雾还没散，雪斋贴着山脊往回走。
脚踩在湿泥上，每一步都像陷进地里。左臂的布条早被血浸透，风一吹就硬得发裂。他没停下包扎，也不敢生火。身后是南部家的军营，前方是甲贺之里的接应点，中间这段路，只能靠自己。
他记得来时踩过的石头位置，哪块松动，哪片草皮下有树根凸起。这些细节在脑子里过了一遍又一遍。不是为了记住，是为了别死在路上。
翻过一道矮坡，粮仓外墙出现在视线里。比白天更近，也更危险。墙角排水沟还在，木板也没被人动过。他蹲下身，从怀里摸出一块麻布，撕成两半，一半塞进口中含住，另一半浸了溪水，缠在脖子上。
体温不能高。这是在京都药店学来的。发烧的人脉搏快，呼吸重，野狗都能闻出来。现在他要躲的不只是人，还有那些藏在暗处的眼睛。
他趴在地上，手脚并用往前爬。衣服蹭过碎石，发出细小的声音。他不管。这种声音和风吹草动差不多，只要不动得突然，就不会引人注意。
爬到通风口下方，他停住。耳朵贴墙，听里面的动静。没有脚步声，只有火盆里柴火爆裂的轻响。他取出竹筒，一头抵住墙面，另一头凑近耳朵。
墙是土砖砌的，传音清楚。里面有人说话。
“将军说了，明早丑时三刻换岗。”
“比平时早两个时辰？”
“对。说是防甲贺的人偷道。”
“那咱们这班得多盯一会儿。”
“少抱怨，喝完这碗汤就去站位。”
声音远了。雪斋把竹筒收回袖中。情报确认了。时间缩短，巡逻加密，原来的渗透计划不能再用。他必须改路线，也可能得提前行动。
他往后退，一点一点挪离墙体。刚退到灌木丛边，忽然听见上方传来窸窣声。
抬头看，一只乌鸦站在屋檐角，歪头盯着他。
他不动。连呼吸都压住。
乌鸦叫了一声，飞走了。
他松了口气，正要起身，远处传来犬吠。不止一只，是从营区方向传来的。声音越来越近。
狗群出动了。
他立刻伏低身体，往山坡侧面移动。那边有一片斜坡，长满矮树和藤蔓，适合藏身。但他知道，一旦滚下去，就很难再上来。而且下面地形不明。
可已经没得选。
狗叫声逼近。他看见三只野狗冲出营门，鼻子贴地，一路嗅着气味追来。
他拔出短刀，握在右手。左手撑地，慢慢后退。脚跟碰到一块松动的石头，他没敢动，任它滚下去。
石头撞到树干，发出一声轻响。
狗群耳朵竖起，齐齐转向这边。
第一只狗低吼着扑上来。他侧身闪开，刀刃划过狗脖子。狗惨叫倒地，另外两只立刻分开，一左一右包抄。
他背靠树干，不敢乱动。左边那只先动，猛地跃起咬向肩膀。他抬左臂格挡，狗牙再次撕开旧伤。痛得眼前一黑。
右边那只趁机扑来。他挥刀迎上，刀尖刺进狗嘴。狗挣扎着后退，喉咙咕噜作响。
第三只绕到背后，直扑小腿。他蹬地转身，刀背砸中狗头。狗翻了个滚，又站起来，眼神凶狠。
他知道撑不了多久。体力耗尽，伤口失血，连站都快站不稳。
他慢慢往斜坡边缘退。脚后跟悬空了。下面是陡坡，落差至少两丈，底下全是碎石和断枝。
狗群围拢，步步紧逼。
他深吸一口气，忽然大喊一声，冲上前去。两只狗本能后退，第三只却扑了上来。
他不闪也不挡，反而迎着狗跳起来，同时用力蹬地——整个人带着狗一起滚下山坡。
下坠瞬间，他蜷身护住胸口。桑皮纸还在那里，压在衣服下面。情报不能丢。
滚落过程中撞上好几块岩石。肩、背、腰接连受创。最后脑袋重重磕在一块突出的石头上。
眼前炸开一片红光。
他感觉血从眉骨流下来，糊住眼睛。手还抓着刀柄，指节发白。身体卡在灌木丛里，没再往下掉。
上面狗叫声渐渐远了。它们没敢跟着跳下来。
他躺在那里，喘气。每一口呼吸都带着铁锈味。想动手指，试了几次才成功。他把刀收回鞘内，确认桑皮纸还在，才慢慢翻过身，仰面躺着。
天灰蒙蒙的。雾开始散了。能看到一小片天空。
他闭上完好的那只眼，休息了几息，然后用手撑地，一点一点爬起来。腿在抖，膝盖破了，走路会疼。但他必须走。
据点还在山上。还得往上。
他扶着树干，一步步挪。脚底打滑，摔了一次，爬起来继续。嘴里含着的布条掉了，也没力气捡。血顺着脸颊往下淌，滴在衣领上。
不知过了多久，他看见前方有块巨石。石头旁边有个洞口，被藤蔓遮住一半。
到了。
他拔出刀，用刀尖在地上划字。划得很慢，每一笔都费力。
“换岗提前”。
写完最后一个笔画，他松开手。刀掉在地上。人跟着跪倒，撑了几秒，终于向前扑倒。
意识断前，听见藤蔓被拨开的声音。
有人走出来。脚步沉稳。蹲下查看他的脸。
是甲贺的首领。
首领看了眼地上的字，又看他眉骨的伤。伤口很深，裂到骨头，但没瞎。血还在流，顺着鼻梁往下。
“拿水来。”首领说。
旁边忍者递上陶碗。首领接过，往伤口倒。血和水混在一起，流进泥土。
雪斋疼得抽搐，没醒。
“清创。”首领说，“缝七针。”
忍者点头，拿出银针和线。首领按住他额头，不让乱动。
缝第一针时，雪斋醒了。疼得咬牙，手抓地。
“疼吗？”首领问。
他没说话，只点头。
“疼就对了。”首领一边缝一边说，“疤是忍者的勋章。”
针穿过皮肉，拉紧。一针，两针。血止不住，又被新的血冲开。
“你这次回来，不是为了活命。”首领说，“是为了送信。”
雪斋睁着眼，看着天空。云移了位置。光变亮了些。
“下次任务更难。”首领说，“可能要你在敌营待三天。”
他闭眼，再睁。示意自己能听。
“你能做到。”首领说，“因为你不怕疼。”
最后一针缝完，首领剪断线头。用干净布条包扎。动作熟练，不带多余动作。
“休息一个时辰。”首领站起身，“然后告诉我，你是怎么听到墙里的话。”
雪斋张嘴，声音哑得几乎听不见：“竹筒……贴墙。”
“谁教你的？”
“没人。”他说，“在京都，我听过病人肺里的痰音。墙和肺一样，都能传声。”
首领看了他很久。
“不错。”他说，“你学会了用自己的脑子。”
他转身走进洞内。留下一名忍者守着。
雪斋躺在地上，手慢慢松开。一直攥着的桑皮纸露了出来。字迹还在，没被血完全盖住。
守卫忍者低头看，发现纸上写的不只是情报，还有几行小字——
“丑时三刻换岗，巡兵增两队，弓手轮值缩短半刻，西门火盆移至岗楼内。”
记录完整。
忍者抬头，看向山下。南部家的军营还在冒烟。早饭的火升起来了。
他回头看看雪斋。那人闭着眼，呼吸微弱，但胸口起伏稳定。
外面传来鸟叫。
他伸手探了探雪斋的脉搏。
跳得慢，但有力。
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