乌衣巷的世家大族欢饮达旦，连着宴会了数日；而在豫州睢阳，祖逖手下的士兵几日前方才屯驻此地，日夜修筑工事，并无新年可过。
在桓景举兵西进之后，祖逖下属除了留守的两千新军之外，从流民中又抽取五千精壮之士，一共组成了七千较正规的军士。燕赵之人本居边地，对于战事较为熟悉，所以不过两个月就练成了一支新兵。只是先前新军要求的读书识字，这些士卒尚无法在短短几个月内掌握全面。
祖逖一边令桓彝、士况二人继续在陈郡练兵；一边带着亲兵和留守的新军进入豫州西部的襄城、汝南、汝阴三郡。
三郡皆是张平故地。先前桓景与张平在陈县对峙之际，此地坞堡主多有支持张平者，祖逖在到来之后，先是迅速讨平了一两家负隅顽抗的坞堡主立威；之后又广发告示，向三郡百姓和坞堡主宣告先前约定的新法。
三郡的大小坞堡主见祖逖军势强盛，抵抗肯定是徒劳的；而新法中“先前所有田产一律不变”的发令则令抵抗失去了意义。于是他们只得接受新军对三郡的占领。
而渐渐地，无论是百姓还是坞堡主都发现，祖逖自北上之后，御下极严，部众与百姓秋毫无犯，在流民与当地居民的冲突中也能居中执法，没有偏袒。祖逖又将先前张平与桓景交战中战死的本地人收葬，并为之祭奠。几番仁政下来，与张平先前的暴虐形成了鲜明对比，于是三郡普通百姓也一改对新军的警惕态度，军民得以交换物资，补给的紧张状态稍稍有所缓解。
所以自从祖逖入驻三郡之后，不到两个月的时间内，局势迅速安定下来，坞堡主们得以撤去防备专心处理冬季的仓储，而先前随祖逖北上的数万流民也得以在此寻找到荒地居住。
但是冬季无法开荒，数万张流民需要吃饭，卞壸不得不努力从各种途径搞到粮食，随后送往豫西三郡。其间调度颇费人力，这样就累坏了卞壸，还有谯城一众新军文职。所幸从淮河来的粮食一直未有断供，加上入冬之前紧急加种的蔬菜，最终还是能够勉强喂饱流民，只是谯城的粮仓一直徘徊在见底的边缘。
为此，卞壸还得到了祖逖一句“可次萧何”的高度评价。
但虽然解决了粮草问题，现在这个时节，无论祖逖还是卞壸，却都高兴不起来。
十日之前，两个爆炸性的消息几乎同时传到了陈县和谯城。祖逖和卞壸在接到消息之后，也同时皱起了眉头。
一个消息是洛阳已经被桓景收复，之后为了策应长安方向，桓景选择继续北上，进入并州。
为了保证补给和后方的安全，桓景提议将部分家眷与文职送往洛阳。祖逖见到此信，开始担忧桓景不能见好就收，若在并州逗留过久，或许会遭遇不可收拾的失败。而卞壸本来在谯城应对流民的需求已经自顾不暇，现在见到桓景这么一封信，在欢欣鼓舞之外，只觉头大，自己现在是去洛阳也不是，不去洛阳也不是。
幸亏王雍容、燕燕、公主等一众女流自告奋勇，前往洛阳主事，卞壸这才稍稍安心下来，决心留在谯城。王雍容日常打理白云坞事务，后来在卞壸未去谯城之前，又一度打理谯城，所以对于政务其实也算是精通的。燕燕则与新军关系甚好，平日研究机械之学，也有一定守城的能力。至于临海公主，只要待在洛阳，就是一面旗帜，可以让当地忠于晋室的势力尽全力协助。
而另一个消息则更为棘手，从北面盘踞兖州的乞活军处传来消息，石虎再一次南下。
石虎南下本来不是什么新闻，先前石虎奉石勒之命攻占枋头渡口之后，就与乞活军数次交战，只是因为兵少，都处于守势。但这次不同寻常，据说不久前石勒在河北取得了重大进展后，分给了石虎不少新的兵源，他得以集结主力再一次南下。
至少从战绩来看，这次石虎所部的战力非比寻常。先是与陈午在濮阳展开大战，阵斩陈午。借着在一口气追击数百里之后，尽取兖州北部诸郡，又迫使乞活军主力大部投降，随后兵锋直指蒙城和睢阳。
石虎此番攻势之凶猛，连向来坚守高平郡的郗鉴都抵挡不知，也被迫放弃故地，带着所部南下，来与新军会和。至于现在的乞活军唯有陈川部一支偏师尚存，屯驻在蒙城睢阳一带。
获知这一消息后，祖逖立马连夜从陈县回军前往蒙城，但他暂时没有向桓景求援——如果桓景回援，那么刘聪必然会继续攻打长安，一旦长安失守，先前的努力就算全部白费了。
一路上不断遇见从兖州逃回的难民和败兵，祖逖稍一打探，听闻的消息更加惊人，有人说石虎了解到桓景不在谯城之后，竟然选择挥师直指谯城。自濮阳至谯城，蒙城是必经之路，听说驻守此地的陈川部吓得已经从蒙城撤出南逃了。
待探子报来消息后，他在帐篷里思考片刻，回身取出地图，在几案上展开，目光长久地落在蒙城睢阳一带与谯城之间。
如果石虎南下进入豫州，目标是谯城的话，自蒙城到谯城之间，除了窄窄的涡水之外，几乎无险可守。那么问题就在于，是继续向蒙城进发，还是先退保谯城。
“石虎所部多是骑兵”，桓彝凑上前来，用手指从濮阳向蒙城划了一条线：“若是全力南下，以日行五十里计，十日即可到达。而乞活军已经弃守蒙城。若等我军抵达蒙城的时候，怕是来不及了，石虎多半已经把城给占了。到时候贼军据坚城，我军则需在平原上扎营，在骑兵的冲击之下，几乎必败。”
“桓都尉的意思是？”
“在下建议先退保谯城，依凭涡水坚守。”
祖逖沉默不语，手指轻轻地敲击着几案，良久，才问出一个问题：“郗鉴所部若来豫州，蒙城或者睢阳是必经之路吗？”
桓彝点头：“是要派斥候接济郗鉴么？”
“不，我们当全军赶赴睢阳扎营”，祖逖将手指按在蒙城的东南处：“自兖州南下的诸军都当交汇于此。靠我们自己这七千人是不够的，我们只有团结成一支联军，方才可能击败石虎。”
“是蒙城，还是睢阳？”
蒙城与睢阳相距不过二十里，是一对姊妹城。
“蒙城是先前苟曦屯驻的地方，几经战火，估计其城墙已经不可守。睢阳城池稍小，但若不作长久打算，只是在此地决战，那么显然是足够了。”
“但石虎如是提前抵达睢阳怎么办？”桓彝还是将话题引到老问题上面。
“石虎不可能在我们之前抵达睢阳”，祖逖在地图上重重一按，仿佛是下了决心一般：“贼军方才经过和乞活军的大战，随后又孤军深入，补给势必不足。若非打家劫舍，不能维持一支大军。但若是放任军士劫掠，那么行军速度就会慢下来。”
“祖公，把握有几成呢？”
“从石虎部下的军纪来看，八成。”
“可若结果是那两成呢？”
“若石虎真占据了睢阳，那么就联合其余残军在睢阳城外扎营。”祖逖见桓彝脸上还有疑虑之情，叹了口气，语调沉重得仿佛从地底钻出：“何况，即使我军不去睢阳赌一把，待到石虎占据睢阳，俘虏所有从兖州逃回的晋军之后，我军孤立无援，怕是连谯城也守不住。那么还不如搏一搏。”
在祖逖拍板决议之后，七千新军不分昼夜一连前进五天，方才在新年之前抵达睢阳。不出祖逖所料，石虎果然还没有抵达城下。过了两天，睢阳城迎来了第一批客人——自兖州逃难自此的郗鉴军队。
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