算珠卡住的瞬间，宫本雪斋低头看见那半截烧焦的麻绳结。血迹已经发黑，缠在指尖像一道旧疤。他没扔掉，轻轻放在案角，继续拨动算盘。
可账册上的数字再也进不了脑子。
七日前丈量田地，豪族家臣踩断麻绳时，有人躲在祠堂后山树影里。当时只当是野狗，现在想来，那人袖口反光——是铜镜。
他合上账本，叫来亲兵。
“驿馆送炭的小贩，三天进出几次？每次带几箱炭？”
亲兵翻记录：“每日一次，一车两箱，重约六十斤。”
“去查最近三日的实际重量。”
半个时辰后，亲兵回来：“前天称了过磅，箱子空时十七斤，装炭应四十三斤左右，但今日过秤，满箱八十九斤。”
雪斋眯眼：“多了四十多斤？”
“是。而且炭块大小一致，不像临时加料。”
雪斋起身披外衣：“备马，我去驿馆。”
亲兵拦住：“大人，那是丰臣使者住处，未经通报擅入……”
“我不见使者。去厨房看看灶灰。”
雪斋骑马到驿馆侧门，说是慰问随从，递了两坛米酒。守卫放行。他直奔厨房，掀开灶膛灰堆，手指捻起一点残渣。
有细小颗粒，闪着微光。
“火药。”他低声说。
又翻开炭箱底部，发现夹层痕迹。他不动声色，在其中一箱底层塞进湿棉布，留下记号离去。
当晚二更，驿馆西厢房亮起微弱火光。窗纸映出人影俯身炉前，似在焚烧什么。火苗窜起又熄，噼啪作响。
雪斋已在墙外蹲守。
他挥手，亲兵包围屋子。破门而入时，那人正往炉中塞最后一张纸片。火势被湿气压住，只冒浓烟，未燃尽。
地上散落竹筒、火折、一小包黑火药，还有半瓶柠檬汁。
雪斋捡起炉中残纸，焦边卷曲，字迹全无。
“拿井水来。”
亲兵提桶进来。雪斋将残纸浸入水中。火药遇水溶解，纸上渐渐浮出淡黄印痕。
他取出一块铁板，用炭火微微烘烤。水汽蒸发后，字迹显现：
“雪斋与黑田官兵卫密谋联伊达政宗，举兵反叛小野寺家，七月十五前发难。”
雪斋冷笑。
黑田去年病逝，骨灰都送回播磨了。谁还能和死人密谋？
他又看纸张质地——京都产厚宣纸，奥州少见。南部家细作惯用纪伊薄笺，这连材料都不对路。
“把人押下去，封喉禁言，别让他咬毒。”
亲兵用银针刺其咽喉要穴，细作张嘴无声，眼神惊恐。
雪斋拎起竹筒检查，内壁刻有极细符号，是甲贺传信用的暗码。但他不拆穿，只收好证据。
次日清晨，他在驿馆庭院召集守备亲兵二十人，当众演示。
“你们看，假信怕水。”
他将残纸泡进水盆，再捞出烘干，字迹重现。
“真情报不用藏头露尾，敢见光。假的才靠火药烧、柠檬汁写，以为烧成灰别人就看不懂。”
众人点头。
他又说三点破绽：“第一，黑田已死；第二，七月十五评定已过三日，消息滞后不合常理；第三，用纸不符南部惯例。”
说到这儿，屋顶瓦片轻响。
一人跃下，卸面巾，亮出腰牌：“丰臣直属密使，奉命直送书信。”
双手呈上一封火漆印信。
雪斋接过，拆开，里面只有八个字：
“已知细作事，勿扰。”
他看完，收信入怀，不动声色。
“你是何时出发？”
“昨夜子时，自大坂城启程。”
“途中可有延误？”
“换马六次，未停。”
雪斋盯着他：“那你为何今晨才到？”
密使低头：“南岭道塌方，绕行北谷，耗时加倍。”
雪斋点头，不再追问。
他知道，秀吉不会派一个普通信使送八字口谕。此人必经严格甄别，路线也经安排。若早到，说明另有埋伏；晚到，反证清白。
他转身看向被缚的细作。
“你是谁派来的？”
那人摇头，嘴角抽搐。
雪斋伸手探其颈脉，跳得极快。这是服过延毒之人的特征——毒不在口中，在肠腑，三个时辰后发作。
“抬去地牢，锁单独囚室。饭食饮水皆由我指定人送。”
亲兵领命拖走细作。
雪斋站在院中，手中握着湿透的残纸。风穿过廊柱，吹干一角，字迹开始褪色。
他想起茶屋四次郎教他的另一招：若对方用蜂蜜写字，只需撒上姜粉，火烤即现。南北各家密写法不同，南部喜用碱水，佐竹用矾水，唯独这一手柠檬汁加火药焚毁，是三年前他在甲贺学过的废弃技法——因成功率低被淘汰。
如今却被拿来陷害他。
说明动手的人，熟悉他过往经历，甚至知道他曾学过此术。
是谁？
千代早已归顺，七左卫门已死，甲贺同门无故不会出手……
除非，是内部有人泄露了他的履历。
他抬头望向天守阁方向。
小野寺义道体弱多病，近来连批红都由他人代笔。值房文书进出频繁，若有心人篡改记录，未必无人察觉。
但现在不能动。
他刚被丰臣使者写下“可大用”，正是风口浪尖。若此时清查内务，反让人说他借机铲除异己。
得等。
他转身走向兵器库。
路上遇见田中五郎，正带队巡逻。
“西仓守好了吗？”
“按令三人一组，轮岗不断。”
“火药清点过了？”
“昨日重新登记，少了三斤。但库门锁具完好，无撬动痕迹。”
雪斋脚步一顿。
少三斤？正好够炸一间粮仓。
“通知各队，加派夜巡。没有我的手令，任何人不得进出火药库。”
“是！”
雪斋加快步伐，直奔库房。
打开最里层铁柜，取出一包密封火药倒进陶碗，刮下一点粉末放入水中。水略浑，有细微沉淀。
这不是普通黑火药。
他取银针蘸水轻触舌尖，微麻。
加了硝石以外的东西——可能是硫磺过量，也可能是混入铁粉。
如果是铁粉，爆炸时能产生高温火花，引燃周围木料更快。
这不是军用配比，是纵火专用。
他放下碗，下令：“所有火药重新检测成分。不合格者立即隔离。”
又叫来锻冶坊主管：“给我造十套铁皮箱，带锁，每箱只能装十斤火药，标明编号日期。”
“大人，太费工了……”
“我说了算。”
主管闭嘴退下。
雪斋走出兵器库，阳光刺眼。
他眯起眼，望向北方。
黑川城方向，烟尘不起，鸟群如常。
但他的直觉告诉他，这一局还没完。
细作被抓，信被识破，可背后那只手，还在动。
他摸了摸怀中的火漆信。
秀吉说“勿扰”。
意思是：我知道你在被人害，但别闹大。
政治从来不是非黑即白。有时候，容忍一场骗局，比揭穿它更有价值。
可他不能忍。
因为下次烧起来的，可能就是百姓的粮仓，孩子的学堂。
他转身朝地牢走去。
审问必须开始。
走到门口，守卫递上钥匙。
他接过，金属冰凉。
推开门，细作坐在角落，双手被绑，嘴里塞着布团。
雪斋走近，拔掉布团。
那人咳嗽两声，抬头看他。
雪斋问：“你叫什么名字？”
那人张嘴，忽然喷出一口血雾。
雪斋侧身闪避，血滴落在地面，发出轻微嘶响。
他皱眉。
这血不对劲——太烫，还有酸味。
是体内已经开始腐蚀。
延毒发作了。
他立刻按住对方手腕，探脉搏。跳动紊乱，肾气已散。
救不活了。
他站起身，对守卫说：“记下他说的最后一句话。”
守卫点头。
雪斋俯身最后一次问：“谁派你来的？”
那人喉咙咯咯作响，眼睛翻白。
最后吐出两个字：
“樱庭……”
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