深夜，苗疆使馆内。
月色如练，清冷地铺洒在静谧的苗疆使馆院落。乔南一所居的小楼窗棂紧闭，只透露出一点昏黄的烛光。白日庆典的喧嚣似乎已被这深沉的夜色吸收殆尽，只留下虫鸣和微风拂过树叶的沙沙声。
“砰！”
一声突兀的闷响，打破了这份刻意维持的宁静。一块裹着布条的卵石，精准地砸在了乔南一卧房紧闭的窗棂上，力道控制得极好，只发出警示般的声响，并未损坏窗纸。
“砰！”
紧接着是第二声，落在同样的位置。
“砰！”
第三声紧随其后，如同某种固执的敲门暗号。
屋内，正对着一卷苗疆古卷沉思的乔南一，眉头倏然蹙紧。烛火在她清丽的脸上跳跃，映出眼底一闪而过的厉色。她放下书卷，对着侍立一旁、同样面露警惕的两名贴身侍女挥了挥手，声音平静却带着不容置疑的威严：“有客不请自来。你们先下去，守好门户，未得我令，任何人不得靠近此院。”
“是，圣女。”侍女们躬身应道，迅速而无声地退了出去，动作间带着苗疆女子特有的敏捷。
待室内只剩自己一人，乔南一才缓缓起身，步履轻盈地走到窗前。她并未立刻开窗，而是侧身立于阴影之中，凝神感知着窗外。片刻后，她才伸出纤指，轻轻推开那扇被石头砸过的窗户。
夜风裹挟着寒意涌入，吹动了她鬓边的几缕发丝。她微微抬头，目光如电，穿透婆娑的树影，精准地锁定了院中那棵最高大古槐的茂密树冠深处———— 一个几乎与夜色融为一体的挺拔身影，正悄无声息地藏匿其中。月光吝啬地勾勒出他冷硬的轮廓，腰间那柄玄铁短刀的暗哑反光，暴露了他的身份。
“呵，”乔南一唇角勾起一抹冰冷的弧度，声音不大，却清晰地穿透夜色，带着毫不掩饰的讽刺，“雪霁城二皇子殿下，真是好雅兴。这更深露重的，不在使馆安寝，倒学起那市井顽童，跑到我苗疆使馆来砸窗掷石？莫不是北境苦寒之地，连点像样的消遣都无，只好行此下策？”
她刻意将“砸窗掷石”几个字咬得极重，极尽奚落之能事。
树影中，赵安元的身影似乎动了一下。他并未立刻现身，低沉而略显沙哑的声音如同寒冰摩擦，带着一丝不易察觉的试探，从枝叶间传来：“我道是谁，能将我雪霁秘制的‘霜华散’视若无物，原来是大名鼎鼎的苗疆圣女当面。失敬了。” 他刻意提及当年旧事，既是确认身份，也是一种隐晦的挑衅。
乔南一眸中寒光更盛，紫纱下的面庞仿佛凝上了一层冰霜：“赵安元！你竟还有脸提起当年？！” 愤怒让她几乎失去了圣女的矜持，直呼其名。
“当年之事，是我行事不周。”赵安元的声音听不出太多情绪，仿佛在陈述一件与己无关的旧闻，“但圣女事后雷霆手段的反击，也让我雪霁城损失不小。我们……算是扯平了。” 他巧妙地避开了“不义”的字眼，却点出了后续的报复。
“扯平？”乔南一冷笑连连，强压下翻涌的恨意，声音恢复了圣女应有的冰冷，“不知二皇子夤夜造访，所为何事？总不会只是为了叙旧吧？” 她刻意将“叙旧”二字说得意味深长。
“你当真不知？”赵安元反问，身影在树冠中似乎调整了一下姿势，目光如实质般穿透枝叶缝隙，紧紧锁住窗边的乔南一。
“我知道如何，不知道又如何？”乔南一抱起双臂，姿态疏离而戒备，“即便我心知肚明你所图为何，我为何要选择与你合作？谁能保证你不会重蹈覆辙，再次临阵倒戈？即便你信誓旦旦，事成之后，又该如何‘分赃’？我苗疆，可不是任人利用的棋子。” 她将利害关系赤裸裸地摆上台面。
树影中沉默了片刻。赵安元的声音再次响起，带着一种洞悉世事的冷静：“圣女何必自谦？我们都不是初出茅庐、任人拿捏的小白兔。你心里比谁都清楚，眼下这京师暗流汹涌，各方势力盘根错节。想要在那件‘东西’上分一杯羹，甚至全身而退，与我联手，是你最优的选择。我的实力，你当年已然领教过。若合作，事成之后，所得共享，五五均分。如何？”
乔南一的目光在黑暗中闪烁不定，内心显然在进行激烈的权衡。赵安元的话戳中了她的顾虑。那本《天衍医经》的诱惑太大，风险也极高，单凭苗疆之力，确实难保周全。赵安元的能力和背后的雪霁城力量，是巨大的助力，也是巨大的威胁。
良久，她似乎终于做出了决定，声音恢复了清冷无波：“此事……关系重大。容我思虑周全。若无他事，夜已深重，不便久留，二皇子请回吧。” 她刻意用了“赵公子”的旧称，既是疏远，也暗含一丝不易察觉的复杂情绪。说完，不等对方回应，便果断地转身，“啪”地一声关上了窗户，将冰冷的夜色和树上那个复杂的身影隔绝在外。
槐树之上，赵安元并未立刻离开。他如同潜伏的夜枭，锐利的目光仔细扫视着整个院落及周边高墙，确认再无他人窥伺，也确认乔南一并未立刻唤人捉拿，才像一片没有重量的落叶，悄无声息地滑下树梢，几个起落，身影便彻底融入了使馆区更深的黑暗之中。
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转瞬，便是元旦正日。
寅时刚过，整个皇宫便已苏醒，在晨曦微露中焕发出无与伦比的庄严与喜庆。宫灯彻夜未熄，此刻与初升的朝阳争辉，将朱墙金瓦映照得流光溢彩。空气中弥漫着名贵香料的气息和一种紧绷的兴奋感。
皇帝陆淮之早已起身，在宫人的侍奉下，换上玄黑为底、绣满十二章纹的衮服，头戴十二旒冕冠，珠玉垂落，遮住了他深邃而略带疲惫的眼神。身为帝国的最高主宰，他这忙碌而象征意义非凡的一天，在庄严肃穆的太庙祭祖中拉开帷幕。
香烟缭绕，钟磬齐鸣，他率领宗室重臣，向列祖列宗献上最隆重的三牲祭品，祈求国祚绵长，风调雨顺。每一个动作都一丝不苟，充满了对先祖的敬畏和沉重的责任感。
祭礼毕，銮驾回宫。巍峨的奉天殿前，文武百官、各国使节已按品级肃立。当景帝登上那至高无上的龙椅，山呼海啸般的“万岁”声浪响彻云霄。他微微抬手，目光缓缓扫过阶下众人。
漠怀北挺立如标枪，眼神桀骜；乔南以紫纱覆面，身姿端庄，眼神沉静如水；赵安元依旧是一身冷冽，站在使团队伍前列，面色比平时更加苍白几分，眼神深处却藏着难以察觉的锐利。太子陆锦川侍立在御座之侧，温润如玉的脸上带着恰到好处的微笑，目光同样在几位关键人物身上不着痕迹地掠过。
朝贺礼毕，盛大的元日宫宴在麟德殿举行。殿内早已布置得富丽堂皇，金器玉盏，熠熠生辉。珍馐美味流水般呈上，香气四溢。景帝坐于主位，发表了简短的祝酒词，欢迎四方宾朋，共庆佳节，言语间尽显天朝上国的雍容气度。
宴会进入高潮，便是万邦献艺，展示各自文化精髓的时刻。气氛在觥筹交错间渐渐热烈，却也暗含着无形的较量。
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