腊月的寒风似乎还未散尽，初春的料峭便已迫不及待地渗入了甲班教室的每个角落。窗台上的那盆水仙开得正好，幽幽的冷香混在墨味里，却丝毫驱不散空气中某种日益凝固的沉闷。
这日清晨，孙夫子踱步而入，手中并未拿着惯常的书卷，而是捧着一卷略显正式的公文。他面色比往日更加肃穆，目光如鹰隼般扫过底下正襟危坐的学生，最终在林焱、林文博、方运等几人脸上停留了片刻。
教室里落针可闻，连平日里最坐不住的几个学生，此刻也嗅到了不同寻常的气息，下意识地屏住了呼吸。
孙夫子将公文轻轻放在讲台上，清了清嗓子，那声音带着一种金石相击般的冷硬，清晰地传遍教室：“朝廷诏令已下，明年二月，县试、府试如期举行。”
“轰——”
如同平静的湖面被投入千斤巨石，整个甲班教室瞬间被一股无形的巨浪席卷！尽管早有心理准备，但当这决定无数士子命运的消息被正式宣布时，那股压抑已久的紧张、激动、惶恐还是瞬间爆发出来。有人倒吸凉气，有人下意识地攥紧了拳头，有人脸色瞬间变得苍白，也有人眼中迸发出炽热的光芒。
林焱只觉得自己的心脏猛地漏跳了一拍，随即开始“咚咚咚”地剧烈擂动，撞击着耳膜。明年二月！满打满算，也不过剩下十个月左右的时间！县试、府试，这是科举之路真正的起点，是通往童生功名的两道关键门槛！一旦通过，身份便截然不同，见官不跪，免役免税，是真正踏入士大夫阶层的敲门砖！
他下意识地抬眼看向前方的林文博，只见这位嫡兄的背脊瞬间绷得笔直，放在桌下的手紧紧握成了拳，指节泛白，脸上混杂着志在必得的亢奋和一丝难以掩饰的紧张。他又瞥向隔着过道的方运，方运依旧是那副万年不变的冰山脸，只是握着毛笔的手指因用力而微微颤抖，泄露了他内心的不平静。
孙夫子将众人的反应尽收眼底，脸上没有任何波澜，只是声音又沉了几分：“尔等既入甲班，便是族学之希望。此次县试、府试，族学寄予厚望者，共有六人，这六人里有些已经参加过县试的，有些是第一次参加。”他的目光依次点过林文博、林焱、方运，以及另外三名平素成绩优异的学生。
那被点到的六人，包括林焱在内，都不自觉地挺直了腰板，感觉肩上的压力骤然增加了数倍。
“自今日起，甲班课业全面调整。”孙夫子不容置疑地宣布，“经义，需精读《四书》及主要注疏，每日抽查默写释义；策论，每日一篇，题目涉及时政、民生、吏治，需结合经典，言之有物；诗赋，每三日一首，严格限韵，合乎法度；算术，亦不可偏废，每日十题，需速且准。”
这一连串的要求，如同冰雹般砸下来，让底下不少学生脸色发苦。这课业量，几乎是之前的两倍还多！
“尔等六人，”孙夫子的目光再次聚焦在林焱等六人身上，带着前所未有的严厉，“更需加倍努力。每日放学后，留堂半个时辰，由老夫亲自考较经义、点评策论。望尔等摒弃杂念，全力以赴，莫要辜负族学栽培，亦莫要……自误前程！”
最后四个字，他咬得极重，如同重锤敲在每个人的心上。
从这一天起，甲班的气氛彻底变了。往日里或许还有偶尔的闲谈和松懈，如今却只剩下笔尖划过纸张，以及翻动书页的哗啦声。每个人脸上都带着一种近乎虔诚的专注，空气中弥漫着浓得化不开的焦虑与拼搏。
林焱更是将全部心神都投入了进去。他深知，这是改变他和姨娘命运的关键一步，绝不能有失。白日里在族学，他紧跟孙夫子的节奏，疯狂吸收着知识；放学后那半个时辰的“加餐”，更是精神高度集中，应对着孙夫子各种刁钻的提问和犀利的点评；晚上回到偏院，草草用过晚膳，便又一头扎进书房，常常熬到深夜。周姨娘心疼不已，变着法儿地让王妈妈炖各种补汤，又吩咐秋月将炭火烧得旺旺的，生怕他冻着累着。
来福也变得异常忙碌，除了伺候笔墨，还要负责打探消息，比如往年县试府试的题目风向，主考官的偏好等等，成了林焱小小的“情报官”。
林文博那边亦是如此，王氏求神拜佛，四处打点，恨不得将全天下的补品都塞给儿子。林文博自己也发了狠，几乎住在了书房，与林焱较劲的意味更加明显，偶尔在留堂时，听到孙夫子对林焱策论中某个新奇观点的点评，他的脸色便会更加阴沉几分。
方运则依旧是那副沉默刻苦的样子，只是眼底的血丝和日渐清瘦的脸颊，昭示着他同样在拼尽全力。
族学的庭院里，那几株老梅悄然绽放，暗香浮动，却无人有暇欣赏。春寒料峭中，六名被寄予厚望的学子，如同拉满了的弓弦，绷紧了神经，在浩瀚的书山学海中，奋力划动着各自的小舟，朝着明年二月那决定命运的两场考试，拼命前行。林焱揉着有些发涩的眼睛，望着窗外沉沉的夜色，轻轻吐出一口气。真正的压力，此刻才如同实质般，沉甸甸地压在了他尚且稚嫩的肩膀上。但他眼中没有退缩，只有越发坚定的光芒。这条路，他必须走下去，而且要走得漂亮。
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