耿忠的命令如同在即将熄灭的炭火中投入了几块干柴，虽未能让凉州城恢复鼎沸，却也在死寂的绝望中，勉强燃起了一丝微弱的暖意。
口粮配额恢复的消息传开，城墙上下响起了一阵压抑的、却真实存在的欢呼。
尽管依旧吃不饱，但至少看到了都督府与军民共度时艰的态度，那勒紧裤腰带坚守的意志，似乎又坚韧了几分。
督战队的刀锋也更加冰冷明亮，几个试图煽动抢粮、动摇军心的兵痞被当众砍了脑袋，血淋淋的人头悬挂示众，有效地遏制了城内秩序的进一步崩坏。
然而，在这看似稍缓的局面下，暗流涌动得却更为湍急。
萧煜敏锐地察觉到了自身处境的变化。
他在城墙上协防时，明显感觉到来自张威及其麾下士卒更加真诚的接纳与维护，甚至偶尔会有其他段的军官投来探究或善意的目光。
但同时，他也隐隐感觉到几道来自更高处、更加隐蔽的视线，如同无形的蛛丝，缠绕在他身上。
那并非恶意，更像是一种冷静的、不带感情的审视与评估。
他知道，自己在西城墙的表现，以及“木面人”的凶名，已经引起了都督府，甚至更高层的注意。
耿忠那句“确保他活着站在城墙上”的命令，虽然隐秘，但其带来的效应，如同水波般在军中层层扩散。
福宝也带回了一些坊间的流言，说是有官面上的人，在暗中打听永宁坊那个“生病的萧公子”的底细，问得颇为细致。
“公子，他们是不是怀疑……”福宝忧心忡忡，不敢说下去。
萧煜摆摆手，示意他不必惊慌。
“无妨，怀疑是正常的。”他神色平静，心中却雪亮。
自己这个前皇子的身份，在太平年月是负累，在这危城之中，更是敏感。
耿忠能容忍他至今，甚至隐隐给予一丝庇护，已是难得。
这庇护背后是何种考量，他暂时不愿深究，只需利用好这喘息之机。
他将更多精力投入到了“玄甲”雏形的整合与那三人的考察上。
第二次会面，地点换到了那处被火烧过的残垣。
匠人老周（那干瘦老汉）、地鼠阿才（那眼神灵活的青年）、复仇者石猛（那刀疤汉子）再次见到戴着木面具的萧煜时，眼中的恐惧少了几分，多了些复杂的期待。
萧煜没有多余的废话，直接丢给他们一人一小块勉强能果腹的肉干……那是他用王老五“赔”来的银钱，通过阿才提供的隐秘渠道，从黑市上高价换来的。
“吃。”只有一个字。
三人看着手中那珍贵无比的肉干，喉头滚动，却没有立刻动口，而是看向萧煜。
“吃了，便没有回头路。”萧煜的声音透过面具，冰冷而直接，“我要的不是一时冲动，而是能在这地狱里活下去，并且能咬下敌人一块肉的爪牙。若做不到，现在离开，肉干拿走，两不相欠。”
老周的手有些抖，但最终还是将肉干死死攥紧，浑浊的眼中闪过一丝狠色：“小老儿……受够了被人当猪狗欺凌！只要义士能给条活路，能给口饭吃，这把老骨头，豁出去了！”
阿才则将肉干小心翼翼地揣进怀里，低声道：“俺……俺只想活着，带着俺娘活着出去。义士能让俺们活，俺这条命，就是义士的。”他提供的城内暗道信息，经过萧煜暗中核实，基本属实，此人的价值，在于其对这座城市的“了解”。
石猛更是直接，将肉干几口吞下，如同咀嚼仇敌的血肉，他抹了把嘴，眼中是压抑不住的凶光：“只要能杀北漠狗，干什么都行！”
萧煜点了点头。
这三人的反应，基本符合他的预期。
一个被逼到绝境的老匠，一个只为生存的“地头蛇”，一个被仇恨吞噬的野兽。
忠诚暂且谈不上，但各有诉求，各有用处，也各有把柄在他手中。
“记住你们的话。”萧煜沉声道，“我不会让你们去送死，但需要你们的时候，若有半分迟疑……”他没有说下去，但那冰冷的杀意，让三人都禁不住打了个寒颤。
他给三人布置了第一个任务：老周，利用其匠人手艺，就地取材，秘密打造一些非常规的小玩意儿，例如，将废弃的箭头重新打磨淬毒，或者制作一些能发出特定声响、用于联络警戒的小机关。
阿才，继续摸清并完善他掌握的城内暗道图，尤其是通往城墙根、粮仓、武库等关键区域的路径，并留意城内各股势力的动向。
石猛，则被要求暂时忍耐，熟悉西城墙一带的地形和北漠人夜间巡逻的规律。
任务不重，却极具针对性，既是考验他们的能力和心性，也是在为未来可能出现的极端情况做准备。
安排完这些，萧煜便不再过多与他们接触，依旧每日上城协防，暗中修炼，仿佛一切如常。
但他能感觉到，自己如同一条游入浅滩的龙，四周虽有水洼可供喘息，但更多的，是来自水面之上、隐藏在迷雾中的虎视眈眈。
玉京的视线，都督府的审视，北漠的杀意，城内潜藏的恶意……交织成一张无形的大网。
而他，以及他那刚刚萌芽的“玄甲”，便是网中那试图挣脱的鱼。
这一日，他正在城墙上协助修复一段被投石机砸毁的雉堞，张威走了过来，与他并肩而立，望着城外北漠连绵的营寨。
“萧兄弟，”张威的声音有些低沉，“斥候回报，北漠人又在打造新的攻城塔，比之前的更高大。恐怕……下一次进攻，就是决战了。”
萧煜默默点头。他也感受到了那种山雨欲来的压抑。
“都督……似乎很看重你。”张威忽然话锋一转，语气有些复杂。
萧煜心中一动，面上不动声色：“张队正何出此言？”
张威摇了摇头，没有明说，只是拍了拍他的肩膀：“好好活着，守住这段墙。凉州……需要每一个能站着挥刀的人。”
说完，他转身离去，留下萧煜独自沉思。
耿忠的“看重”，是福是祸，犹未可知。
但无论如何，他必须尽快变得更强，让这浅滩，困不住即将腾空的龙！
他望向北方，目光穿透风雪，仿佛看到了那端坐于狼纛之下的北漠左贤王。
呼衍灼，你想生擒我？
那就看看，你这北漠的猎网，能否网住我这柄即将出鞘的……藏锋之刃！
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