正当桓景在苦县焚烧粮草之际，石虎布置在县城附近的斥候早早望见了冲天的火光，行了一夜，匆匆赶回谯城西面的大营。
“樊雅居然倒向了桓景，这下难办了。”夔安听罢斥候的简述，不禁头皮发麻，他不安地瞟了一旁的石虎：“对了，我们粮草还有多久？”
一旁书记官应道：“可支七日使用，如果继续在附近征粮，应该还能再撑一会儿......”
夔安坚决地打断了书记官的叙述：
“不行，附近已经征不到粮了！”
“夔将军，有没可能向南进军，去征粮呢？”
夔安陷入了长考。他心中很是明白，近日的劫掠已经几乎耗光了谯城附近百姓撤离时还未搬走的存粮。如果要进一步劫掠，只能南下，沿着支雄的老路，向人生地不熟、且水网密布的谯国南部进军。
如果放在从前，他们或许还能选择继续向南进军。可是军队四处打谷草的行为，早已令他们彻底丧失民心，在谯地成为一支孤军。在毫无补给的情况下，向陌生的地区长途跋涉，去赌对方没有设防，实在不是什么好主意。
何况谯国南部与琅琊王的辖区接壤，江东的军士随时可能支援，那就不是自己这支两万人的部队能对付得了的了。
他仰天长叹一口气，已经有了退军的打算。
忽然他感到肩膀被人从身后按住：“夔将军，何不直接进攻谯城？”
“进攻谯城？”夔安回头一望，原来是石虎。这年轻的魔王倒竖着眉毛，却露出狡诈的微笑。
“没错，就打谯城！”石虎解释说：“桓景前去攻打苦县，必然带走了全部精锐。现在趁他主力还在苦县，可以趁机一举拿下谯城！”
是啊，夔安一拍脑袋，不禁叹服。桓景的粮草肯定都在谯城中囤着，而自己竟然忽略了这个眼前的大粮仓。虽然谯城城坚，但人少兵弱，必能一举攻克。
“少将军英明！”
在石虎的斥候抵达他的大营时，桓景报捷的骑兵也抵达了谯城北岸。城楼上的士兵看见对岸骑兵的旗语，没有高声欢呼，也没有举杯痛饮——
他们只是默默地敲响了警钟。
桓宣身披一顶轻便的斗篷，坐在谯城城楼上，举着千里镜，静静的等待着敌营的动静。自从桓景向北出发之后，他就几乎在城楼上住下了，一有空就观察敌营的情况。现在听见城北传来警钟声，脸色变得愈发严肃。
一旁的临海公主狐疑地看着眼前的丈夫，提醒说：“夫君，我军在苦县大胜，为何还是这样愁眉苦脸呢？”
桓宣望了望一旁的公主，正好对上那秋波一样的眼睛，不禁叹了口气：这样灵动的少女，自己却没有时间陪伴：当初公主抵达白云坞时，两人简单地经过了一番婚礼后，桓宣便不得不向南进军，和支雄周旋。战胜支雄后，桓宣还军谯城，又不得不协助兄长进行防务。
作为新婚的丈夫，自己自洞房以来，可从来没有尽过一丝责任。可这公主却愿以千金之躯，时时陪在他身旁，须臾不离。桓宣想破脑袋也没想到自己除了脸之外，哪一点吸引了公主，只好又将心思放回战场上。
他不好意思和公主对视，将目光移开，缓缓地说：“兄长攻破苦县县城，石虎想必也已经知道了。那么他们必然同时也知道谯城防务空虚，必然举兵来攻。如果石虎攻破了谯城，那么就该是我们生离死别之日了。”
公主担忧地看着桓宣，桓宣担心自己一番话吓着了公主，连忙安慰道：
“不过放心，城中还有五千士兵呢。哥哥既然敢尽调精锐出城，必然已经料到。只要我们成功守住谯城，敌军就成了彻底的孤军，又没有粮草，只有撤退一条路可选了......”
突然，桓宣站起身来，默然不语，目光越过公主，投在谯城东面的广阔平原上。只见石虎的黑色大军像一条巨蟒，从巢穴中缓缓钻出。他顾不得一旁的公主，连忙下令让士卒做好战斗准备。
排在石虎军队最前方的，是形制庞大的冲车，上面覆盖铁甲和皮革，在晚霞之下，倒像是一只缓步前行的犀牛。高耸入云的云梯和楼车各两架，跟在后面，从两翼向城墙攀附。
原来石虎屯驻谯城之下，除了打草谷之外，主要精力都放在制作攻城武器上面，加之匠器营的辅助，做出来的攻城武器已经十分可观。
“放过冲车！但不要让云梯接近城墙！”桓宣在城西门处高喊着，这是他哥哥事先嘱咐的方法——拿城门做诱饵，利用瓮城尽可能多地杀伤敌人。
虽然在和樊雅的大战后，桓景筑城会筑两道城门的事情早就传遍整个谯地，但石虎远道而来，未必知道城门处的机关，所以放心大胆地让出一道城门正是上策。
此时云梯和楼车摇摇晃晃地前行，已经进入了城墙的射程。
“放火箭！”
王雍容和桓彝分别负责西门两侧的城墙，都不约而同地喊出了声。霎那间，火箭星星点点的地交错射向云梯和楼车。
一缕火光快速地在一架楼车上蔓延开来，为了防守军射箭，楼车是封闭式的，只在通往城墙的地方有个活门。现在楼车上突然着火，火焰呈螺旋状上升，车内的敌军无法逃出，绝望的呼号声响彻整个战场，连城墙上都听得见。
但这绝望的呼号立马被楼车在火中劈劈啪啪的爆鸣声盖过，随着一声巨响，支撑楼车上层的支架被烧断，楼车的上层建筑带着石虎的先锋，裹挟着火焰，从空中砸下来。石虎的士卒四散避让，一时队形大乱。
其余三架云梯和楼车上的士卒见到那座燃烧着的楼车的惨象，吓得弃了楼车，撤退了。只有城门处，冲车依然有条不紊地前进着。冲车上蒙着厚重潮湿的皮革，城墙上火箭如雨点般打在冲车顶上，却奈何它不得。
几声撞击城门的声音过后，城门大开，石虎的先锋嚎叫着冲入城中，他们立马发现自己陷入了一个陷阱：前方又是一道城门，现在他们四面都是城墙，而返声回去去冲车，已经断无可能。
嘹亮的唢呐声响起，瓮城的四面城墙上突然矢石与金汁齐下，瓮城中的敌军像镰刀划过的庄稼一样倒伏下来。幸存的石虎先锋要么绝望地用刀砍着第二道城门，要么向后奔逃，却与后面涌入的士卒互相踩踏。
突然，随着几声鸣镝响过，敌人好似潮水一样撤退了。桓宣命城上的士卒继续射击，心中仿佛有一块石头落了地。这个时候他才回望一旁观战的公主，心中无限温柔。
公主走向前来，擦拭着他的汗珠：“夫君，这算是打赢了吗？”
“只是打退了第一波，敌人肯定还会继续进攻的。”
他拥住公主，正要抚摸她的鬓发。
突然，他身后传来一声高叫：“石虎军绕道北面的矮墙上登城了！”
矮墙，这昔日谯城与涡水连接的生命线，在此时却成了导火索。
原来石虎在正面看似声势浩大，却仅仅只是佯攻，他早已观察了数日谯城北面的布置，只是碍于桓景尚在，不知道这个破绽到底是不是圈套。现在桓景既然转战他处，也就没什么好怕的了。
桓宣心中一惊，他知道北面兵少，士卒疲惫，却没料到石虎敢趁着桓景水师西进的空档，进攻空虚的北段城墙。现在只能祈祷彼处的军队能勉力拖住石虎，而自己将和石虎在城墙上狭路相逢。
不久，他望见北门似乎已经升起了“石”字大旗，不禁皱紧了眉头：
“诸将士，今日如不能拔了那面该死的旗帜，将石虎赶下去，明日我们将尸骨无存！”
众将士神情凛然，心中知道已经到了决战的时候，哪怕主帅不能及时回师，也要拼死守住谯城。
突然，城西一阵高亢的唢呐声，惊起了几声鸦叫，桓宣兴奋地朝西望去，连绵不绝的舟师塞满了涡水的河道——是桓景，桓景回援了！
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