重返“守望堡”外围的荒野，感觉却已截然不同。曾经需要步步惊心、竭力抵抗的混沌侵蚀气息，此刻虽依旧存在，却似乎不再能轻易穿透林奇体表那层经过“秩序水晶”和“结构图谱”双重淬炼后的权限能量场。那套修复过的内甲和“环境伪装涂层”则进一步削弱了他在环境中的能量痕迹。
他像一片融入夜色的树叶，悄无声息地在丘陵与废墟间穿行，朝着堡垒那依稀的轮廓靠近。脑海中，“结构图谱”面板带来的知识，与7号静滞哨站的环境数据模型结合，形成了一幅更精确的荒野“地图”。他能提前预判那些能量湍流点，避开疑似侵蚀体巢穴的区域，选择最隐蔽的路线。
但这并非意味着安全。越是靠近堡垒，人工痕迹越多：废弃的警戒塔残骸，布满弹坑和能量灼痕的旧战场，甚至偶尔能看到锈蚀的、属于堡垒风格的车辆残骸。这些地方，既是历史的疮疤，也可能成为新的陷阱——铁壁的暗哨，或者“蝰蛇”的监测点。
林奇保持着最高的警惕。他知道，自己消失的这段时间，堡垒内必然发生了许多事情。铁壁虽然在外吃了大亏，但他在堡垒内的根基仍在，甚至可能因为自己的“消失”而有所动作。墨菲首席的压力必然大增。派大星和柯尔特，在缺少自己这个明确目标的情况下，处境也可能变得微妙或危险。
他不能直接从官方通道返回。那等于自投罗网。他必须找到一条隐秘的路径，悄无声息地摸回工作室，或者至少，先联系上派大星或墨菲的人。
堡垒的围墙在夜色中如同连绵的山脉，厚重的合金表面反射着微弱的星光和远处了望塔的探照灯光柱。常规出入口戒备森严，能量扫描和物理检查密不透风。
林奇的目标，是堡垒下层区域。那里管线密布，结构复杂，维护通道交错，是官方监控相对薄弱，但也潜藏着其他危险的灰色地带。墨菲之前提供的安全屋和撤离路线，部分就位于下层区域，或许能利用这些已知的路径。
他绕到了堡垒的东南方向，这里靠近废弃的旧净化厂区，地形更加破碎，是堡垒早期扩张留下的边缘地带，守卫相对松懈。根据记忆和“结构图谱”提供的空间感，他找到了一处被大量工业废料半掩埋的、直径约半米的金属排水管道口。管道通向堡垒内部，是旧时代排污系统的一部分，早已废弃，但物理结构尚存。
管道内部黑暗、狭窄，散发着陈腐的异味。林奇侧身挤入，开始艰难地向上攀爬。管道并非笔直，有许多弯折和锈蚀的障碍物，需要极大的耐心和体力。胸前的伤痂在摩擦中隐隐作痛，但他咬牙坚持。
爬行了大约二十分钟，前方出现了微弱的、不同于星光的光亮——管道与堡垒内部某处废弃的维修通道相连。他小心翼翼地探出头。
这是一个狭窄、低矮的通道，墙壁是粗糙的混凝土，布满了渗水的痕迹和霉斑。几盏昏暗的应急灯提供着照明。空气潮湿浑浊，弥漫着机油、霉菌和远处垃圾处理区的淡淡臭味。这里是堡垒的“下层肠道”，是阳光和秩序能量难以完全照亮的角落。
他轻轻滑出管道，落在地上，没有发出任何声音。【环境感知】全力张开。通道内没有活动的生命迹象，只有远处传来隐约的、有规律的机械运转声——可能是某个还在低功耗运行的泵站或通风设备。
他沿着通道，凭借记忆和“结构图谱”带来的空间方位感，朝着大致是第七区、靠近自己工作室的方向移动。通道如同迷宫，岔路众多，许多地方被后续的工程改动或坍塌堵塞。他必须非常小心，避免触动可能残留的警报装置，或者闯入某些不为人知的秘密区域。
大约走了半个多小时，经过一处堆满废弃管道的转角时，林奇突然停下了脚步。
前方不远处的通道墙壁上，有一个不显眼的、仿佛被暴力撬开后又草草掩盖的检修面板。这本身不奇怪，下层区域这种破损比比皆是。
但林奇的【环境感知】，捕捉到了一丝极其微弱、却与周围环境格格不入的能量残留。这残留很新，不超过一天，而且……带着一种熟悉的、令人厌恶的波动特征——属于“蝰蛇”组织装备的那种特有的、混合了精密控制与混沌应用的诡异频率。
“蝰蛇”的人，已经潜入到堡垒下层了？还是说，这里有他们设立的秘密据点或通道？
林奇的心提了起来。他靠近那个检修面板，屏息观察。掩盖并不严密，缝隙里透出更浓郁的、属于地底深处的阴冷气息，以及一丝若有若无的、人工能量循环的低频嗡鸣。这后面，似乎通向更深、更隐蔽的空间。
他犹豫了。是继续按原计划前往工作室区域，还是探查这个可能与“蝰蛇”有关的隐秘点？
前者稳妥，但可能错过重要的情报；后者危险，却可能触及敌人更深的布局。
就在这时，通道深处，传来了非常轻微、但绝非自然产生的脚步声！脚步声很轻，带着一种刻意的、受过训练的节奏，正从拐角另一侧朝这边靠近！
不止一个人！
林奇眼神一凛，来不及多想，迅速闪身到那堆废弃管道后面，借助阴影和伪装涂层隐藏起来，同时将【环境感知】收敛到极致。
很快，两个穿着深灰色斗篷、戴着面罩的身影出现在拐角处。他们的动作敏捷而无声，斗篷下隐约可见“蝰蛇”标志性的作战服轮廓。两人没有交谈，只是警惕地扫视着通道，然后停在了那个被草草掩盖的检修面板前。
其中一人熟练地移开掩盖物，露出了后面一个黑洞洞的、向下延伸的竖井入口。另一人则警惕地守在旁边，手中握着一个类似能量探测器的设备。
“下面情况稳定，能量屏障相位按计划调整完毕。”竖井旁的人低声道，声音透过面罩有些模糊，但林奇能听清，“‘秃鹫’那边传来消息，铁壁在‘锈蚀之心’损失不小，但核心目标似乎未被破坏，只是暂时无法得手。他要求我们加快对堡垒内部‘节点’的渗透准备。”
铁壁果然和“蝰蛇”保持着联系！而且他们已经在针对堡垒内部的“节点”（很可能包括林奇重启的第七区节点）进行渗透准备！
“明白。‘幽影’存储器留下的那个模糊坐标解析有进展吗？”守卫问道。
“正在用我们从遗迹里逆向出来的部分算法尝试，但缺少关键参数，很困难。那个‘变量’……如果他还活着，可能会是个突破口，或者……障碍。”竖井旁的人语气带着一丝冰冷，“继续监测，有任何异常能量波动，特别是与第七区相关的秩序共鸣异常，立刻报告。‘秃鹫’说，必要时可以采取‘诱导清除’。”
“诱导清除”……林奇心中一寒。这意味着，对方不仅想渗透，还准备利用或制造混沌事件来清除障碍！
两个“蝰蛇”成员没有久留，很快重新掩盖好入口，再次确认了通道安全后，便如同幽灵般悄无声息地离开了，消失在另一个方向的岔路。
通道恢复了死寂。
林奇从藏身处缓缓走出，盯着那个被掩盖的竖井入口，眼神冰冷。
堡垒的下层，已非净土。敌人的触手，比他预想的伸得更深、更早。他原本打算悄然返回，暗中观察，但现在，计划必须调整。
他不能直接回工作室了。那里很可能已经被重点监控，甚至可能已经被“蝰蛇”做了手脚。他需要先找到墨菲的联络人，或者……想办法联系上派大星，但必须极其隐秘，避开可能的追踪和诱导。
更重要的是，他必须弄清楚，“蝰蛇”在这个竖井下，到底在准备什么。那个关于“幽影”存储器坐标的解析，又意味着什么。
孤狼归野，却发现巢穴周围，早已布满毒蛇的洞穴。
他没有退路，只能更加小心，更加致命地，在这片熟悉的黑暗与迷雾中，撕开一条通往真相与生存的血路。
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