果然不出楚星辰和林震天所料，没过几日，天道学府便对外公布了一则消息：
内门弟子楚星辰，在外出执行一项秘密任务时不幸遭遇强敌，英勇殉道。
鉴于其此前为宗门立下的功绩，特追封为“宗门荣誉弟子”，其家属将得到抚恤。
这则消息看似给了楚星辰一个“合理”的结局，实则彻底坐实了李泽天杀人灭口的行径，也断绝了楚星辰明面上回归宗门的可能。
沧澜城内，城主府的“清肃行动”如期展开。
林震天派出的城卫军开始频繁“光顾”姚大榜名下的赌场、花楼等产业，以各种理由抓人。
起初，姚大榜并未在意，这种隔三差五的“刮油水”他早已习惯，无非是破财消灾，花钱把人赎回来便是。
但这一次，情况有所不同。
城主府不仅索要的赎金数额远超以往，而且态度强硬，故意拖延放人。
姚大榜手下几个重要的场子因缺乏人手打理，开始出现混乱。
迫于无奈，姚大榜只得下令紧急招募一批新人，门槛放得极低，连一些街头巷尾的混混、地痞都在考虑范围。
就在这个当口，城南破庙里那个病恹恹、几乎无人理会的乞丐——张麻子，悄无声息地“病逝”了。
无人察觉的是，当夜，真正的张麻子的尸体被秘密处理，而楚星辰，戴上了那极品灵器“千幻人皮面具”，化作了张麻子的模样，换上了他那身破烂衣衫，成为了新的“张麻子”。
楚星辰开始了他的乞丐生活，每日在街上乞讨，暗中观察斧头帮的活动规律。
几天后，他看准时机，故意在一个斧头帮小头目姚老五收取“保护费”时，“不小心”撞到了对方，将对方刚拿到手的几块灵石撞撒在地。
“妈的！你个死要饭的，眼睛长屁股上了？”姚老五大怒，抬脚就踹。
楚星辰伪装成的张麻子看似狼狈地躲闪，脚步踉跄，却总能险之又险地避开要害，同时“无意间”用手肘、肩膀等部位，将姚老五身边几个挥拳冲上来的混混撞得东倒西歪。
这些混混连灵者都算不上，在他面前如同纸糊一般。
姚老五见状，意识到这乞丐不简单，怒喝一声：“找死！”
初阶灵师的气息爆发，一拳裹挟着微弱灵光砸来。
楚星辰控制着力量和速度，看似艰难地格挡、闪避，与姚老五周旋了几个回合，最终“侥幸”一脚踢在姚老五的膝弯处，让其狼狈跪地。
整个过程，他展现出的只是比普通人力气大些、身手灵活些，恰好压过姚老五一头，却又不会太过惊世骇俗。
“你……你到底是什么人？”姚老五又惊又怒地盯着这个突然变得厉害的乞丐。
楚星辰模仿着张麻子以往唯唯诺诺的语气，却又带着一丝莫名的“底气”：“俺……俺就是张麻子。姚爷，俺不是故意的……”
这场小小的冲突自然落入了其他乞丐和路人眼中。
当晚，在破庙里，平日里与张麻子还算熟悉的乞丐六子，凑过来好奇又害怕地问：“麻子哥，你……你咋突然变得这么厉害了？连灵师老爷都敢打了？”
楚星辰早就准备好了说辞，他压低声音，神秘兮兮地对六子说：
“俺跟你说，你可别告诉别人……俺前天晚上在这庙里睡觉，梦见一个白胡子老神仙，他说俺骨骼清奇，点拨了俺几下……醒来就会了……”
六子将信将疑，但眼前张麻子的变化是实实在在的。
很快，“乞丐张麻子被仙师托梦，突然开窍变厉害”的传言，开始在小范围内悄然流传，也必然会引起某些人的注意。
吃了暗亏的姚老五咽不下这口气，转头就去找来了斧头帮的一位副帮主——姚国安。
这姚国安是姚大榜的远房亲戚，修为达到了高阶灵师，在帮内也算是一号人物。
姚国安气势汹汹地前来问罪，楚星辰心中暗笑，表面却装作一副惶恐又强自镇定的模样。
交手之时，他刻意控制着实力，将力量、速度都维持在与姚国安旗鼓相当，甚至略逊半筹的水平，与之打得难解难分。
最终，在看似凶险的搏斗中，楚星辰“棋差一着”，被姚国安一掌“击退”，踉跄数步才勉强站稳。
由于在场除了他们二人并无其他御灵师，无人能看出楚星辰刻意相让的破绽。
姚国安只觉得这乞丐身手确实刁钻，但终究还是自己更胜一筹，虚荣心得到了极大满足。
加上楚星辰化身张麻子后，适时地奉上几句“副帮主神功盖世”、“小的输得心服口服”之类的马屁，更是让姚国安心情大好。
“哼，算你还有点眼色！身手不错，当个乞丐可惜了。”
姚国安得意地捋了捋并不存在的胡须，“以后你就跟着老子混了，赏你个副队长当当，帮着老五去收账！”
就这样，楚星辰轻而易举地混入了斧头帮的内部，成为了一个小头目。
他接下来的第一个任务，就是跟着之前结怨的小队长姚老五，一起去催收欠款。
姚老五虽然对楚星辰当上副队长心有不满，但碍于姚国安的命令，也不敢多说什么，只是脸色阴沉地吩咐道：
“张麻子，算你走运！带上几个人，跟我去张家村村口，和老六的人汇合。这次要好好给那帮泥腿子松松筋骨！”
原来，由于城主府近期的“清肃行动”抓走了斧头帮不少人手，导致他们催收债务的人手严重不足，许多场子的收入也大幅下降。
而赎人需要大笔资金，于是，斧头帮便将目光投向了城外相对富裕、又欠下不少赌债和高利贷的张家村，打算进行一次强制性的暴力催收，尽快回笼资金。
楚星辰心中冷笑，表面却恭敬应道：“是，五哥。我一定好好干，不给您和副帮主丢脸。”
他点了几名普通的帮众，跟着姚老五，一行人骑着劣马，朝着城外的张家村而去。
楚星辰一边前行，一边暗中观察地形，并将留影石悄悄握在了手中。
他知道，收集罪证的时机，到了。
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