八月初二的太阳毒得能晒裂石头。
野马滩的砖窑点起来了。十二座土窑沿着黑水河北岸排开，窑口冒着青烟，烟里带着股奇怪的味——不光是木柴烧焦的味道，还有皮肉毛发焚烧的焦臭。
王二狗光着膀子，用铁叉把一具胡人尸体推进窑口。尸体已经被扒了皮甲武器，光溜溜的，皮肤在高温下迅速起泡、发黑、卷曲。他没转头，对旁边喊：“刘三儿，再来一具！”
刘三儿和石锁合力拖着一具尸体过来。这具是个千夫长，身材魁梧，死了还瞪着眼。两人费劲地抬起来，往窑里扔。尸体撞在窑壁上，发出闷响。
“第三百二十一具。”石锁抹了把汗，脸上黑一道白一道，“还得五百具才够烧一窑砖。”
“那就继续拖。”王二狗说。他左脸那道新疤被汗浸得发白，边缘有点红肿，但没化脓——苏婉昨晚上给他重新清创包扎过。
三人走到尸堆旁。野马滩这一仗，胡人留下四千多具尸体。陈骤下令：所有胡人尸体烧砖，晋军尸体抬到南岸掩埋，立碑。
尸堆有两人高，苍蝇黑压压一片，嗡嗡声像闷雷。王二狗用布条捂住口鼻，但还是挡不住那股味儿——血腥味混着尸臭，热天一蒸，闻一口就想吐。
“将军这法子……”刘三儿咽了口唾沫，“真够狠的。”
“狠？”王二狗咧嘴，“胡狗杀咱们弟兄的时候更狠。耿石怎么残的？熊霸怎么伤的？野狐岭那两千多弟兄怎么死的？”
他不说了，弯腰拖起一具尸体。是个年轻胡骑，看脸不到二十，脖子上中了一箭，箭还插着。王二狗拔掉箭，随手扔一边，拖着尸体往砖窑走。
土根从营地方向骑马过来，到砖窑前勒马，马匹不安地踏着蹄子——它也受不了这味儿。
“王都尉。”土根下马，“将军让你去一趟。”
“啥事？”
“秃鹫谷战报到了。”
王二狗把铁叉扔给刘三儿，拍拍手上灰：“你们继续。天黑前这窑必须点上火。”
他跟着土根往营地走。营地已经重建了，帐篷重新搭起来，但很多帐篷空着——里面的人死了。医护营那边最忙，抬进去的人多，抬出来的少。
中军大帐前，陈骤正在看地图。大牛躺在旁边的担架上，腹部伤口包扎好了，但脸色苍白。胡茬坐在木箱上，背挺得笔直——一弯下来伤口就疼。
“将军。”王二狗抱拳。
“来了。”陈骤没抬头，手指点在地图上秃鹫谷的位置，“窦通那边打完了。赵破虏的飞羽营辰时赶到，占据南坡，弓弩压制谷外胡骑。窦通趁机从谷内反冲。前后夹击，胡骑溃败，折了两千七百人，剩下的往北逃了。”
他顿了顿，抬头：“窦通部伤亡一千三百，赵破虏部伤亡两百。秃鹫谷守住了。”
帐里沉默了片刻。
“野马滩加秃鹫谷，‘狼主’折了快七千人。”大牛声音虚弱，但带着笑，“够他肉疼一阵了。”
“肉疼，但没伤筋动骨。”陈骤说，“他还有至少一万三千骑。秋收前，肯定还会来。”
他看向王二狗：“砖烧得怎么样？”
“十二座窑，今天能点上六座。”王二狗说，“一窑出砖八百块，六窑四千八。垒三尺高一尺厚的墙，能垒三十丈。”
“不够。”陈骤摇头，“野马滩到黑水河渡口，防线长五里。要垒一道五尺高的砖墙，至少需要十万块砖。”
王二狗算了算：“那得烧二十天。”
“给你十天。”陈骤说，“砖不够的地方，用木栅、壕沟补。十天内，我要黑水河北岸出现一道完整的防线。”
“诺！”
陈骤又看向胡茬：“你的伤……”
“死不了。”胡茬说，“轻骑还能集结八百人，重骑四百。慕容部那边，秃发贺说还能出一千五百骑。”
“加起来两千七。”陈骤沉吟，“够了。你部休整三日，三日后，我要你带这两千七百骑，往北推五十里。”
“推五十里？”胡茬一愣，“那不是到‘狼主’的草场边上了？”
“就是要去他草场上转转。”陈骤说，“让他知道，北疆铁骑不光能守，还能攻。烧他几个帐篷，赶走他几群牛羊。告诉他，再敢南下半步，下次烧的就是他的王帐。”
胡茬眼睛亮了：“明白！”
“大牛。”陈骤看向担架上的人，“你回阴山养伤。破军营暂时交给窦通带——秃鹫谷那边已经没事了，让他过来。”
大牛想说什么，陈骤抬手止住：“这是军令。伤养不好，以后别想带兵。”
大牛闭上眼，点点头。
陈骤又对王二狗说：“烧砖的事，你总责。刘三儿、石锁给你打下手。人手不够，从新兵营调。告诉那些新兵，这是他们第一课——北疆的墙，是用血垒的。”
“诺！”
三人退出大帐。
陈骤这才坐下，揉了揉眉心。铁战端来一碗水，他接过，一口喝干。水是温的，带着土腥味——黑水河的水就这味儿。
“将军。”铁战低声说，“洛阳那边……”
“说。”
“老猫今早收到岳斌密信。”铁战从怀里掏出个小竹筒，只有手指粗，“皇帝病情加重，太医令说可能撑不过秋天。卢杞联合司礼监大太监，正在串联朝臣，准备等北疆战报一到，就联名弹劾您‘轻启边衅’‘擅杀使节’。”
陈骤接过竹筒，捏开蜡封，倒出纸条。纸条很小，字更小，是岳斌的笔迹：
“帝危，三日未醒。卢结司礼监，欲以‘擅杀使节’罪发难。证据已收部分，但不足。英国公暗中联络禁军旧部，以备不测。北疆捷报宜速，且伤亡不宜过巨，免予口实。岳斌叩首。”
他把纸条凑到油灯上烧了。火苗蹿起，瞬间成灰。
“擅杀使节……”陈骤冷笑，“‘狼主’那个使者，我还没杀呢。”
“但卢杞可以造谣。”铁战说，“朝廷那帮文官，听说胡人就腿软。您要是真把‘狼主’打狠了，他们反而会说您破坏和议，激化矛盾。”
陈骤沉默了一会儿。
“告诉老猫两件事。”他说，“第一，派可靠的人去白狼部、黑水部，确认他们的态度。如果愿意归附，我授他们官职，开放互市。如果不愿意……”他顿了顿，“就让秃发贺去‘劝劝’。”
“第二呢？”
“第二，让白玉堂去一趟洛阳。”陈骤说，“暗中保护岳斌。卢杞如果真要动手，岳斌第一个危险。”
铁战点头：“白玉堂一个人够吗？”
“够。”陈骤说，“他是去保护，不是去打仗。真要打起来，他一个人能带岳斌杀出洛阳城。”
帐外传来脚步声。土根掀帘进来：“将军，秃发贺求见。”
“让他进来。”
秃发贺走进来，身上还穿着昨日的战甲，甲上全是刀痕和血迹。他单手抚胸行礼：“大都护。”
“坐。”陈骤指了指木箱，“伤势如何？”
“皮肉伤，不碍事。”秃发贺坐下，“我来是汇报两件事。第一，慕容部此战阵亡三百二十七人，伤五百四十一人。大都护许诺的抚恤……”
“阵亡者每人二十两，伤者每人五两，战马损失照价赔偿。”陈骤说，“三日内，廖文清会从平皋运来。”
秃发贺松了口气：“多谢大都护。第二件事……我部斥候今早在北面八十里处，发现‘狼主’的营地。人数约一万三千骑，正在休整。但……”他犹豫了一下，“营地里有汉人。”
“工匠？”
“不止。”秃发贺说，“有穿文士衫的，像是……读书人。”
陈骤皱眉。
汉人工匠被掳去草原，不稀奇。但读书人……草原要读书人干什么？
“看清长相了吗？”
“距离太远，看不清。”秃发贺说，“但那些人走路姿势，说话做派，确实是中原读书人的样子。而且……”他又犹豫了。
“直说。”
“‘狼主’的营地，有旗。”秃发贺说，“不是狼旗，是……字旗。上面写着‘顺天应民’四个汉字。”
帐内安静下来。
顺天应民。
这是要称王，不，称帝的架势。
“好一个‘天狼神之子’。”陈骤笑了，笑容里带着冷意，“这是要学中原，建朝廷了。”
他站起身，走到帐边，掀开帘子。外面，砖窑的青烟袅袅升起，直上蓝天。
“秃发贺。”
“在。”
“你部休整两日。两日后，随胡茬北进五十里。”陈骤说，“不要接战，就让他看看咱们的骑兵。看看北疆铁骑的马蹄，能不能踏碎他那面‘顺天应民’的旗。”
“明白！”
秃发贺退下。
陈骤站在帐口，看着野马滩上忙碌的人群。烧砖的，垒墙的，埋尸的，治伤的。每个人都在干活，没人偷懒。
这就是北疆。
这就是他守的地方。
“将军。”土根走过来，低声说，“苏夫人那边……伤员太多，药材不够了。止血的白药只剩三成，麻沸散已经用完，缝合的羊肠线也不够。”
陈骤转身：“让廖文清从平皋调。没有就从江南买，走海路，快。”
“诺。”
土根走了。铁战还站在帐里，等着吩咐。
“你也去帮忙。”陈骤说，“垒墙也好，烧砖也好。让将士们看见，亲卫营的人也在干活。”
铁战点头，退出大帐。
陈骤一个人站在那儿，看了很久。
然后他走回案前，提起笔，开始写奏折。
不是战报，是请罪折。
“臣北庭大都护陈骤谨奏：七月三十，漠北胡酋号‘狼主’者，率众两万犯边。野马滩、秃鹫谷两处血战，我军伤亡四千七百余人，毙敌六千九百。虽击退来犯，然损兵折将，臣之罪也。恳请陛下降罪，以儆效尤。臣陈骤顿首再拜。”
写完了，晾干，折好，装进信封。
他又抽出一张纸，写第二封信。这次是给英国公徐莽的私信，只有一句话：
“北疆已稳，可动手。证据若不足，我可‘提供’。”
封好，叫来亲兵：“六百里加急，送洛阳。一封送通政司，一封送英国公府。”
亲兵领命而去。
陈骤坐下，闭上眼睛。
他在赌。
赌皇帝还能醒，赌英国公敢动手，赌卢杞会露出破绽。
如果赌赢了，北疆能安稳三年。
如果赌输了……
他睁开眼，看向帐外。
那就不赌了。
直接打。
打到洛阳城下，问问那帮文官，是他们的笔杆子硬，还是北疆儿郎的刀硬。
不过这是最后一步。
能不用，就不用。
他起身，走出大帐。太阳已经偏西，但还是很热。砖窑那边，第一炉砖快烧好了。窑工用长杆捅开窑门，热浪扑面而来，烤得人脸发烫。
砖是红色的。
不是普通的红砖，是暗红色，像凝固的血。
王二狗拿起一块，还烫手，他戴着厚手套。砖很沉，敲起来声音闷实。
“将军。”他把砖递给陈骤，“第一炉。”
陈骤接过，掂了掂。确实沉，一块顶普通砖两块重。
“试试硬度。”
王二狗拎起铁锤，一锤砸下去。
砖没碎，只掉了个角。
“够硬。”王二狗咧嘴，“用这砖垒墙，胡人的投石机砸上来，最多砸个坑。”
陈骤把砖递给刘三儿：“垒一块看看。”
刘三儿和石锁搬来几块砖，用掺了石灰的泥浆，在残墙边垒起一小段。砖缝严密，墙面平整。
陈骤伸手摸了摸。砖面还温热，像有生命。
“就这么垒。”他说，“垒一道五尺高、三里长的砖墙。让‘狼主’看看，他子民的骨头，是怎么给大晋守边的。”
他转身，对所有人说：“这道墙垒起来，野马滩就再也不会丢了。以后你们的儿子、孙子来当兵，站在这墙上，可以指着北面说：‘看，那儿埋着胡狗，他们再也不敢来了。’”
没人说话但所有人的眼睛都亮着。
陈骤翻身上马，又看了一眼野马滩。
他想以后这地方，就叫血砖关了。
他调转马头，往阴山方向驰去。身后，砖窑的火光映红了半边天。
八月初二的傍晚，野马滩开始垒第一道砖墙。
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