兰陵萧氏的覆灭，如同在世家门阀的阵营里投下了一颗震天雷。短暂的死寂之后，是更加隐秘而深刻的裂痕。顶级门阀如“清河崔氏”、“太原王氏”等，终于意识到王文韬的屠刀绝非恫吓，他是真的敢、也有能力将他们连根拔起。
正面抗衡已不可能，至少明面上如此。他们开始转变策略，一方面极力撇清与萧氏的关系，甚至主动交出部分非法侵占的田亩以示“合作”，另一方面则更加疯狂地利用其在地方上的百年经营，在新政的核心——土地清丈与税制改革上，设置重重障碍。
与此同时，一直被王文韬视为心腹大患的“星魔”残余，在接连遭受重创后，其最后的据点与核心成员也终于被清星阁的暗线锁定——位于西南边陲，一个借助险峻地形和诡异阵法隐藏的古老山寨。
这一次，王文韬没有亲自前往。
“星魔”已是强弩之末，其首领不过是一名凭借秘宝苟延残喘的蚀部长老，实力大不如前。若事事亲力亲为，反而显得朝中无人，也容易陷入对方可能的调虎离山之计。
他坐镇中枢，运筹帷幄。一道盖着枢密院大印和皇帝朱批的调兵手令发出，命驻守西南的边军精锐，配合清星阁一支由两名大宗师带队、装备了特制破煞弩的精干小队，合围那座山寨。
没有惊天动地的个人武勇对决，只有冷酷高效的军事围剿。大军压境，破煞弩箭如雨下，摧毁外围阵法，清星阁高手突入核心，围杀负隅顽抗的星魔余孽。那名蚀部长老在绝望中试图引爆残留的星核与所有人同归于尽，却被两名大宗师以重伤为代价，强行打断，最终被乱箭射杀，星核也被特殊容器封存带回。
困扰大景王朝多年的“星魔”之患，至此，以一种符合王朝统治逻辑的、军队镇压的方式，宣告彻底平定。捷报传回京城，景和帝龙颜大悦，下旨褒奖有功将士，王文韬的声望与权威，借此军国大事的胜利，再次攀升至新的高峰。
潜在的巨大外部威胁被拔除，王文韬终于可以毫无后顾之忧地将全部精力，投入到内部这场更为复杂、牵扯更广的变法深水区——全国范围内的土地清丈与税制改革。
然而，这里的阻力，远比对付明面上的“星魔”和几个跳得高的世家要大得多。
清丈田亩的队伍派下去了，但回报上来的数据却漏洞百出，矛盾重重。地方豪强与胥吏勾结，隐瞒田产，以次充好，甚至制造假的地契房契。摊丁入亩的税制在基层推行时，更是寸步难行。豪强们利用其掌控的乡村宗族势力，威逼利诱农户，将本应由田亩所有者承担的主要赋税，变着法子转嫁到无地或少地的佃户、自耕农头上，导致“富者田连阡陌，竟少输赋；贫者无立锥之地，反多徭役”的怪象愈演愈烈。
更有甚者，各地开始零星出现小规模的“民变”。不是真正的农民起义，而多是受豪强煽动、不明真相的流民或佃户，聚集起来冲击县衙，殴打清丈官吏，打出的旗号竟是“反对朝廷加赋”、“王文韬与民争利”！
奏报如同雪片般飞向枢密院，描绘着一幅幅“新政扰民”、“官逼民反”的混乱景象。朝中残余的保守派官员再次活跃起来，以此为攻讦的利器。
“陛下！新政看似为国，实则害民啊！长此以往，恐生大乱！”
“王大人武功卓着，平定星魔，功在千秋。然治国非比征战，需怀柔天下，岂能一味用强？”
面对这来自基层的、更加棘手和混乱的局面，以及朝堂上冠冕堂皇的指责，王文韬的压力骤增。他知道，这是世家豪强在利用其盘根错节的地方势力，对他发起的最后、也是最难对付的反击。他们躲在幕后，煽风点火，将矛盾转嫁给朝廷和新政，其心可诛！
御书房内，景和帝看着各地报上来的乱象，眉头紧锁，再次显露出一丝犹豫：“爱卿，是否……暂缓税改，先行安抚？”
“陛下，此正乃疥癣之疾，看似凶险，实则根源在于地方豪强抗拒国策，转嫁矛盾！”王文韬目光锐利，语气斩钉截铁，“若此刻退让，则正中其下怀！新政将名存实亡！唯有以更强硬的手段，打通这最后一里路，将新政的阳光照进每一个乡村，使赋税真正公平地落在田亩之上，方能从根本上平息民怨，稳固国本！”
他再次请旨，要求赋予清丈和税改队伍更大的权力，允许他们调动当地驻军小股部队护卫，对于胆敢暴力抗法、煽动闹事的豪强及其爪牙，可就地擒拿，严惩不贷！同时，他从清星阁和寒门进士中，选拔了一批年轻干练、背景清白、且对新政有坚定信念的官员，作为“观风使”，派往矛盾最尖锐的几个州县，明察暗访，直接向他汇报真实情况，绕过可能被地方势力把控的常规官僚系统。
这是一场决心与意志的较量。王文韬要以王朝的暴力机器为后盾，以深入基层的忠诚干部为触手，强行将新政的根须，扎进这片被世家豪强经营了千百年的坚硬土壤之中。
他站在巨大的大景疆域图前，目光扫过那些被标记为“阻力重重”的区域，眼神冰冷而坚定。
“传令下去，犁庭扫穴，就从江淮漕运沿线，那些号称‘水泼不进’的膏腴之地开始！”
税改的烽火，终于烧向了帝国最富庶，也是利益最固化、反抗最激烈的地带。一场决定变法成败，也决定大景国运的终极较量，拉开了血腥的帷幕。
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