历史翻过了多灾多难的西历公元312年，时间来到公元313年。在刘曜重围之中的长安，阎鼎、贾疋等长安朝廷的重臣拟定了新一年的年号，建兴，取的是建都长安，兴复晋室之意。
而此时，秦淮河畔，乌衣巷中，虽然知道天子已经遇害，但还不知道改元的消息，四处张灯结彩，庆祝“永嘉七年”的到来。侨士居住的宅邸之间，照例夜夜笙歌，来往宾客络绎不绝，都乘着新年饮酒清谈，赋诗博戏。
当然五石散也是必不可少的调剂，除了晋元帝身边那几个寒族出身的从事中郎；世家大族之中，不时所谓名士在冬日裸着身子在宅院中狂奔，将院中积雪往身上擦，惊起拘谨的侍女们的尖叫。原来五石散服后身体燥热，即使在冬日也必须服冷食，冷浴狂奔以发散药性。
而除夕之夜，侨姓大族着鲜衣、驾豪车，互相串门，宅院之中烛火通明。直到深夜，欢聚的人群才依依不舍地唱着小曲，冒着和缓的小雪驾车离去。
第二日清晨，一层晶莹的薄雪方才覆盖过车辙的痕迹，路边还有士族们昨夜倾倒在街边的剩饭。按照士族传统，除夕之夜，要留一点剩饭洒到街上，来祈祷年年有余，家门兴旺。但此时，世家大族的家门口，只有乞丐和野狗在争抢这些早已冰凉的饭食。
侨姓居住的乌衣巷日渐兴盛起来，而对岸的江东士族居住的南塘却日渐衰败下去。
自从顾荣中风而死之后，经过一番复杂的权斗，江东豪族几乎都被调离了要职：纪瞻回家乡赋闲，甘卓、陆晔这些人则在朝中挂了个闲职。自甘卓、陆晔以下，江东士族被免职罢官者不计其数。
而当初与顾荣一同三定江南的士族实力派周玘，密谋反叛；但事情还未开始谋划，就先被朝廷调任江州，之后又调任南郡，最后行至芜湖之时又接到琅琊王一纸手谕，说要调回建邺。这么来回折腾之后，周玘忧愤之下，也背疽发作，死在了芜湖。
对于朝中的变故，众人议论纷纭，有人说是王导主持，也有人说是琅琊王身边从事中郎们的计策。但无论如何，自此之后，江东土着几乎没有在外领兵之人了。
北方的石勒被驱逐，而南方的世家大族也被镇压，侨姓士族们掌握了朝政，重新过上了安逸的生活。侨士们白日清谈，夜间行散，生活安逸清闲，似乎此间更胜洛阳，故都的命运早就被忘记了。
此时新年第一天，乌衣巷中，鲜少行人，只有一人早早起来，在乌衣巷中匆匆行进。这人蒙着面，也没有乘车马，只是沿着墙根角前进，仿佛在避让着视线。
他来到了一栋新造的大宅门前，轻轻扣响了门环。一个小厮从里面钻出来，打量了来人两眼，见他衣着不俗，知是贵客，就匆匆回到宅中，报知主人。
不一会儿，一个面目清秀的公子迈着悠哉的步子从宅院里走出：“若思，你果然来了。”
来人解下了面巾，露出一张憔悴的面庞：“元规，勿要声张，我们去里房商量吧。”
那公子微微欠身，将来人往宅院中接引，经过幽森的小径，直到一间偏僻的客房方才进入，此处早有仆人奉上热茶。来人冻得耳朵通红，此时毫不客气，将杯中热茶一饮而尽，差点被呛到。
原来，来人正是戴渊，自从先前对祖逖不成功的拦截之后，就被朝廷以妄生事端的罪名调离了水师将领一职，改任祭酒之位，正是接替先前祖逖在京口的位置。只是自从祖逖北上之后，京口流民几乎都跟随祖逖而去，除了戴渊自己的亲兵，京口几乎已经被搬空，军师祭酒一职也变成了可有可无的闲职。
而此处是庾亮的宅院，那个清秀公子就是庾亮本尊。这个少年不过二十出头，但早已因为清谈时的口才而惊动一方，其家世显赫，他的妹妹庾文君更是早早地就与琅琊王世子司马绍订下了婚约。
凭借口才和家世，他的官位更是扶摇直上，自从加冠入仕以来，不过两年，就从西曹掾直升散骑常侍。在世人眼里，庾亮是侨姓士族的新星，未来的琅琊国舅，阿谀依附者不计其数。在这种氛围之中，庾亮意气益盛，说话的语气也不免带些傲慢。
虽然戴渊算是长辈，但庾亮照样直呼其名：“渊兄今日来得可真早啊！”
“若不是看在蛇公的面子上，我可不会在新年一大清早就上你们这儿来。”戴渊饮下一杯热茶，稍稍支起身子：“有什么新消息么？为何要这么急唤我过来？”
“因为事态发展确实急如星火”，虽然嘴上说着急，庾亮语气却不急不慢，似乎一切尽在掌握之中：“足下屯驻京口，可听说了北方的消息？自从祖逖、桓景北上之后，事态可远远超出我们的想象呢！”
戴渊捏了捏拳头，当初被祖逖一箭射穿冠帽的耻辱尚在眼前：“确实是超出预想，没想到桓景和祖逖带着那么些个流氓，居然平定了整个豫州，还和兖州的郗鉴、徐州的蔡豹结成了盟友，这下可真是难以撼动了。”
他稍稍停顿一下，抬头望见庾亮脸上挂着一丝若有若无的笑意，似乎在嘲讽他当初的无能，不禁怒火攻心：“当初足下传来蛇公的手令，说是要截住祖逖，彻底接管其部众。可谁知道琅琊王还准备了虎符，现在放虎归山，要是祖逖尾大不掉，怕是要不可控制了！”
他其实在抱怨庾亮当初没和他提过玉虎符的事情，若是事先知道琅琊王还有玉虎符这种东西，他决计不会贸然前去拦截祖逖，现在反而丢了官职，实在是狼狈得很。
“当初的事情，就不必提了”，庾亮做了个手势，示意戴渊打住：“琅琊王有后手，我们也没有想到，这必然是刘隗、刁协的主意。今后肯定是要除掉这两个人。”
他眼珠一转，手指沾了沾茶水，在几案上画出黄河的形状，随后手指指向河南的位置。
“现在北伐声势已成，祖逖、桓景在豫州站稳了脚跟，琅琊王名义上又是北伐领袖，暂时可不能动他。何况投鼠忌器，若是现在下手，祖逖、桓景若是自立也罢，要是他们真是忠臣，赶回来勤王，那可就麻烦了。”
他将指尖从豫州向下一划，指向建邺的位置。
“麻烦也是你们蛇公的麻烦”，戴渊不屑地一摊手，向后仰去：“反正。你们上次让我去拦截祖逖，消息不明就让我行动，回来还是我背黑锅，这种事情我可再也不做了。”
“不过，渊兄可不要笑我消息不周，以在下愚见，你在京口这么久，纵有流民、商旅往来，消息一样不甚灵通呢！”
“这怎么说？”戴渊双手抱在胸前，不以为意。
“你看看这个吧”，庾亮将几片竹简抛向戴渊：“读一读，这是什么？”
“乌衣蛇公启，豫史、司……”戴渊读到一半，性子起来了：“这什么玩意？史是刺史？司是司马？半通不通，搞什么玩意？”
“你继续读下去。”庾亮说罢，目光从戴渊身上移开，转而观赏起窗外庭院中，假山上的积雪。
“……破粲洛，继北平；石南，破乞濮杀午，兖鉴奔，祖遇砀”
“不懂，不懂。”
“不懂就对了”，庾亮大笑：“若是看一眼就读懂，那么消息岂不得传得天下人尽皆知。这都是简写后的密文，若非知政事者，不能读懂。兄且听我念来。”
他接过竹筒自己朗声读起来：“乌衣蛇公启：豫州刺史祖逖，司马桓景破刘粲于洛阳，继而北趋平阳；石勒南下，破乞活军于濮阳，杀陈午；兖州刺史郗鉴南奔，祖逖遇之于砀山。”
什么，桓景竟然收复了洛阳？戴渊瞪大了眼睛，但又说不出话来。
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