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老夫人沉默片刻，沉声道：“忠儿平日并不常出去与人结交，你这些年也谨慎得很，不曾有仇家，我不信他会把谁得罪得这般狠，非得要和朱国公府过不去。这分明是有心人的算计，是要他丢尽脸面，从此坏了名声……”她见朱国公只是皱眉，似有些茫然的样子，顿了顿，点出一句：“坏了名声，谁家还肯把好闺女嫁与他？就是前途也堪忧。他坏了事，谁最能得利？”
朱国公算是听明白她的意思了，不由生气地道：“母亲是说这是大郎干的？他不是那样的人！”
老夫人摇头：“我没说一定是大郎干的。我只是觉着，这事情必须查清楚，孩子的名声也要设法挽救，不能放任自流，不然会影响到其他两个孩子。还有就是大郎，这孩子从安西都护府回来，就从来不曾来瞧过我，也不肯踏进这府里半步，只怕是心中有恨。人是会变的，你我都不知道，他母亲这些年都和他说了些什么，你我认识的只是小时候的大郎，不是现在的大郎。有些事情，咱们必须要做到心中有数。”
朱国公皱起眉头，沉默不语，良久方道：“这世子之位本就该是他的。他是我的嫡长子，人也出息，他前几日才得了圣上的封赏，做了正四品下阶明威将军，赏了金刀两柄，其他金银布帛若干，论才干眼光，其他两个孩子是远远无法和他比的。”
老夫人不赞同地道：“这两个孩子还小，接触的人和事也不一样，他们有他们的长处。你收起你那臭脾气，好生调教，假以时日必然会有所长进。我可是听说大郎的脾气就和他娘的一样，又臭又硬，端午节时做的那种事情，也只有他才做得出来！他照这样下去，迟早要吃大亏！”她沉默片刻，道：“他得罪了宗室，这次这事儿说不准就是那件事招惹的祸端……”
朱国公叹了口气：“您对阿悠的成见太深了。她不是那样的人，她脾气固然不好，认死理，却是明白大是大非的人。大郎也不笨，他明白着呢，我听说好几个亲王拉拢他，他都没有理睬。圣上几次和我夸赞他来着。”
“这就对了，这说不定就是个警告！”老夫人沉下脸来：“说到那个女人，你还在怪我是不是？杜氏哪里不好？温柔贤淑，当年如果不是她割肉给我做药引，我早就死了，哪里能活到今天？这些年她孝敬我，对你更是百般迁就，贤良大度，把这个家打理得妥妥帖帖，无可挑剔，而那个女人马上就要另聘高官了，心里哪里还顾念半分旧情？你趁早死了这条心。”
话不投机半句多，朱国公不欲再谈此事，起身道：“您累了一天，且歇着吧，我去看看那个孽子。”
老夫人忙道：“不许打孩子，那孩子就是被你打狠了才养成那个性格，你越是逼得厉害，越是害了他。他还小，年轻气盛，谁不会犯点错？过了这次以后就不会了。”
朱国公不置可否地点点头，老夫人不依，拽着他的袖子道：“你今日必须得答应我，不然就是要我的老命。我已经没了大孙子，这个再不能由着你来。”
朱国公只得耐着性子哄道：“我答应您。”
老夫人又道：“你去和大郎说，叫他行事谨慎沉稳点，别不知天高地厚，得罪了不该得罪的人。还有，让他过两天无论如何回来一趟，让他兄弟好好说说话。萧家那个女孩子，你还是着人再去打听打听，她怎能招惹了忠儿又去招惹宗室子弟呢？可别弄个行为不端的进来。”
朱国公闷声应了，起身往杜夫人的院子去。才到门口，就见蒋长忠只着中衣，披散着头发，脸色青白地跪在院子里，杜夫人穿着素服，面色沉静地站在一旁，见他过来就上前行礼问候。
朱国公心中有气，便不看杜夫人，只面沉如水地看向蒋长忠，蒋长忠哆嗦了一下，战战兢兢地拼命磕头，颤抖着青白的嘴唇，话都说不出来。
朱国公一看到他这怂样，就不由得怒火上涌，上前戳着他的额头怒斥道：“孽障！你干的好事！你可真长本事！自己做了丢人现眼的事，还胆敢往你哥哥身上推。我看是上次的鞭子抽得不够狠，没有让你记住教训！”
杜夫人的脸色极其难看，事情真相还未查出，他凭什么一来就认定与蒋长扬无关？蒋长忠糊涂愚蠢不假，但若非有人成心下套，又怎会弄到这个田地？这么多年，就是块石头也该捂热了，他怎能如此无情无义？她的心凉了半截，随之而来又是另一种愤恨和不甘。当下也不上前去劝，就在一旁静静地看着，看他要做到何种地步。
却说蒋长忠一看到朱国公铁青的脸色，充满杀气的眼神，比自己两根手指头并在一起还要粗的食指，杜夫人又在一旁观望不说话，不由又急又怕，最不妙的是腹中突然一阵酸胀绞痛，两种急凑到一处，忍都忍不住，他拼命夹紧了菊花，抖成一团，好容易才喊出声来：“儿子知错了，父亲饶命！”
朱国公咬牙切齿地道：“还敢让你祖母替你求情，我今日必要叫你好生记住这个教训，不然以后你只怕胆子更肥，更不知道廉耻！来人！把这个孽畜给我绑起来！”
话音未落，蒋长忠凄声叫了一句：“母亲救命！”随即眼睛往上一翻，身子一软，往地上瘫倒，一股臭味随之散发出来。
杜夫人见状，挖心挖肝的疼，也顾不上脏臭，连忙上前去掐蒋长忠的人中，焦急地喊：“忠儿，我的忠儿！”又一迭声喊人：“快把公子抬进去收拾干净，去请大夫！”
朱国公一怔，随之而来的是一种深深的厌恶和难过。这样的人，怎会是他的儿子！他愤怒地瞪着杜夫人：“起开！这个时候还要娇惯他，这孽子死了更干净些！谁都不许动他，就让他自生自灭！”说罢一脚踢开上前去扶蒋长忠的柏香。
杜夫人看了看阴冷的天空，多年来的怨气瞬间爆发，豁出去地上前抓住朱国公的袖子，将一双美目瞪得老大，恶狠狠地道：“蒋重！你好狠的心！儿子成了这个样子难道你就没有错？就只会怪我娇惯？这些年，你经常外出，又管了他多少？你去看看这京中，哪家的儿子会对自己的父亲怕成这个样子！你要他的命是不是？要我们母子替人让路是不是？行！你先打死他，再来打死我！一了百了。是，你不舒坦，但这些年来，我一直对你百依百顺，什么都不要了，你还不满意么？你要真这么狠，有本事当年就不要答应娶我进门！”
杜夫人向来是温柔高贵娴雅的，从未有过这种泼辣凶恶的样子，但这样的她，却拥有另外一种美态。朱国公看着她那张再熟悉不过的脸，不由想起适才老夫人的话，当年老夫人病重，说是要人肉做药引，娇娇女杜夫人二话不说就从手臂上割了一块肉下来，至今还有老大一个疤。她百依百顺，唯他是从，对家中的姬妾子女下人、以及找上门来的他的那些袍泽弟兄亲切友好，什么都好，就是儿子没有教好……但诚如她所说，哪里又只是她一个人的错，子不教父之过……那个人已经要嫁了，从前再也回不来，无法改变。
他的眼神慢慢柔和下来，良久长叹了一声，丢下一句：“让人把他收拾干净，明日我就送他去军中。”
晴天霹雳。杜夫人不敢相信自己的耳朵，嘶声道：“你说什么？送谁去军中？”
朱国公沉声道：“他丢了这么大丑，就算是我拼命掩盖下来，也瞒不过有心人，前途姻缘统统成问题。更何况，他这样下去，这一辈子休想有出息，不小心还会惹来杀身之祸，贻害家族。你若是真想他像个人样，便听我安排。唯有鲜血才能叫他真正像个男人！”
杜夫人呆若木鸡，儿子被送走，她一系列的精心安排还有什么用？等到儿子回来，那是什么时候的事情了？黄花菜都凉了，她不甘心！她带了几分祈求，几分软弱，苍白着脸上前去抱住朱国公的手臂，哀声道：“阿重，阿重，边疆艰苦，最近又不安宁，他从没吃过苦头，他会没命的，我求你，都是我的错，我会好好教导他，和他说，让他改邪归正，要不，你好生打他一顿？我求你了……”
听到她喊出年轻时昵称，朱国公不忍地看着她，语气却十分坚定：“不行！别人的儿子上得战场，我的儿子也上得！我宁愿他死在沙场上，也不愿意他这样！我心软太久了，想着能教好他，结果反而是害了他。你若是真心疼他，就不该再溺爱他，这是害他！”只有远离开家中这两个妇人，远离周围那群阿谀奉承之人，让蒋长忠去军中历练一回，才有希望将他拧转过来。
杜夫人的娴雅、泼辣统统不见了影踪，只捂着脸哽咽得说不出话来：“都是我的错，我没教好他，我不该叫他去围猎，不然也不会惹出这事儿来丢了府里的脸。你怪我吧，别让他去，他只是个被惯坏的孩子，什么都不懂。”
“就是因为他不懂，所以才要叫他学。”朱国公叹道：“我固然生气他丢了我的脸面，但他也是我的骨肉，我总是为了他好的。你别哭了，他过得几年回来，若是侥幸得个功劳，得了一官半职的，可不比现在好得多么？就这样定了。你有什么话，今夜可以和他说个够，明日一早，我便要送他出去，现在我先去请个假。”
他见杜夫人还想开口，冷冷地道：“如果你一定不同意，那也还有另外一条路可走。我明日就领了他，挨家挨户地去赔礼，承认他做下的丢人事，请大家看在他年轻不懂事的份上，都忘了这事儿，再给他一次机会。你觉得怎样？”
那和直接毁了蒋长忠又有什么区别？杜夫人绝望地看着朱国公越走越远，拼命捂住嘴，不让自己的哭声传出去。柏香指挥人将蒋长忠抬进去，回头见杜夫人还呆呆地站在原地，担心地上前劝道：“夫人，要不要去和老夫人说一声？现在也许只有老夫人才能让国公爷改变主意了。”
杜夫人回头，脸上的眼泪已经干了，取而代之的是沉稳冷静。她抬眼看着柏香身后那株已经落光了叶子的朱李，静静地道：“不必了，他已经下了决心，谁也无法改变他的决心。就算是老夫人，也不行。”如果不出她所料，在朱国公过来之前，老夫人一定已经替蒋长忠求过情了，只能到这个地步。她再吵闹挣扎也是于事无补，不过是徒然惹得他更加厌烦，觉得她害了儿子，日后更不愿意与她商量事情而已。
柏香知她是决计舍不得让蒋长忠去边关吃苦的，便皱眉道：“那怎么办？难道就这样……”
杜夫人淡淡地道：“去军中，未必不是一条出路。”她进了屋，命柏香替她研墨铺纸，提起笔来，开始写信，须臾，写好了信，她小心翼翼地吹干，封好，递给柏香：“你马上出去，把这封信交给舅爷。”
柏香应了，小心地将信收入怀中，正要告辞离去，杜夫人抬了抬眼皮，道：“回来的时候顺便去一趟曲江池芙蓉园，看看义儿是否还在那里。如果在，就让他回来和他哥哥告别，若是不在……”她没有再说话。
柏香也不问她后面的话，行了个礼，悄悄退了出去。
杜夫人又坐了片刻，喊道：“来人，伺候我梳洗！”须臾，梳洗完毕，她换上了一身精致华贵的衣饰，稳稳地走到蒋长忠的榻边坐下来，轻声道：“忠儿。”
蒋长忠早已经醒了，只是适才发生的事情让他无颜见人，他恨不得自己死了才好，便侧身向里，一动不动地装睡。听到杜夫人的声音，他的睫毛动了动，却不肯回过头来，也不肯出声。
杜夫人也不管他是否真的睡着还是醒着，只温柔地探手摸了摸他的额头，轻声道：“忠儿，适才你爹说了，要把你送到军中去历练两年……”
话音未落，蒋长忠呼地翻身坐起，尖叫道：“我不去！我不去！我才不要和那些浑身是汗，到处长虱子的莽汉在一起！”边说边将身边的瓷枕扔到地上去，狂乱地道，“这是阴谋，他把我赶走，就什么都是他的了！娘，你要戳穿他的真面目，不能咽下这口气。”
杜夫人难过地扶了扶额头：“这件事定然没有转圜的余地，你别怕，我已经给你舅舅写了信，他会照顾你的，你绝对不会有任何危险。你安安心心地呆上两年，好好上进，将来对你只有好处……”
蒋长忠听她的意思，竟然是站在朱国公那边，立刻翻身下床，赤着脚往外面冲：“我会死的。我去找祖母！她老人家一定舍不得我吃这种苦头，任由我被人欺负的！”
杜夫人冷喝一声：“把他给我拦住！”
几个婆子立刻出现，将蒋长忠给拦住，蒋长忠疯狂地踢打着她们，杜夫人上前用尽全身力气打了他一个耳光，骂道：“不成器的东西！你是要我的命是不是？我现在只恨从前太娇惯你了些，不然也不会落到今日这个地步。好，我不拦着你，我也不会再管你，你爹爱把你怎样就怎样！你去！你去！”
蒋长忠喃喃道：“祖母……”
杜夫人冷笑：“祖母，可不是你一个人的祖母。她若是能帮你，早就帮你了。”
蒋长忠红了眼圈：“外祖母，若是外祖母还活着，我……”
杜夫人的鼻子一酸，声音越发尖利：“你外祖母已经死了！”
蒋长忠梗着脖子站了片刻，慢慢蔫了下来，杜夫人长叹了一口气，道：“你不争气，现在只能退一步了，先缓缓，来日方长……关键是你要活出个样子来，不能再叫人瞧不起，不然你这辈子永远也别想承爵。他和我们可是有深仇大恨的，等他承了爵，你就等着他把我们娘儿俩死死踩在脚底下，永世不得超生吧！”
蒋长忠听到她肯定的语气，想起蒋长扬那张酷似朱国公，冷漠没有表情的黑脸，猛地打了个寒颤：“娘，我都听你的。”
杜夫人缓缓道：“那好，你要是还想保住命，保住爵位，就要听我的。等你父亲回来，你就和他说，你愿意去军中。若是你祖母舍不得你，你也要亲自和她说，你丢了家里的脸，也想学学真本领，是自愿的。”难道以为把人挤走，就有机会了么？兵来将挡水来土掩，她有的是办法让封世子这件事缓延下去，只要蒋长忠争气，她迟早能翻身。
曲江池芙蓉园畔，朱国公只带了一个随从，骑马缓步往蒋长扬的居所走去，到得门口，随从上前敲门。门子探头一瞧，忙不迭地将大门打开，请朱国公入内，然后飞也似地往里去报信。
蒋长扬正在听邬三说话：“何娘子今天中午到的，小的已经让人和她说过了，请她明日去西市看人。无名酒楼那里也定了雅间。”
蒋长扬微微一笑，正要开口说话，忽听有人来报：“国公爷来了。”
他皱了皱眉头，起身迎了出去。
朱国公站在中堂里，背着手盯着那架蝶栖石竹六曲银交关屏风瞧得入神，以致在蒋长扬走到身边方才惊觉，匆匆回神。
父子二人也不寒暄，或是互相打招呼，各自找地方坐了，蒋长扬看着奴仆将茶汤奉上，方道：“有什么事？”
朱国公挺讨厌他这种态度和口气，却又无可奈何，沉默片刻，道：“前两日，你二弟去围猎，做了件丑事。”
蒋长扬轻轻吹了滚烫的茶汤一口：“还不算太丑。”
朱国公道：“你听说了？”
蒋长扬倒是没有装糊涂，点了点头：“听说了。”此外不予任何评论，脸上也没什么幸灾乐祸的表情。
朱国公有些艰难地道：“你对此有什么看法？比如说，你觉得该怎么处理这件事最好？”
蒋长扬沉默片刻，道：“不干我事。”
朱国公一愣，随即大怒，猛地站起来，双手捏成拳头，蒋长扬无动于衷地看着他，朱国公非常缓慢地坐了下去，肩膀垮了下来：“你说不干你事？”
蒋长扬无所谓地道：“当然不干我事。第一，不是我干的；第二，还是不干我事。”
朱国公有些惊异于蒋长扬的敏锐，他回眸望着蒋长扬，对上蒋长扬那双沉静坦荡，不躲不闪的眼睛，他完全相信了此事与蒋长扬没有任何干系。他想起老夫人的话，说不定是有人借此想给朱国公府一个警告，他斟字酌句，有些小心翼翼地道：“不管你肯不肯，血脉关系是断不了的。你是我的长子，他是你的兄弟，将来你还要……”
蒋长扬打断他的话：“我约了人，是要事，正要出门。”他重重地咬了“要事”两个字。
朱国公猛吸一口气，抓起马鞭站起身来：“你行事小心一些，不要卷进去。你祖母想你，你看什么时候有空，过去看看她。”他见蒋长扬不吭气，重重地道：“你非去不可，不然我就和圣上说，你大不孝！”
蒋长扬淡淡地道：“知道了，你什么时候在？”
“最近我都不会在，我明日要送你二弟去军中。等我回来我让人来接你。”朱国公松了一口气，他以为蒋长扬不会答应，谁知道蒋长扬竟然这么容易就答应了，他狐疑地看着蒋长扬，这葫芦里卖的什么药？
蒋长扬不再言语，甚至没有多问一句关于蒋长忠的事情。朱国公无奈，只好走人。
待朱国公主仆走远，邬三上前道：“公子爷，您打算去国公府？”
蒋长扬道：“明日见过何娘子，咱们就去。”
邬三道：“你不等国公爷在家啦？”
蒋长扬笑道：“就是要他不在才好行事。那小子去了军中，倒是可以清净一段时间了。你去瞅瞅，到底是谁做的好事？”
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