赤焰部的营地蜷在河谷深处，雪下得密了，把帐篷顶盖得毛茸茸的白。
营地里的篝火舔着湿冷的木柴，火星子溅在积雪里，“滋啦”一声灭成白烟，倒像撒在黑绒上的碎金——明明亮着，却暖不透空气里凝着的紧张。
巡逻的士兵披着镶铁的羊皮甲，甲片缝隙里塞着干草防风，靴底裹着鞣过的鹿皮，踩在冻硬的雪壳上，咯吱声刚落就猛地顿住，耳朵往风里贴。
帐外的雪地里藏着三道暗哨，松枝伪装得严实，连雪粒从枝桠上滑落的轻响，都逃不过他们的耳朵。
苏晚夜贴着帐篷的羊毛毡阴影走，指尖捏着半块刻着火焰纹路的骨牌，骨牌边缘被体温焐得发暖，棱角却还硌着手心——这是前两夜她摸进巡逻队宿帐，从一名昏沉睡去的士兵腰袋里摸来的。
当时那士兵翻了个身，皮甲上的铁扣差点刮到她手腕，她攥着骨牌躲在帐角，听着士兵梦里喊着“护好王子”，心沉了沉，更觉此行不能错。
她在主营帐后等了两个时辰，雪落满了肩头，化成水顺着衣领往里渗，冷得人打颤。直到三更天的梆子声从河谷口隐约传来，敲了三下，才见一名穿着厚羊皮袄的老奴提着铜灯，从主营帐后绕出来。
老奴的灯芯跳着，昏黄的光扫过雪地，他看见苏晚夜亮出来的骨牌时，铜灯猛地晃了晃，灯油洒在手上也没察觉，瞳孔缩成针尖，嘴唇动了动没出声，只转身往帐后走，羊皮袄的下摆扫过积雪，留下一道浅痕，转瞬又被新雪盖了。
苏晚夜紧随其后，穿过挂着锻造工具的回廊。铁砧上还留着未冷的铁屑，泛着暗红的光；风箱旁堆着半筐无烟煤，沾着些铁矿砂——这是赤焰部的印记，他们世代以打铁为生，沙罗的母亲当年就是部落里最好的铁匠，连赫连铁雄的佩刀都出自她手。
主营帐内，烛火被帐缝钻进来的风扯得乱跳，光影在虎皮椅的绒毛上晃，把赫连铁雄的影子拉得老长。
他坐在椅子上，肩膀宽得能顶半个帐门，脸上两道刀疤从眉骨斜劈到下颌，是当年跟狼群搏杀时留下的，此刻刀疤泛着青，更显凶相。他手里攥着个青铜酒碗，酒液晃得满了，却一口没喝，指节因为用力而泛白。
看见苏晚夜进来，他鹰隼般的目光立刻扫过去，像要把人戳穿，声音沉得能砸出坑：“中原人？倒是有胆子，敢闯到我赤焰部的地盘来。”
苏晚夜解下脸上的羊毛围巾，露出冻得泛红的脸颊，睫毛上还沾着雪粒，语气却稳得很：“赫连首领，我是苏晚夜。此次来，是为沙罗王子而来——我知道，赤焰部一直在暗中护他，上次王庭派来的人想搜他的住处，是你们的人用‘部落祭典’挡了回去。”
“护？”赫连铁雄猛地将酒碗顿在桌上，酒液溅出来，沿着桌缝往下淌，在兽皮地毯上晕开深色的印子。他声音里裹着怒气，却又透着没法子的慌：“我们连他的面都见不到！兀术把他囚在王庭的‘血祭坛’深处，二十名死士轮班守着，连苍蝇都飞不进去！上次我让侍女送件加厚的羊皮袄，愣是被翻得棉絮都露出来，连衣角都没让递进去！”他说着，喉结滚了滚，眼底藏不住的焦虑：“沙罗那孩子，从小怕疼，上次磕破个膝盖都哭了半宿，哪禁得住这般折腾……”
苏晚夜刚要开口说自己的计划，帐外突然传来一声极轻的“嗤啦”——像是雪落在刚淬过火的铁上，瞬间化了的声响。她几乎是本能地拔剑，剑尖直指帐门，烛火在冷亮的剑身上映出一道晃荡的光。可帐门没动，帐顶的通气口却突然落下一点雪，紧接着一道黑影像化了的烟似的飘进来，落地时连雪沫都没惊起，只靴底沾了点白，转眼就化了。
那人身穿黑色劲装，布料紧贴着身形，透着利落的杀气；脸上戴着一张夜叉面具，獠牙狰狞地翘着，眼窝处嵌着两颗暗绿色的琉璃珠，烛火照过去，珠子里像有影子在晃，说不出的诡异。苏晚夜的瞳孔骤然收缩——她认得这身法，认得面具下那道若隐若现的刀疤，去年在边境交手时，对方截走了北狄的密信，却又故意留了半封给她，让她提前避开了埋伏，行事莫测得很。
“苏将军，别来无恙。”夜叉面具人轻笑一声，声音透过面具，带着一丝沙哑的回响，像磨过粗砂，“没想到会在这里见着你，倒是省了我不少功夫。”
“是你。”苏晚夜没收剑，剑尖依旧对着对方，手腕绷得紧，“你怎么会在这里？又想耍什么花样？”
“耍花样？”夜叉面具人往前走了两步，琉璃珠里的影子晃得更厉害了，“我是来送消息的——兀术已经找到了‘弯月血石’，就在昨天，从西域来的祭司手里接过来的。那石头用黑布裹着，听说一靠近，周围的雪都化得快。”
“弯月血石？”苏晚夜眉尖猛地皱起——她在西域的古籍残卷里见过这名字，泛黄的纸页上写着“弯月血石，蕴深渊之息，可引血脉之力，噬主”，当时只当是传说，没成想真的存在。
赫连铁雄却猛地从虎皮椅上弹起来，椅子腿在地上刮出刺耳的吱呀声。他指着帐门，手都在抖，脸色惨白：“你说什么？他找到了血石？他想干什么？沙罗体内的血脉是当年他母亲用命压下去的，强行唤醒会把他的骨头都熬干！那孩子会没命的！”
“三日后，他要在血祭坛强行唤醒沙罗。”夜叉面具人打断他，语气沉了下来，“用弯月血石的力量，把沙罗体内的‘深渊血脉’逼出来。赫连首领，你该清楚，强行唤醒意味着什么——血石会吸走沙罗的生机，他活不过祭坛仪式的最后一步。”
“砰！”
赫连铁雄一拳砸在桌上，青铜酒碗被震得跳起来，摔在地上碎成两半，酒液混着瓷片溅了一地。他胸膛剧烈起伏，刀疤上的青筋都鼓了起来：“这个疯子！沙罗是他的亲侄子啊！为了那什么深渊之力，他连亲人都要杀！”
帐内的烛火剧烈晃动，把三人的影子投在帐壁上，扭曲得像鬼魅。苏晚夜握着剑的手紧了紧，指腹抵着剑柄上的纹路，心里清楚，三日后的血祭坛，不仅是沙罗的生死关，更是北狄王庭乃至整个草原的转折点——兀术一旦成功，深渊之力外泄，整个草原都会变成炼狱。
夜叉面具人看着两人的反应，缓缓开口，声音里没了之前的轻佻，多了几分硬气：“我知道你们想救沙罗。三日后，我可以帮你们混进祭坛，我有办法避开死士的巡逻，还能找到血祭坛的密道。不过……我要一样东西，作为交换。”
苏晚夜抬眼，迎上对方面具下的目光，琉璃珠里的影子似乎凝住了：“什么东西？”
“谢无妄手里的那枚黑色令牌。”夜叉面具人的声音顿了顿，带着不容置疑的笃定，“就是上面刻着狼头纹，背面有三道凹槽的那个。那是打开‘深渊之门’的钥匙之一，你们现在拿着也用不上，想救沙罗，就用它来换。”
帐外的雪又大了，风卷着雪粒打在帐门上，发出“簌簌”的声响，像有什么东西在外面窥伺。苏晚夜看着夜叉面具人，又看了看急得团团转的赫连铁雄，指尖无意识地摩挲着剑柄——这交易，赌的是沙罗的命，也赌的是那枚令牌背后，不为人知的秘密。
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