不久，北漠大君就派人前来传诏。
“这么快？”
朝会还没结束吧？
曹瑞明心里七上八下，意外大君竟然会挑这样一个时间。
大君之命，他不敢不从，也不敢拖延，派人取来了无垢手书后，便打算同传诏的侍卫进宫。
“曹先生且慢。”替大君传旨的侍卫扫了一眼他身边的镇北军，“大君只诏了您一人。”
侍卫说完，立刻警惕起来。
预想中，镇北军听到消息应该极为不悦，会认为他们北漠居心叵测，从而引发争执，更不排除其中有冲动者，会直接动手。所以，他已经做好了一声令下战斗的准备。
然而，事情完全超出侍卫所料。
镇北军听后，面色如常，一点儿反应都没有，竟就这样轻易接受了。
曹瑞明装作不知他们的手段，道：“大人放心，镇北军会留守此处，只在下一人前往。”
他早就预测到北漠不会允许镇北军太接近皇城，是以，早就嘱咐了他们，要低调冷静行事。
传旨侍卫见过不少场面，听了曹瑞明的话，心里明白了几分，对他也有些刮目相看，“先生，请。”
曹瑞明整理了一下衣服上的褶皱，跟着北漠人走了出去。
待他们走后，阿鲁一双眼睛在镇北军身上转了转。
张乐见了，问道：“何事?\"
阿鲁是个直来直去的人，北漠也不如大祁阶级分明，他道：“这个曹瑞明好像还挺厉害的，他这水平，只是一个秀才？”
曹瑞明在北漠的这些日子，阿鲁已经和他混熟了。又因为汪平英生意的关系，他对大祁比较了解，也就知道“秀才”在大祁的含义。
阿鲁的话，张乐没法回答，他望向自己的战友们，他们也无法回答。
阿鲁又问：“你们大祁是都这么厉害，还是只有他这么厉害？”
都厉害吗？
这话张乐是说不出口的。
以前么，或许吧。
但如今的大祁……他不敢说。
像曹瑞明这样怀才不遇的“秀才”有多少？
那些平步青云，大展宏图的人们，又有多少有这位秀才的水平呢？
张乐忽然想到了自己，想到了他的战友。
镇北军中多的是寒士。
为什么？
走文无路，只能以武为生。
至少军人这一块儿，还没有被世家彻底占领。
他们只是不能居军中高位而已。日子比当文士的时候，还是好过许多的。
百无一用是书生罢了。
见无人回答他的话，阿鲁心里又明白了几分：都说大祁好，依他看，其实还不如北漠呢。什么“君子之道”，虚得很嘞，不如北漠庖丁吃得多，过得好。
但这心里话，只能藏心里了。
他是个直性子，可他不是个不会看人脸色的傻子。
阿鲁闭上了嘴，扔下他们，去厨房找吃的。
过了一炷香后，曹瑞明抵达北漠皇宫。
北漠宫殿和大祁书上记载的差不多。
远看是一座座巨大的圆形帐篷相连。
近看，则知是砖墙结构，外墙被粉刷了一层白漆，屋顶上方，镀了一层金。
日光照耀下，金光闪闪，闪耀四方。
像是流传千古的各式描绘中，天神下凡才有的场景。
北漠皇宫占地不如大祁皇宫。
而这短短一段路，他花了四十又三年，才有资格踏上。
曹瑞明忽然心生一种“死而无憾”的感慨。
进入议事大殿之前，他被迫停了下来，留在原地，等候传话和最终的召见。
低头静静看着捧在手中的无垢手书，想到她对他的信任，忽然又不觉得“无憾”了。
他要助这年轻的公主成为大祁之主，被青史所认。
他要在有生之年，至少尝一次，光明正大走在大祁皇宫的滋味。
这才叫无憾。
“传——”
“大祁曹瑞明觐见。”
他昂首挺胸。
迎接他人生的决胜局。
是扶摇直上，还是遗憾败北，就看他能否接得住北漠大君和群臣的质问了。
议事殿中，北漠各部落首领和大臣混杂在一起谈论朝事，毫无章法，互相争抢着话语。
听上去嘈杂，看上去混乱。
尤其北漠人都高壮如山，此刻挤满了整个大殿，曹瑞明只觉得呼吸都快呼不上来了。
这样乱七八糟的情形，在大祁人眼里，跟菜市口的情形，差不了多少。
曹瑞明没有因此嘲笑轻蔑，反而神情一凛。
他们议事的形式乱，但他们议事的内容却是句句点睛。
这一刻曹瑞明心明如镜：整间屋子里，没有一个人是滥竽充数、徒有其表、虚有其名。
能统领这么多能人的人，必是大能。
这位大能的样子，他还没有机会见到。
他的视线被挡得严严实实，根本无法窥见正居中央的北漠大君图穆巴塔尔。
大君传诏了他，却依然在议事， 无非是给他下马威。
曹瑞明心中并无波动，他用并不地道的北漠语朗声说了句，“曹瑞明奉大祁启兴帝无垢之命，出使贵国，恭谢大君接见。”
话音刚出，议论之声便渐渐停下。
众人的目光一个接一个盯着这个风尘仆仆的中年人。
一个来自大祁却会说北漠话的人。
大祁人一向自傲，往年来北漠的使臣，可没有一个会说北漠话的。
同时，聚在一起的身影开始一个一个散开，开始分居两侧。
须臾，正中一人成了众星捧月之势——正是大君图穆巴塔尔。
曹瑞明只望了他一眼，就不敢再对视。
图穆巴塔尔已逾花甲，看上去，却像是曹瑞明的同龄人。
他的气势，丝毫不输他认识的镇北军们。
北漠大君犀利的眼神上下打量着他，而后，回到座位入座。
他斜靠在椅子上，“你就是大祁那个……无垢公主派来求和的人？叫，曹瑞明？”
赫然是一口流利的大祁话。
可曹瑞明已无暇关注，他更在意的是北漠大君的态度。
无垢已然称帝。
纵使帝位之争还未结束，但曹瑞明方才已经喊出了无垢的尊号，图穆巴塔尔却仍然称无垢为公主，言语之间毫无敬重之意，分明是对他们不屑。
将“通商”故意曲解为“求和”，更是让他不齿。
曹瑞明来时已有心里准备，但“主辱臣死”这个从开始识字起就被灌输的想法，太过根深蒂固。
此刻一被激，迂腐固执之气涌上了头，他竟纠正大君的说法，“吾奉启兴帝之命，出使贵国，商议通商一事。”
他强调了无垢的身份，强调了此行不是“求和”。
“大君日理万机，中原之语生疏，似是用错了词。中原语源远流长，博大精深，错之一词，谬之千里。”他义正言辞帝道：“两国止戈，已有数十年之久，何来求和？此其一。胜国出使，贵国迎之，何来‘求’字？”
一石激起千层浪。
大殿之上，又喧闹起来。
图穆巴塔尔微微抬手，嘈音又灭。
“所谓‘启兴帝’不过是自立为王，除了她帐下谋士，谁人认？你，代表你们大祁？就算是有镇北军跟着，也是名不正，言不顺。孤肯见你……”
图穆巴塔尔语气没有丝毫波动，看他的眼神像看挣扎的蚂蚁，“用你们大祁的话说，这叫大发慈悲。”
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