随后，张元给陈皮安排了一下，到时候与惠姐、杨辛等人一同离开，让他先去青州落脚。
叮嘱完一些事情后，张元迈步走出小院，他突然想起堂哥张铁，洪仁道被反贼砍下脑袋。
此事衙门对外秘而不宣，但鹿枝县的大户，包括像陈皮这种消息灵通的三教九流，都知道了。
堂哥肯定也知道此事，他得去询问求证一下。
路上，在摊贩那里买了点熟肉、水果拎着，张元穿过一条巷子，来到堂哥家的门口。
突然，张元脑袋嗡的一声，愣在原地，瞳孔开始收缩。
门口悬挂白绫，正在发丧！
朱漆的木门半敞开，张元直接推门而入，心跳不由自主的开始加快。
堂哥家里出了什么意外？
怎么会有人发丧，谁死了……
走进院子，堂屋已经改成灵堂，摆放着一口棺材，小朋、阿柳都穿戴者孝服，跪在棺材面前，隐隐有啜泣声传来。
棺材前方摆放着香案，插着白色蜡烛、线香袅袅升起白烟。
兰嫂子跪在旁边，把纸钱放进火盆里面，火光映照着红彤彤的脸庞，神色哀幽。
听到院外传来脚步声后，兰嫂子把手里几张纸钱放进火盆，而后回头看去，恰好看到张元进来。
“嫂子，这……”张元愣在原地，身体绷的僵直。
他已经看到灵牌上面写的字，上面赫然写着张铁的名字。
那么，棺材里躺着的就是堂哥张铁……
兰嫂子双眼红肿，伴随着抽噎，肩膀轻轻抖动，“阿元，你堂哥死了……”
轰隆！
脑袋里，好像想起了晴天霹雳。
堂哥张铁死了……就在自己去青州的这几日，怎么会呢？
张铁身体一直很好，不可能突然犯病，张元走进堂屋，重重跪下，眼睛发红，鼻尖发酸。
堂哥对他一直很照顾，他已经在青州购置好宅院，准备让堂哥一家人搬迁到青州，过几天舒心日子。
“阿元，给你堂哥上两炷香，我有话跟你说。”兰嫂子递上两只线香，开口说道。
张元点点头，接过线香，在烛火上点燃，上下摇晃灭掉明火！
而后对棺材磕了三个响头，把线香插入香炉。
兰嫂子在一旁看着，等张元祭拜完，便朝着堂屋外走去，张元起身跟在她身后，二人来到后院柴房门口。
柴房里堆积的都是柴禾、杂草，后方是牲畜圈，喂养着鸡鸭鹅，空气里弥漫着鸡屎的臭味。
兰嫂子左右张望，似乎是担心附近有人，又咬着薄唇，好像有什么重要事情，需要告知张元。
张元开口：“兰嫂子，附近没人，有什么话，你直说吧？”
张元是捂着，耳目敏锐，堂哥家的宅院旁边是条巷子，一墙之隔，不过没听到脚步声，没有行人通过。
兰嫂子点点头，而后压低声音，“阿元，棺材里躺着的人，不是你堂哥。”
这次，轮到张元大吃一惊，有些瞠目。
棺材里躺着的人不是堂哥，那是谁？
堂哥张铁又去了哪里？
张元小小的眼睛里面，满是大大的疑惑。
兰嫂子深吸一口气，再次向四周张望了一会儿，方才说道：“尸体是衙门送回来的，当时已经面目全非，身上穿着你堂哥的衣服，腰牌也是你堂哥的，我当时差点晕过去……”
“后来，我帮你堂哥擦拭身体时，看到他右大腿内侧没有胎记，我才敢确定，棺材里的尸体，不是你堂哥。”
张元暗暗皱眉，嫂子和堂哥结婚七八年，彼此最了解。
堂哥大腿有块胎记，但嫂子没看到，认定尸体不是堂哥张铁。
兰嫂子继续道：“这件事情，事关重大，我一个妇道人家拿不定主意，小朋和阿柳又还小，家中长辈又老了，我都没敢告诉他们实情。”
“阿元，看到你回来，嫂子心里才有了底。”
张元安慰道：“嫂子，你放心，天塌了，还有我顶着，棺材里的人既然不是堂哥，那说明堂哥还活着……”
正说着，张元忽然愣住，脑袋好像被雷电击中。
他突然想到县尊的死，有反贼闯入洪府，砍下洪仁道的头颅，当时到底发生了什么事情？
堂哥肯定跟这件事情有干系，他若不是因为保护洪仁道，遭到反贼砍杀，那么只有另外一种可能，堂哥是反贼……
张元猛地吸了一口气，按捺下心头的躁动。
其实他早就怀疑，当初出现在黑市里的人影就是堂哥张铁，他一直和反贼有联络。
兰嫂子说着，眼泪便挤出眼眶、扑簌簌的掉落下来，一边用手背擦拭眼泪，一边说道：“阿元，你堂哥到底在哪里啊？”
张元道：“嫂子，接下来我的话，你务必听好，至于堂哥，我会想办法找到他，他一定活着。”
见到张元语气严肃，脸色肃然，兰嫂子抽泣了两下，忍住哭腔，用力点了点头。
“第一，关于堂哥的事情，除了你我知道，不许告诉第三个人，包括小朋和阿柳！”
“第二，对外一定要承认堂哥已经死了，因为此事牵扯很大，稍有不慎，会给张家带来灭族之灾。”
张元认真的叮嘱道。
兰嫂子小鸡啄米般点了点头，“阿元，嫂子都听你的。”
张元怀揣着沉重的心情，离开堂哥家，而后迅速朝宋家府邸走去，宋家和洪家是亲戚关系，宋玉敏肯定知道更多内幕。
事关堂哥的安全，他必须找宋玉敏了解。
门房见过张元两次，知道他和自家大小姐的关系，立刻躬身将他迎入外院凉亭，然后方才去通报宋玉敏。
须臾……
宋玉敏便带着贴身丫鬟彩蝶，主仆二人穿过廊道，来到外院，宋玉敏换了身蓝裙，发髻上插着珍珠簪子，明艳动人。
“张公子，刚从青州回来，你没在家里好好休息吗？我还打算明日再去拜访你，顺便把这次押镖的银两，送到你府上。”宋玉敏跨步带风，脸上露出一抹温和笑意。
张元面色严峻，只是点了点头，而后说道：“宋小姐，登门打扰，其实有些事情想问问你。”
宋玉敏何等聪明，知道张元不是为了押镖赏钱，挥了挥衣袖，“你们都退下吧！”
包括彩蝶在内，还有其余几名在外院打扫花草的丫鬟，都躬身行礼，退出了院子。
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