蜀冈西北麓的山路，比庵堂后山那条樵夫小径更加崎岖难行。没有路，只有野兽踩踏出的模糊痕迹，在枯藤、怪石、深涧和茂密的灌木丛中时隐时现。晨雾如同化不开的浓粥，贴着湿滑的、布满苔藓的地面缓缓流淌，将一切都笼罩在一片灰白色的、令人窒息的混沌之中。三五步外，便不辨人影，唯有脚下枯枝败叶被踩碎的脆响，和彼此压抑的呼吸声，证明着他们还在这片无边无际的迷障中艰难跋涉。
夏刈的伤势，成了此行最大的拖累。每一次攀爬陡坡，每一次涉过冰冷的溪涧，每一次在湿滑的岩石上稳住身形，左肩的伤处都会传来钻心刺骨的剧痛，如同钝刀在反复切割。汗水混着冰冷的雾水，早已浸透了他单薄的灰色棉衣，紧贴在身上，带来刺骨的寒意。他的脸色，在浓雾和虚弱的作用下，呈现出一种不祥的灰败，嘴唇更是失去了所有血色，紧抿成一条坚毅却脆弱的直线。唯有那双眼睛，依旧锐利如鹰隼，即使在雾气最浓重、视线最模糊的时刻，也死死地、精准地，辨认着前行的方向，警惕着周围任何一丝不寻常的动静。
安陵容几乎是用尽了全身的力气，才能勉强搀扶住夏刈摇摇欲坠的身体。她的双腿早已麻木，双臂酸软得几乎抬不起来，掌心被粗糙的树干和岩石磨出了血泡，又被冰冷的雾水浸泡，传来火辣辣的刺痛。但比起身体的疲惫，更让她恐惧的是夏刈的状况。她能清晰地感觉到，他身体的重量，正一点一点、不受控制地往她身上压来，每一次停顿喘息的时间，都在延长。他的体温，也在迅速流失，即使两人紧紧依偎，也难以抵御这山林深处、浓雾之中的酷寒。
“歇……歇一下……”在勉强翻过一道陡峭的山脊，寻到一处背风、略干燥的岩石凹陷处时，夏刈终于支撑不住，哑着嗓子开口，身体靠着冰冷的岩壁，缓缓滑坐下去，胸膛剧烈起伏，每一次吸气，都仿佛带着血腥味。
安陵容连忙扶他坐稳，自己也瘫坐在一旁，大口大口地喘息，冰冷的空气灌入肺叶，带来一阵刺痛。她顾不上自己，立刻从怀中掏出那个小小的油纸包，取出一片金叶子，又拿出随身携带的、在明月庵时用旧竹筒做的水囊（里面只剩小半囊冰冷的雪水），凑到夏刈唇边。
“喝点水……”她的声音颤抖。
夏刈就着她的手，勉强喝了两口冰水，冰凉的水滑过灼热的喉咙，带来一丝微弱的清明。他闭了闭眼，缓了片刻，才低声道：“不能久留……必须……在午时前，赶到十二圩附近……雾散之前……”
安陵容知道，他说得对。这浓雾虽然能暂时隐藏他们的行踪，但也极大地阻碍了他们的速度，增加了迷路和失足的风险。一旦雾散，他们暴露在这荒山野岭，无论是被可能的追兵发现，还是被山中野兽袭击，都凶多吉少。
“还能走吗？”她看着他惨白的脸色，心如刀绞。
夏刈没有回答，只是咬紧牙关，用那只完好的右手，撑住岩石，试图再次站起。然而，左肩的剧痛和透支的体力，让他身体晃了晃，竟没能立刻站起来。
安陵容连忙上前搀扶。就在两人挣扎着，即将重新站起时——
“呜——！”
一声凄厉悠长、穿透力极强的狼嚎，骤然从前方不远处的浓雾深处传来！声音带着饥饿与残忍，在山谷间激起阵阵回响，令人毛骨悚然！
不止一只！紧接着，又是几声此起彼伏的嚎叫，从不同的方向传来，隐隐形成了一个松散的包围圈！是狼群！而且，似乎被他们的气味和动静惊动了，正在迅速靠近！
巨大的恐惧，瞬间攫住了安陵容的心脏！她曾在北地的雪原上远远听过狼嚎，但如此近距离、在能见度极低的山林中遭遇狼群，还是第一次！夏刈重伤，她手无寸铁，如何抵挡这些嗜血的野兽？！
夏刈的脸色，也瞬间变得更加凝重。他猛地将安陵容往自己身后一拉，右手已闪电般拔出了那柄短刃，横在胸前，目光如电，死死盯着狼嚎传来的方向。然而，浓雾遮蔽了一切，只能听到那令人心悸的嚎叫和“沙沙”的、快速接近的脚步声，越来越近，越来越清晰！
“上树！”夏刈嘶声道，目光快速扫过周围。旁边恰好有几棵高大的、枝干粗壮的老松。
安陵容会意，连忙搀扶着夏刈，跌跌撞撞地冲向最近的一棵松树。夏刈用尽最后的力气，托着安陵容的腰，将她向上推去。安陵容手脚并用，不顾一切地抓住粗糙的树皮和低矮的枝杈，拼命向上攀爬。冻僵的手指被划破，她也感觉不到疼痛，心中只有一个念头——上去！上去！
就在她刚刚爬上一根离地约莫一人高的粗壮横枝，回身想要拉夏刈时，浓雾中，几道灰黑色的、迅捷如电的身影，已如同鬼魅般扑到了树下！正是三四头体型壮硕、目光幽绿、龇着惨白獠牙的饿狼！它们显然饿极了，涎水顺着嘴角滴落，在冰冷的雾气中拉出黏腻的丝线，喉咙里发出“呜呜”的低吼，死死盯着树下刚刚站稳、正背靠树干、持刀戒备的夏刈，以及树上惊慌失措的安陵容。
“夏刈！快上来！”安陵容魂飞魄散，尖声叫道。
夏刈背靠着树干，短刃横在身前，目光冰冷地扫过那几头缓缓逼近、呈扇形将他围住的饿狼。他知道，自己此刻的状态，根本无法与这些动作迅捷、配合默契的野兽正面搏杀。左肩的伤，让他连挥刀都变得异常艰难。但他更不能上树——一旦他离开树下这个相对稳固的背靠位置，狼群会立刻将他扑倒撕碎！
“待在树上！别下来！”他头也不回地厉声喝道，声音嘶哑，却带着不容置疑的命令。
话音刚落，为首一头体型最大、额前有一撮白毛的头狼，似乎失去了耐心，眼中凶光一闪，低吼一声，后腿猛地一蹬，如同一道灰色的闪电，率先朝着夏刈扑了过来！血盆大口张开，直取他的咽喉！
夏刈眼中寒芒爆射！在那狼口即将及体的刹那，他不退反进，身体猛地向下一矮，险之又险地避开了狼吻，同时右手短刃，如同毒蛇出洞，自下而上，狠狠刺入了头狼柔软的腹部！
“嗷呜——！”
头狼发出一声凄厉的惨嚎，剧痛让它猛地扭身，锋利的爪子下意识地挥向夏刈。夏刈一击得手，毫不恋战，立刻抽刀向后急退，背脊重重撞在树干上，震得伤口一阵剧痛，眼前发黑。而那头狼腹部鲜血狂喷，踉跄着后退几步，倒在地上，发出垂死的哀鸣，一时竟无法起身。
然而，头狼的重创，并未吓退其他饿狼，反而激发了它们更凶残的野性！另外三头狼，几乎在头狼倒地的同时，从三个不同的方向，同时朝着夏刈扑了上来！獠牙、利爪，在浓雾中闪着寒光！
“小心！”树上的安陵容看得心胆俱裂，失声尖叫。
夏刈背靠大树，避无可避！他眼中闪过一丝决绝的狠色，左手（重伤的左臂）竟猛地抬起，用尽全身力气，死死抓住了左侧扑来的一头狼的前爪，同时身体向右急旋，用自己的左肩（那处最重的伤口！）硬生生撞向右侧扑来的另一头狼！而右手中的短刃，则划出一道凄厉的弧光，迎向正面扑来的第三头狼！
“噗！”
“咔嚓！”
“嗤！”
三声令人牙酸的闷响几乎同时响起！左侧的狼爪被他抓住，锋利的爪子深深嵌入了他的左臂皮肉，鲜血迸溅！右侧的狼被他用伤肩撞中，骨骼碎裂的声响清晰可闻，那头狼惨嚎着滚倒在地！而正面的短刃，则深深刺入了第三头狼的肩胛，却被坚硬的骨头卡住，未能致命！
夏刈闷哼一声，左臂和左肩传来的剧痛，几乎让他瞬间昏厥！鲜血，从两处伤口疯狂涌出，瞬间染红了他半边身体！他眼前阵阵发黑，身体靠着树干，摇摇欲坠，手中的短刃，也几乎要脱手飞出！
还剩一头狼！那头被他撞碎骨头的狼，挣扎着，一时无法起身。但被他抓住前爪的那头狼，虽然剧痛，却凶性大发，另一只爪子猛地挥向他的面门！而那头肩胛中刀的狼，也悍不畏死地，再次低头，獠牙狠狠咬向他的小腿！
完了！安陵容在树上，看得目眦欲裂，眼泪夺眶而出！她想跳下去，想用自己去挡，想救他……可是身体却被巨大的恐惧和绝望钉在了树枝上，动弹不得！
就在这千钧一发、夏刈即将被狼吻分尸的刹那——
“咻！咻！咻！”
三道凌厉到极点的破空锐响，如同死神的叹息，骤然从浓雾深处、更高的山坡方向传来！不是箭矢，速度更快，声音更尖利！
“噗！噗！噗！”
三声轻微的、利刃入肉的闷响，几乎不分先后地响起！正要攻击夏刈的那两头狼，以及那头挣扎着要爬起的断骨狼，身体同时猛地一震，如同被无形的重锤击中！它们的头颅、脖颈、心口，各自多了一个拇指粗细、深不见底的血洞！鲜血，如同喷泉般狂飙而出！
三头凶悍的饿狼，连惨叫都未来得及发出一声，便轰然倒地，四肢抽搐了几下，便彻底不动了。浓烈的血腥味，瞬间在潮湿的雾气中弥漫开来。
变故发生得太快，太突然！夏刈和安陵容都惊呆了！
是谁？是谁在浓雾中射杀了这些狼？是敌？是友？
夏刈强撑着不让自己倒下，背靠树干，右手紧握短刃，目光锐利如刀，死死盯着暗器射来的方向。安陵容也屏住呼吸，趴在树枝上，一动不敢动。
浓雾翻滚，一片死寂。只有尚未死透的狼尸，偶尔发出轻微的抽搐声响。
片刻，浓雾中，传来了极其轻微的脚步声，由远及近，不疾不徐。脚步声很轻，很稳，显示出主人极佳的身手和从容的心态。
一个人影，渐渐从浓雾中浮现出来。
来人身量不高，甚至有些瘦小，穿着一身毫不起眼的、与山雾几乎融为一体的灰褐色粗布短打，外罩一件半旧的、沾着草屑露水的蓑衣，头上戴着一顶破旧的斗笠，压得很低，遮住了大半张脸，只露出一个线条清瘦、肤色微黑的下巴。他（从身形看，像是个少年或青年）手中，提着一把造型奇特、通体乌黑、闪烁着金属冷光的短弩，弩箭的箭槽中，赫然还压着几支同样乌黑的短矢。刚才那夺命的三击，显然便是出自他手。
他走到狼尸附近，停下脚步。斗笠微微抬起，一双异常清澈、明亮、却又带着与年龄不符的冷静与审视的眼睛，透过斗笠的边缘，落在了背靠树干、浑身浴血、摇摇欲坠的夏刈身上，又扫了一眼树上惊魂未定的安陵容。
他的目光，在夏刈左肩和左臂那狰狞的伤口上停留了一瞬，眉头几不可察地微微一挑。然后，他开口，声音带着一种奇特的、介于少年与青年之间的清越，却又异常平稳：
“你们是什么人？怎会在这蜀冈深处，招惹上这群饿疯了的‘山神爷’？”
他的口音，带着明显的江淮腔调，却又夹杂着一丝难以言喻的、仿佛来自更遥远地域的奇异转音。
夏刈没有回答，只是用那双冰冷锐利的眼睛，死死盯着这个突然出现的、救了他一命、却也神秘莫测的陌生人。他能感觉到，对方身上，没有杀气，但也没有寻常猎户或山民那种质朴与惊慌。那双眼睛里的冷静，甚至带着一丝……探究。
安陵容在树上，更是大气不敢出。这突然出现的少年弩手，让她在绝境中看到了一丝生机，却也带来了更大的不安。他是什么人？为何会独自出现在这荒山野岭？又为何要救他们？
见夏刈不答，那少年弩手也不以为意，只是走到那头腹部中刀、尚未断气的头狼旁边，抬起脚，看似随意地，在狼颈上轻轻一踩。“咔嚓”一声轻响，头狼的挣扎彻底停止。然后，他才重新看向夏刈，目光落在了他手中那柄沾满狼血和人血的短刃上，眼中闪过一丝若有所思的光芒。
“刀不错。”他淡淡评价了一句，仿佛在谈论天气，“不过，以你现在的样子，拿着也是浪费。不如……先处理一下伤口？否则，不用等下一波‘山神爷’，你自己就得流血流死在这。”
他的语气，平淡得近乎冷漠，却直指要害。
夏刈依旧沉默，只是喘息着，警惕不减。失血过多带来的眩晕，一阵阵袭来。他知道，对方说得对。他的伤势，必须立刻处理。但眼前这人，来历不明，是敌是友，难以分辨。
似乎是看出了夏刈的戒备，少年弩手耸了耸肩，那动作在他瘦小的身躯上，显得有些滑稽，却又透着一股与年龄不符的随意。他放下手中的短弩，又从怀中掏出一个小小的、脏兮兮的布包，打开，里面是一些晒干的、颜色奇怪的草药叶子，和一个同样小巧的、装着某种暗绿色膏状物的扁瓷盒。
“金疮药，止血草。我自己配的，效果还行。信不信由你。”他将布包和瓷盒，随手放在了两人中间的一块干净些的石头上，然后，自己后退了几步，在一块稍远的石头上坐了下来，摘下斗笠，露出一张清秀却带着风霜、眼神异常明亮灵动、约莫十五六岁年纪的少年脸庞。他随手从旁边的灌木上揪了片叶子，放在嘴里漫不经心地嚼着，目光望向浓雾弥漫的山林深处，仿佛夏刈和安陵容不存在一般。
这举动，看似随意，却是一种无声的表示——我没有恶意，药给你们，用不用自便。
夏刈盯着那少年看了片刻，又看了看石头上的药包和瓷盒。剧烈的失血，让他的视线开始有些模糊。他知道，自己没有选择。再不止血，别说赶到十二圩，恐怕连这片山林都走不出去。
他咬了咬牙，用尽最后的力气，对树上的安陵容道：“下来……拿药。”
安陵容连忙从树上滑下，顾不上摔疼的膝盖，冲到石头边，拿起药包和瓷盒，又跑到夏刈身边。她颤抖着手，撕开夏刈左臂和左肩早已被鲜血浸透、又被狼爪扯烂的衣物，露出下面血肉模糊、深可见骨的伤口。那少年配的金疮药，气味辛辣刺鼻，止血草也粗糙不堪，但此刻也顾不得了。她按照少年随意指点的方法，先将止血草嚼碎，敷在伤口上，又用那暗绿色的药膏厚厚涂抹一层，然后用从自己内衫撕下的、相对干净的布条，紧紧包扎起来。
药膏敷上，带来一阵火辣辣的刺痛，夏刈闷哼一声，额上冷汗如雨，但随即，那原本汩汩外涌的鲜血，竟真的以肉眼可见的速度，减缓了许多！这少年配的药，果然奇效！
包扎完毕，夏刈的脸色依旧惨白如纸，但呼吸似乎平稳了些许。他靠在树干上，闭目调息，积蓄着最后一点体力。安陵容则守在旁边，手中紧紧攥着那柄沾血的短刃，警惕地看着不远处那依旧嚼着树叶、望着雾气的神秘少年。
时间，在令人窒息的沉默和对峙中，缓缓流逝。山间的浓雾，似乎开始有了一丝流动的迹象，远处景物的轮廓，也隐约清晰了些。
不知过了多久，那少年忽然开口，依旧望着雾气，仿佛在自言自语：
“雾要散了。你们……是要去十二圩？”
夏刈猛地睁开眼，目光如电，射向那少年。他怎么知道？
少年似乎感受到了他的目光，转过头，对着他咧嘴一笑，那笑容干净明朗，却带着一种洞悉人心的狡黠：“别这么看着我。这蜀冈后山，除了去十二圩混船，还能去哪？看你们这副样子，也不像是来打柴采药的。”
他顿了顿，目光在夏刈那身虽然狼狈、但料子和做工依稀可辨的灰色棉衣上扫过，又看了看安陵容虽然满面尘土、却依旧难掩清秀轮廓的脸，眼中闪过一丝了然。
“不过，就凭你们现在这样，想去十二圩混上船，怕是难。”少年摇摇头，语气带着几分不以为然，“十二圩那地方，比扬州城还乱。漕帮、盐枭、水匪、官差、各路牛鬼蛇神，眼珠子都毒得很。你们一个重伤濒死，一个弱不禁风，身无长物，又来历不明……别说上船，恐怕刚靠近码头，就得被人扒皮拆骨，扔进江里喂鱼。”
他的话，虽然难听，却是赤裸裸的现实。安陵容的心，沉了下去。他们之前只想着尽快离开扬州，却未曾细想，以他们现在的状况，如何能在那等虎狼之地求得一线生机？
夏刈沉默着，没有反驳。他知道，这少年说得对。
“那……依你看，我们该如何？”夏刈缓缓开口，声音嘶哑，目光却紧锁着少年。
少年似乎对他的直接有些意外，挑了挑眉，重新打量了夏刈几眼，眼中那抹狡黠的光芒更盛。
“我？我一个打猎采药的穷小子，能有什么办法？”少年摊了摊手，语气依旧随意，但眼神却变得认真起来，“不过嘛……看你们也不像是大奸大恶之徒，相逢即是有缘。我倒是知道一条小路，可以绕过十二圩最乱的那段码头，直接到江边的一处野渡。那里偶尔有些不想走正经码头、或是运些见不得光东西的小船停靠。运气好的话，或许能搭上一条。”
野渡？夏刈心中一动。这倒是个办法。虽然同样危险，但至少避开了码头那最森严的盘查和最混乱的人群。
“不过，”少年话锋一转，看着夏刈，“带你们去可以。但我有个条件。”
“什么条件？”夏刈问。
“你们……”少年指了指夏刈，又指了指安陵容，“得告诉我，你们究竟是什么人？从哪里来？为什么会被关外的‘沙里鼠’（指那些黑衣人？）盯上？还有，”他的目光，落在了夏刈手中那柄短刃，和他腰间隐约露出的、那枚“年”字玉牌（方才包扎时露出了一角）上，眼神变得锐利起来，“你们身上，带着的，又是什么要命的玩意儿，值得那些人如此大动干戈？”
他的问题，一个比一个尖锐，一个比一个触及核心！沙里鼠？他果然认识那些黑衣人！他甚至可能认出了夏刈的短刃和玉牌的不同寻常！
夏刈的眼神，瞬间变得冰寒刺骨，握着短刃的手，骤然收紧。安陵容也骇然色变，下意识地挡在了夏刈身前。
这少年，绝非普通的猎户！他知道得太多了！他到底是谁？！
气氛，瞬间再次紧绷，杀机暗涌。
那少年却似乎毫不在意，只是依旧嚼着树叶，目光平静地迎着夏刈冰冷审视的眼神，嘴角甚至还挂着一丝若有若无的、仿佛看好戏般的笑意。
“别紧张。”他慢悠悠地说，“我只是好奇。当然，你们也可以不说。那就……”他指了指来时的方向，“从哪里来，回哪里去。或者，自己想办法，穿过这片山林，去十二圩碰碰运气。不过，以你们现在的样子，还有这快要散尽的雾……啧啧。”
他的话，既是诱惑，也是威胁。给出了生路，也点明了绝境。
夏刈沉默着，脑中飞速权衡。这少年来历成谜，目的不明，但眼下，似乎是他们唯一可能抓住的、通往江边野渡的线索。拒绝他，他们很可能困死山中，或者葬身十二圩。答应他，便要暴露部分底细，将自己置于一个更加未知、也更加危险的境地。
如何选择？
浓雾，正在以肉眼可见的速度，变得稀薄。远处山林的轮廓，越来越清晰。阳光，似乎也即将刺破这最后的屏障。
没有时间了。
夏刈缓缓吐出一口带着血腥味的浊气，目光重新落回那少年脸上，声音嘶哑，却带着一种孤注一掷的平静：
“好。我告诉你。”
他决定赌一把。赌这神秘少年，或许并非敌人，或许……是这重重迷雾中，另一个意想不到的变数，甚至……钥匙。
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