱的衣领，动作自然无比：“这孩子自病后，睡眠就浅，夜里稍有动静就容易惊醒。如今这院里，有来福跑腿，秋月稳重，王妈妈打理饮食，已是尽够了。若是再添个生人，只怕焱儿反倒不适应，休息不好，岂不是辜负了太太的一片苦心？”
林焱立刻心领神会，非常配合地打了个小小的哈欠，揉了揉眼睛，脸上露出恰到好处的疲惫，奶声奶气地嘟囔：“姨娘，我昨晚好像又没睡踏实，听见窗外有猫叫……”
钱婆子脸上的笑容僵了僵，赶紧道：“姨娘多虑了！春桃这丫头最是懂事安静，断不会吵到二少爷……”
周姨娘不等她说完，便接口道：“钱妈妈误会了，妾身不是嫌春桃姑娘不好。只是这孩子身子不争气，实在不敢冒险。再说，”她话锋一转，声音压低了些，带着点推心置腹的意味，“老爷最是看重子弟学业，若是因为下人多，反让焱儿休息不佳，耽误了读书，老爷问起来……妾身怕是担待不起啊。太太仁厚，想必也能体谅妾身这为人母的难处。”
她这番话，软中带硬，既点明了林焱需要“静养”这个正当理由，又把林如海这座大山抬了出来，暗示若是强行塞人导致林焱学业受影响，王氏也脱不了干系。
钱婆子被噎得一时说不出话来。她没想到周姨娘会把老爷抬出来，而且理由如此冠冕堂皇，让人挑不出错处。
周姨娘见火候差不多了，又给个甜枣，对春桃温和地说：“春桃姑娘一看就是个得力的，留在太太院里才是大材小用。我们这边地方小，事务也简单，实在不敢耽搁了姑娘的前程。秋月，去把我新得的那对绢花拿来，给春桃姑娘戴着玩，算是我的一点心意，劳她白跑一趟。”
秋月会意，很快取来一对做工精致的绢花。春桃看着那对绢花，眼神闪了闪，又瞥了一眼钱婆子，没敢立刻接。
钱婆子脸色变幻，知道今天这人是塞不进来了，再纠缠下去自己也讨不到好，只得干笑两声，自己接过绢花塞给春桃：“既然二少爷需要静养，那……那就算了。太太也是关心。姨娘的话，老奴一定带到。春桃，我们回去吧，别打扰二少爷休息。”
说着，几乎是扯着春桃，灰头土脸地离开了偏院。
看着两人的背影消失在月亮门外，来福第一个跳起来，兴奋地挥着拳头：“姨娘！您太厉害了！三言两语就把她们打发了！那个春桃，一看就不是好人！”
秋月也松了口气，脸上露出敬佩之色。
周姨娘却并没有太多喜色，只是淡淡地笑了笑，转身看向林焱，眼中带着询问。
林焱冲她竖起一个大拇指，脸上是毫不掩饰的佩服：“姨娘，高！实在是高！句句在理，还顺带黑了……呃，是提醒了父亲的重要性！”他差点把现代网络用语秃噜出来。
周姨娘被他逗笑，轻轻点了一下他的额头：“贫嘴！这次是挡回去了，但王氏绝不会善罢甘休。以后咱们更要处处小心，不能让她抓到任何错处。”她沉吟道，“族学开课在即，你这‘病后体弱’的借口也用不了多久了。终究，还是得在学问上……稍微有点样子才行。”
林焱点了点头，第一次没有对“学问”二字露出抗拒的表情。他看着周姨娘眼中那抹不易察觉的疲惫，心里明白，每一次这样的“战斗”，都在消耗着姨娘的心力。自己想要安稳，想要保护姨娘，光靠小聪明和姨娘的庇护是远远不够的。他必须尽快拥有真正能立足的资本。
“姨娘，你放心。”他走到书案前，拿起那管新笔，在手中掂了掂，语气认真，“族学，我会好好上的。就算不能一鸣惊人，也绝不会任人拿捏。”
阳光透过窗棂，照在孩童尚显稚嫩却已透出几分坚毅的侧脸上。周姨娘看着儿子的背影，欣慰之余，那股“儿大不由娘”的复杂情绪再次涌上心头。这只她一直小心翼翼护在羽翼下的雏鸟，似乎正迫不及待地想要尝试扇动翅膀，去面对外面的风雨了。
而此刻的主院里，王氏听完钱婆子添油加醋的回禀，气得摔碎了一个茶杯。
“好个周氏！竟敢拿老爷来压我！”她胸口起伏，眼中寒光闪烁，“病弱需要静养？我看她能‘养’到几时！等族学开了，文博定会将那孽障比到泥里去！到时候，我看她还有什么话说的！哼！！”
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