夜风从屋檐掠过，吹动药庐窗纸发出轻响。雪斋靠在墙边，左手按住肩头伤口，血顺着指缝往下滴。他没包扎，任血流到掌心，再一滴滴落在地上。窗外的乌鸦早已飞走，田埂上的麻绳还绷着，但他的注意力已不在那块地。
他回宅后没进正屋，直接进了药庐。案上摆着茶屋四次郎送的翡翠瓶，里面是藿香正气液。他打开瓶塞，倒了一圈在四周地面，又点燃一支细香。香烟很淡，闻着像雨后的竹林。这是甲贺的安神香，能让人呼吸变慢，心跳几乎停住。他盘腿坐下，闭眼，呼吸渐缓。
不到半个时辰，窗棂轻微一震。有人翻窗进来，脚步极轻，踩在屋外廊下像猫踏雪。雪斋不动。第二人、第三人陆续落地，一共七道气息，分散在药庐四周。他们穿的是浪人常服，但腰间刀柄缠着湿布，那是南部家忍者的习惯。
领头那人走近门口，抬手示意。一人推门而入，举刀直刺雪斋胸口。雪斋侧身避让，左肩被划开一道口子，血立刻涌出。他闷哼一声，踉跄后退，撞翻药架，几只瓷瓶摔在地上碎裂。那人收刀，回头点头。其余六人迅速围入，封住门窗。
雪斋靠着墙滑坐在地，脸色发白。领头者蹲下，伸手探他鼻息。就在指尖靠近时，雪斋突然睁眼，右手闪电般抽出唐刀，横削对方咽喉。那人反应极快，后仰翻滚，但颈侧已被划出血线。
“你没中毒？”那人低吼。
雪斋不答，撑地起身，肩头血流更急。他盯着对方：“三年前，草乌混进黄连，是你下的手。”
那人冷笑：“你早该死在南仓。”
雪斋抹了把脸上的血，吐出一口带血的唾沫：“你们改不了毒药气味。野村玄了，你调的‘断肠引’总有股陈年酒糟味。”
那人猛地抬头，面具松动，露出半张脸——眉骨有疤，右耳缺了一角。正是当年在豪族府上当药师的野村玄了。
“既然认出我，”野村站直，“那就别怪我不讲旧情。”
他挥手，其余六人拔刀逼近。雪斋退至药柜前，背靠墙壁。野村举起短匕，一步步上前。
就在这时，屋檐上传来一声轻响。一片瓦片飞下，砸在野村脚边。紧接着，一只瓷碗从黑暗中掷出，正中野村手臂，碎裂开来，褐色液体溅满衣袖。
野村惨叫一声，皮肤立刻起泡，手臂迅速红肿溃烂。他踉跄后退，怒吼：“谁？！”
千代从屋顶跃下，落在廊前，左手扶着耳垂银环。她冷冷看着野村：“你忘了？我在甲贺学过‘以毒试毒’。你调的青蝎散，我自己配过三回。”
野村瞪大眼：“你……你是甲贺的人？”
“我不是。”千代走进屋内，目光扫过其他刺客，“我是来杀叛徒的。”
雪斋靠在柜边，喘着气问：“你怎么知道他们会来？”
“你留的血迹太整齐。”千代说，“正常人受伤会拖行，你却一步一滴，像是画线。我猜你在诱敌。”
雪斋没笑，只是点点头。他从怀里摸出一个小瓷瓶，倒出一颗黑色药丸：“真正的解药，我一直没给你。”
野村瘫坐在地，嘶声道：“你……你根本没中毒？”
“我封闭了经脉。”雪斋说，“你进门那一刻，我就知道你是谁。但我得确认，幕后是谁。”
野村咬牙：“你以为……只有我一个？”
话未说完，他突然抽搐，口吐白沫，倒地不动。千代蹲下检查，摇头：“他服了毒囊，死透了。”
其余六名刺客见首领身亡，有人想逃。千代甩手三枚手里剑，三人倒地。剩下三人举刀顽抗，雪斋强忍伤痛，抽出“雪月”刀迎上。刀光一闪，一人手腕断裂，刀落地。第二人被千代踢中膝盖，跪地不起。第三人转身欲跑，被雪斋一刀劈中后肩，扑倒在地。
雪斋拄刀喘息，肩头血已浸透半边衣袍。他命令亲兵将六具尸体拖走，只留下野村的尸身和随身物品。千代搜身，在他怀中找到一封密函，火漆印是本地豪族的家纹。
“果然是他们。”千代把信递给雪斋。
雪斋接过，没看。他撕下一块布条，开始包扎左肩。血太多，布条很快湿透。他换了一条，继续缠。千代想帮忙，被他抬手挡住。
“你还信不过我？”她问。
雪斋低头打结：“我不是不信你。我是不信这局里没有第二个内应。”
千代沉默片刻，从袖中取出一张纸条，递过去：“这是今早西仓传来的消息。佐藤小姓昨夜失踪，守卫说看见他往祠堂后山去了。”
雪斋看完，把纸条折好放进怀里。他走到药柜前，拉开暗格，取出一个铁盒。盒里是七根银针，针尖发黑。
“这是上次你中鸦涎散时，我取出来的毒针。”他说，“我一直留着。今天，它们派上用场了。”
他把铁盒交给千代：“去东牢，查所有与豪族有关的囚犯。特别是最近三天进出过西仓的。”
千代接过盒子，转身要走。雪斋又叫住她。
“小心点。”他说，“别让他们知道你在查。”
千代点头，身影消失在门外。
雪斋坐回墙边，拿起密函，拆开。里面是份名单，写着几个城中文吏的名字，还有每月送出的黄金数额。他在火盆上点燃信纸，看着它烧成灰。
然后他撕下另一块布条，把野村的密函裹起来，再用染血的绷带一层层缠紧。血渗透布条，变成深褐色。最后他用蜡封口，压上自己的指印。
屋外传来脚步声。亲兵报告：“药庐四周已封锁，无人进出。”
雪斋点头，把血封密函放在案上。他又取出笔墨，写了一张条子，盖上私印，交给亲兵：“天亮后，把这个交给主君的奉行，就说北岭村丈量完毕，有要事禀报。”
亲兵领命离去。
雪斋靠在墙边，闭上眼。肩头还在疼，但他睡不着。他知道，今晚的事不会结束。豪族不会善罢甘休。明天，会有更多人站出来反对他。
他摸了摸腰间的双刀。雪月刀的刀柄沾了血，握上去有点滑。他抽出刀，用袖子擦了擦刃口。灯光下，刀身映出他的脸，眉骨上的疤清晰可见。
他收刀入鞘，抬头看窗外。天边已有微光，但夜还未尽。
这时，屋檐上传来轻微响动。一片瓦片松动，缓缓滑落。
雪斋睁开眼，右手已按在刀柄上。
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