夜色中的清风隘激战正酣，正面佯攻的呐喊声、抛石车的轰鸣与山涧突袭的短刃交锋声交织在一起，靖王的死士虽悍勇，却在腹背受敌的夹击下渐渐不支。当李望川挥刀斩断最后一名死士的脖颈时，天际已泛起鱼肚白，晨曦穿透薄雾，照亮了隘口上插着的李家坪旗帜。
苏凝霜站在隘口之巅，望着苏家寨方向的炊烟，眼中终于露出释然的笑意。李望川拍了拍她的肩膀：“清风隘已夺回，苏家寨之危暂解，我们先在此休整一日，明日便送你回寨。”
话音刚落，隘口下方传来一阵急促的脚步声，几名身着粗布短褐的汉子高举着白旗，气喘吁吁地爬上隘口，为首的是一位年过花甲的老者，须发半白，却腰杆挺直，见到李望川便跪地不起：“李英雄救命！王家坪百余口乡亲，求李家坪收留！”
李望川连忙上前扶起老者：“老丈请起，有话慢慢说，为何突然求附？”
老者站起身，抹了把额头的汗水，声音带着哭腔：“我乃王家坪乡老王德顺，我们村地处清风隘西侧，本是个安宁村落，可自从独眼龙被灭，靖王的人便盯上了我们！昨日一伙死士闯入村中，逼我们交出粮食，还要我们加入他们的队伍，反抗者便要屠村！”
他哽咽着继续道：“我们村小力弱，哪里敢与靖王抗衡？听闻李英雄剿灭土匪、夺回清风隘，是个心怀大义的好汉，便连夜带着乡亲们逃了出来，只求能依附李家坪，给我们一条生路！”
身后的几名汉子也纷纷附和：“李英雄，我们愿听您差遣，耕田练兵，绝无二话！只求您能护我们周全！”
李望川眉头微蹙，转头与吴钩对视一眼。王家坪地理位置关键，位于清风隘与李家坪之间，若能归附，便可与李家坪、苏家寨形成三角防御，互为犄角，对后续抵御靖王极为有利。但百余口人的安置、粮草供应，也是不小的负担。
吴钩低声道：“李兄，王家坪虽小，却占尽地利，接纳他们，既能扩充势力，又能加固清风隘的防御，一举两得。粮草方面，鹰嘴崖缴获的千石粮食足以支撑，安置可暂借村西空地搭建棚屋。”
苏凝霜也上前道：“李英雄，王家坪与苏家寨素有往来，王乡老为人正直，乡亲们也皆是良善之辈。接纳他们，不仅能增强我们的力量，也能让附近村落看到结盟的好处，日后必有更多乡邻前来归附。”
李望川沉吟片刻，朗声道：“王乡老，诸位乡亲，李家坪虽不富裕，但向来收留受难之人。我答应你们的求附，但有三条规矩，你们需遵守。”
王德顺大喜过望，连忙道：“李英雄请讲，别说三条，就是三十条，我们也照做！”
“其一，王家坪乡亲编入李家坪户籍，与本村村民一视同仁，按劳分配粮草土地，不得有二心；其二，适龄男丁需加入民团，参与训练与巡逻，守护家园；其三，需将王家坪的地形、资源尽数告知，协助我们加固防御，抵御靖王。”李望川道。
“都依！都依！”王德顺连连点头，带着几名汉子再次跪地叩谢，“多谢李英雄收留，王家坪乡亲定当肝脑涂地，报答大恩！”
李望川扶起他们，吩咐赵二虎：“你带二十名青壮，随王乡老前往王家坪，接回剩余乡亲，顺便清点村内物资，将可用之物尽数运回李家坪。”
“明白！”赵二虎应声而去。
当日午后，王家坪的百余口乡亲便抵达了李家坪。李铁柱早已带人在村西空地搭建好了临时棚屋，赵云英带着妇女们准备了热饭热菜，让疲惫不堪的乡亲们感受到了久违的温暖。王德顺看着井然有序的安置场景，心中愈发坚定了归附的决心。
傍晚，李望川在族长家召集核心众人与王德顺，商议后续事宜。王德顺取出一张手绘的王家坪地形图，指着上面的一处山谷道：“李英雄，这处黑松林山谷，易守难攻，可作为民团的训练基地，里面还有一处山泉，水源充足；另外，王家坪附近有几处铁矿，虽储量不大，却可打造农具与武器。”
李望川眼中闪过一丝惊喜：“铁矿乃紧缺之物，若能开采，便能自给自足打造兵器，不必再依赖缴获。王乡老，此事便交由你牵头，组织乡亲们开采铁矿，我会派懂冶炼的青壮协助。”
“好！好！”王德顺连忙应下，能为李家坪出一份力，让他心中更为踏实。
吴钩道：“王家坪归附后，我们的势力已覆盖李家坪、清风隘、王家坪三地，需尽快整合资源。建议将民团扩充至五百人，分为两队，一队驻守李家坪，一队驻守清风隘与王家坪；粮草方面，除了预留口粮与军粮，可组织乡亲们开垦荒地，扩大耕种面积；防御方面，需在王家坪与清风隘之间修建了望塔，确保信息畅通。”
李望川颔首：“吴兄所言极是。明日起，便按此计划行事。另外，苏姑娘，待王家坪安置妥当，我便与你一同前往苏家寨，拜见苏乡老，正式签订结盟文书，再联络附近的其他村落，争取形成更大的联防势力。”
苏凝霜点头：“如此甚好，我父亲定能明白其中利害，全力支持结盟。”
接下来的几日，李家坪一片忙碌。王家坪的乡亲们迅速融入，男丁们要么加入民团训练，要么跟着开采铁矿；妇女们则参与耕种、纺织与制作伤药；老人们则帮忙照看孩子、晾晒粮食。村西的铁矿场很快便传来了叮叮当当的敲打声，第一批铁矿石被开采出来，送往临时搭建的铁铺冶炼。
李望川每日巡查各个场地，看着越来越壮大的队伍与日益充足的物资，心中感慨万千。从最初的李家坪，到剿灭鹰嘴崖土匪，再到接纳王家坪归附，势力的一步步扩大，不仅是为了生存，更是为了在这乱世之中，给更多人一个安稳的家园。
然而，平静的日子并未持续太久。这日午后，了望塔传来警报，一名斥候快马回报：“望川兄，西北方向发现一支不明身份的队伍，约莫百人，正朝着李家坪而来，行迹可疑！”
李望川心中一凛，靖王的动作竟如此之快，刚失去清风隘，便又派来了人马。他当即下令：“民团集结！加固防御！抛石车与弓箭就位！王乡老，带领乡亲们前往地道躲避！”
众人各司其职，很快便做好了战斗准备。苏凝霜手持短刀，站在李望川身边：“李英雄，会不会是靖王的死士？”
“大概率是，”李望川道，“但也不排除是其他受难的村落前来求助。吴兄，你带几名斥候前去打探，若真是靖王的人，便摸清他们的虚实；若是求助的乡亲，便带他们回来。”
吴钩应声而去，带着几名斥候消失在山林之中。李望川与赵二虎、李铁柱站在土墙上，密切关注着西北方向的动静。
半个时辰后，吴钩带着斥候返回，脸上带着几分意外：“李兄，并非靖王的人，而是附近的石泉村与柳树村的乡亲，他们也是受到靖王势力的压迫，听闻王家坪归附李家坪后得以保全，便也前来求附！”
李望川心中大喜，没想到王家坪的归附竟起到了如此好的示范作用。他当即下令：“打开寨门，迎接乡亲们！”
石泉村与柳树村的乡亲们陆续抵达，共计两百余人，为首的乡老见到李望川，便跪地请求归附。李望川一一应允，按之前的规矩接纳了他们，并安排人手进行安置。
短短数日，李家坪便接纳了三个村落的归附，人口扩充至六百余人，民团也壮大至五百人，势力大增。消息传开，附近的村落纷纷打探消息，不少村落都有了归附之意。
李望川站在土墙上，望着日益壮大的村落与忙碌的乡亲们，心中深知，这只是开始。靖王的威胁仍在，更大的战争即将来临，但他有信心，只要这些村落团结一心，互帮互助，定能在这乱世之中站稳脚跟，抵御强敌。
而此时的襄阳府，靖王赵珩得知李家坪接纳了多个村落的归附，势力大增，气得暴跳如雷：“一群鼠辈，竟敢抱团对抗本王！传我命令，让柳承业尽快集结兵力，月底之前，务必踏平李家坪及其附属村落！”
一场更大的风暴，正在悄然酝酿。李家坪能否顺利整合归附的村落，形成强大的联防势力？靖王的大军压境，又将带来怎样的危机？
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