王敦确实认为桓景一方是可以予取予夺的。
这次他带着五万大军北上，选择先来南阳的原因，就是吃准了相比祖逖，桓景兵微将寡，又被朝廷刚刚警告过，是个十足的软柿子。
若是在这个软柿子上面可以占到便宜，比如在司州安插自己人等、换来桓景服从自己之类，那么就算砍去了祖逖一臂，下一步再去削弱徐州的蔡豹之后，那么祖逖就算彻底被孤立了。
事实似乎也印证了他的预想。先前被桓景安插在新野、南阳两地的“傀儡”荀崧（王敦以为荀崧曾为桓景所救，也就是桓景的人了），一接触到自己的大军，就以不忍百姓遭难为名，开城接受自己调任长沙的安排。大军过处，一路并无抵抗，顺利之至。
直到大军逼近博望，他才从斥候处接到来报，说桓景调集军队，聚集在博望北面的叶县，把守住伏牛山各处关卡，厉兵秣马以待。
“其兵力几何？”
王敦漫不经心地问着，心里却相当清楚，桓景手上的主力暂时是不可能南来的。虽说桓景军中多是流民，又纪律严格，所以打听不到什么消息。但他早从蛇公处获得了消息，说是桓景自从结束了北面的战事之后，主力军马都屯驻在怀县协助居民重建被石勒毁坏的城市，根本没有办法迅速南下。
也不知道蛇公是怎么知道的这些消息。但从荀崧的防备看来，确实异常可靠。所以即使司州军马胆敢抵抗，也可以凭借兵力优势碾压过去，收回本属于荆州的叶县，并且拿下叶县之后的昆阳，到时候桓景自然慑服。
何况若是桓景尽早服软，也不是不可以给点甜头。在动武之前，王敦也想探探桓景是不是个识时务的，毕竟除了他弟弟娶了司马睿的养女，桓景久在北方，跟司马睿朝廷也没啥交集，是可以争取的嘛。
“大将军，伏牛山各处关卡把守的兵力充足，各处加合起来，至少有数千人，不知其后在叶县是否还有布置。”
哼，这也不出奇，想来守军只是全数用于伏路把关而已。想来没有留什么预备。若是自己大军一至，即使不降，遣一偏师由小路北上迂回，这么几千守军必然不敢阻拦。
王敦还没有说话，只是以眼神示意一旁的王廙。王廙明白这是让他在军前立威，也赶紧接过话茬：
“桓景只有这么一两千人，怕他作甚？照原计划，主力在大路上屯驻，以威吓敌军；让梁州刺史带着军马从小路向前迂回，可获全胜。”
王廙的这些话，都是王敦事先教给这个从弟的。他自己本来不喜欢世俗事务，只是喜欢书画，只是被王敦硬逼着做了个刺史之位。就任以来，作为王敦的脏手套，他在荆州不得不以各种借口诛杀了大量前任刺史陶侃的门生故吏，于是在当地声名颇臭。
为了让从弟在荆州军中立威，王敦只得手把手地教这个弟弟谋划，然后让他适时地在众人面前说出来。
这番计划本身，倒是中规中矩，在场无人有异议。担任小路迂回任务的梁州刺史周访心中暗自不爽，然而也无可奈何，毕竟他可不是王敦的“自己人”。
大军按计划分兵，王敦带着主力进入伏牛山大路。待翻过山岭，果然见到了斥候所说的拦在道路出口的司州军军营。司州军马用拒马和堑壕封住了道路，又竖起低矮土围，几道防御，让王敦的军队根本突破。
“诸将听好了！留驻原地，等着桓景自己出来。”
面对看起来防守严密的敌人营地，王敦当然不会让自己的嫡系部队硬冲——虽说要是硬冲，肯定能拿下，不过伤亡大些罢了。
“唤尔大将军来，司州刺史有话相谈！”一个传令的年轻军士从营中骑马驰出，旋即回营。
好生无礼，不过王敦倒也喜欢这种直性子，比那些名士爽快多了。于是与王廙在数十护卫的簇拥下来到阵前：
“我就是大将军，唤尔刺史出来！”
这时司州军营门缓缓开启，一将骑青马而出，正是桓景本人。他扶辔下马，在敌军射程外，遥遥拱手道：
“久仰大将军之名，今日幸会。只是司州去江州两千里，将军不去讨伐盘踞江州的山越及杜曾余党，却来此间何为？”
“南阳乃荆州故地，故而替吾弟收回管辖。荀崧守土有功，已迁至长沙任太守去矣。至于此次率军来此地，还是来会会司州的桓刺史，毕竟以后使君就是吾弟的邻居了，还是得多帮衬帮衬。”
王敦见桓景也还算不卑不亢，语气也软了一些。
“荆州刺史收回南阳自是妥当之至了。至于将来若是荆州有难，我司州自会协助，这是臣子的本分，不是帮衬不帮衬的事情。”
王敦说话再客气，别人可是带着大军来的。于是桓景也没有客气，只是绵里藏针地承认王廙对南阳的占领，却不提帮衬的事情。
见桓景没有什么顺从的表示，但也没有撕破脸的打算，王敦一时不知该怎么开口。一旁王廙见兄长在思考，于是按着士人习惯，来寒暄几句。
“听闻并州刘司空死于国事，惜哉惜哉！”
“死于国事，确实是家国不幸，不过听闻大将军与刘公有宿怨，其真耶？其假耶？”
王敦当然不会公开自己和刘琨的私怨，但既然了刘琨，他突然想到可以借题发挥一番，来试探试探桓景的深浅：
“宿怨之事，不过当初同为金谷园常客，文人相轻罢了。不过足下北征而还，可知刘公故事？愚以为，此次刘公死国事，实在是他自己的责任较大。”
“此话怎讲？”
王敦浅浅一笑，眼睛紧紧盯着桓景脸上的反应：
“当初飞龙山一败之后，石勒追击刘司空甚急，那个时候刘公就该投降了。毕竟司空本是我晋要员，如果落到石勒手上，石勒肯定当个宝贝善待。如是则可效先汉李陵之事，假意投降，待尔司州之兵北上，再来反正，岂不是能全身而退？”
桓景也报之一笑：
“大将军此言差矣。大丈夫死则死耳，怎可轻易偷生变节！靠变节留得一条性命后，又有何面目居于天地之间！诈降往往成为真投降，像故汉李陵那样，最终都没能成功反正。刘司空，死得其所，勿复多言！”
王敦之所以问自己刘琨的事情，并不是因为想知道自己对刘琨的看法，而是想试试自己是怎样的人。如果要显示出自己是个可以巴结的人，那么尽可以对王敦的提议表示赞同。
但那样一步退则步步退，倒不如拿大道理把王敦的话噎回去。
现在王敦是彻底明白桓景的立场了，这小子并不上道。但现在司州兵马已经在大路上布好了阵势，远远望去，至少有五六千之数。在这狭窄的山间谷地，自己手下数万人不见得能够突破这数千精锐，即使突破了，自身也是损失惨重。
若是在此地撕破脸，又不能极其轻松地击败桓景，那么祖逖反而会轻视他。
王敦犹豫再三，只是拱手哄道：“桓刺史果然豪杰，王某痴长许多年岁，到底见识不如。”
可随后他的军队并无动静，两方就这样僵持着，王敦一面让弟弟和桓景有一搭没一搭地寒暄，一面悄悄地询问一旁的斥候：“小路周刺史有无进展？”
“未有消息来报。”
王敦心中焦急，现在要让桓景屈服，只有通过武力试探一途，他又不想拿自己的嫡系冒险。所以就让周访这个荆州的地头蛇，带兵走小路试探。也不知情况如何了。
若王敦是个足够细心的人，或许会发现桓景在和王廙的同时，眼睛时不时地朝后探望：桓景也在焦急地等着另一条小路上的消息。
毕竟自己身后其实根本没有几个真正的兵：这强凑出来的六千人，几乎全是叶县和昆阳当地的民夫扮成的。
从史书上看，王敦是个欺软怕硬的家伙，想杀陶侃，却忌惮陶侃的亲家周访而作罢；想杀郗鉴，却畏惧郗鉴手下的京口兵。所以桓景索性一路硬到底，这样王敦反而识不破自己的空城计，不敢轻举妄动。
然而自己真正精锐在小路那边到底如何了？王敦会不会想史书上展现的那样？他心里也没有十足的把握。
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