翌日，天光未亮，刺耳的铜锣声便在诏狱杂役区响起，惊醒了沉睡（或根本未曾沉睡）的人们。
沈砚和同屋的老杂役们被驱赶着起身，开始了一天漫长而卑微的劳作。他们的任务主要是清洗、整理刑具，打扫特定区域的卫生，以及按照指令给一些不太重要的犯人送去勉强果腹的、通常是馊了的食物。
清洗刑具的地方是一个露天的大水池，池水浑浊不堪，泛着可疑的油光和血色。沈砚被分到一堆刚刚使用过的烙铁。那烙铁前端还残留着暗红色的、烧焦的皮肉组织，散发着令人作呕的焦糊味。他需要用小刀和砂石，将上面的污垢一点点刮除干净，直到金属表面恢复冰冷的光泽。
黑垢顽固地嵌进指甲缝里，带着血腥和焦臭。偶尔触碰到尚未完全冷却的烙铁，指尖会被烫得一阵刺痛发红。沈砚面无表情地重复着机械的动作，内心却远不如表面平静。他注意到，一些烙铁上铸造着不同的花纹，似乎是某种标识；还有一些刑具的磨损程度，暗示着它们极高的使用频率。
“这该死的世道……”他心中暗骂，手上用力，猛地攥紧了一块刚刚清洗完、尚带余温的烙铁，坚硬的金属硌得掌心生疼，一个清晰的指印留在了冰冷的铁块上。这无意识的动作，泄露出他内心的屈辱与愤怒。他迅速松开手，警惕地看了看四周，幸好无人注意。
中午时分，众人蹲在墙角，啃着硬得像石头一样的杂粮饼子。一个缺了颗门牙、说话漏风的老杂役，佝偻着身子，慢悠悠地凑到沈砚旁边坐下。
“小子，新来的？”老杂役浑浊的眼睛瞥了沈砚一眼，声音压得极低，像怕惊扰了什么。
沈砚点点头，没说话，只是默默地将自己碗里一块稍软些的饼子掰了一半，递了过去。老杂役愣了一下，随即毫不客气地接过，三两口塞进嘴里，含糊不清地说：“还算懂点事。”
吃完饼子，老杂役用脏兮兮的袖子擦了擦嘴，凑得更近了些，几乎贴着沈砚的耳朵，漏风的声音带着一股酸腐气：“看你小子还算顺眼，提醒你一句。在这地方，眼睛别乱看，耳朵别乱听，嘴巴更要闭紧喽。”他用胳膊肘轻轻捅了捅沈砚，“知道昨天西边杂役房那个叫张三的不？就因为多瞅了当值的王狱卒一眼，觉得人家脸色不对，今儿个早上，人就没了，说是失足掉进涮刑具的池子里淹死了。”
沈砚心中一震，脸上适当地露出一丝恰到好处的恐惧：“谢……谢大叔提醒。”
老杂役似乎很满意沈砚的反应，又压低声音道：“这鬼地方，死个把人跟死只蚂蚁没区别。尤其是最近，不太平啊……”他眼神若有若无地瞟向诏狱大门的方向，声音更低了，“外面粮价飞涨，听说都涨了三成喽！为啥？哼，还不是上面有人，把该运到边关的军粮，偷偷挪出去卖了，中饱私囊呗！”
军粮！沈砚眼皮一跳。这可是动摇国本的大事！他不动声色地问道：“大叔，这话可不能乱说，谁会这么大胆子？”
“嘿嘿，”老杂役咧开缺牙的嘴，露出一个意味深长的笑容，“谁有这个胆子？当然是手眼通天的大人物喽。咱们这种小虾米，知道多了没好处。反正啊，这京城的水，浑着呢！”他说完，不再多言，佝偻着身子，走到一边晒太阳去了，仿佛刚才什么都没说过。
沈砚咀嚼着老杂役的话，心中念头飞转。粮价、军粮、大人物……这些信息与他目前的处境似乎毫无关联，但他隐隐觉得，这背后或许隐藏着巨大的秘密和机会。
下午，他被派去打扫一条相对安静的通道。两名狱卒靠在尽头的铁门上闲聊，声音在空旷的通道里隐隐回荡。
“……李大人最近来得挺勤啊，前天晚上我还看见他亲自提审那个姓赵的御史呢。”
“嘘！小声点！李主事的事也是咱们能议论的？做好自己的事就行了。”
“怕什么，这又没外人。听说李主事最近手头阔绰，在城外新置办了个庄子……”
“那是人家有本事！咱们啊，守着这鬼地方，能捞点油水就不错了……”
李大人？李主事？沈砚默默记下了这个称呼。虽然不知道具体是谁，但一个户部的主事（假设是户部），频繁出入诏狱，本身就透着不寻常。而且，似乎还与“阔绰”、“庄子”联系在一起。
劳作结束时，沈砚感觉浑身像是散架一样，精神和肉体都承受着巨大的压力。但他的大脑却在飞速运转，将今天听到的、看到的所有信息进行整理、分析。
老杂役的警告和透露的粮价、军粮信息；狱卒闲聊中提到的“李大人”；还有清洗刑具时注意到的一些细节……这些都像一块块拼图，虽然还无法构成完整的画面，但已经勾勒出诏狱乃至京城官场黑暗腐败的一角。
他知道，自己不能一直待在杂役房这个信息底层。必须主动出击，寻找机会。老杂役虽然谨慎，但显然知道不少内幕，可以作为一个初步的信息来源，需要适当维系关系。而那些狱卒，虽然地位不高，但他们之间的闲聊，往往能透露出许多有价值的情报。
晚上，回到杂役房，沈砚注意到同屋的一个年轻杂役眼神闪烁，似乎在偷偷观察他。他假装没有看见，心中却提高了警惕。在这龙潭虎穴之中，任何人都可能是眼线，都可能带来致命的危险。
他躺在硬板铺上，听着窗外隐约传来的、北京城夜市的模糊喧嚣，与诏狱内的死寂形成了鲜明的对比。那喧嚣代表着自由、生机，而这里只有压抑和死亡。
“必须尽快离开这里。”沈砚握紧了拳头，指甲深深陷入掌心，“无论是为了生存，还是为了弄清这一切背后的真相，都必须向上爬！”
他闭上眼睛，开始在心中模拟一些简单的格斗动作，不是前世那些凌厉的杀招，而是更符合这个时代背景、经过伪装和改良的擒拿与闪避技巧。他需要尽快适应这具身体，也需要准备一些明面上可以使用的防身手段。
夜色渐深，诏狱仿佛一头蛰伏的巨兽，在黑暗中无声地喘息。沈砚知道，他的人生，已经与这座恐怖的牢狱，与这个波澜云诡的时代，紧紧地捆绑在了一起。前路艰险，但他别无选择。
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