在抓住了祖逖父子二人后，在当天，王敦生擒了包括郗鉴在内的豫兖军大小军官。
王敦随后继续收略兖州各郡县，并无北上应对石勒的意思，而是一边上表朝廷，具言祖逖有反意，所以先发制人；一边致信庾亮，让他转告蛇公，称可以准备下一步计策了。
正当豫兖动荡之时，石勒也很默契地没有渡过南下，而是在枋头简单庆功之后，就不顾张宾劝阻，采纳徐光的计策麾师西进，沿着黄河北岸，向洛阳直扑而来。
这次西征，石勒怀抱的目的，一方面是趁着桓景在关中立足未稳，先突袭其后方，拔除他在洛阳一带的根基；另一方面，石勒也听说桓景部下家眷皆在洛阳，若是能攻克洛阳，对桓景部下军心的打击是毁灭性的。
所以自从枋头一战后，石勒一面让石虎在后方河北的坞堡“募丁”，一面自己沿路收留逃散难民，打出“去洛阳征粮”的旗号。
在几番战乱之后，枋头一带百姓中老弱者大多死于逃散的路上，而少壮者要么结堡自守，要么就已经在祖逖的护卫下南渡。所以石勒一路所见，并无多少人烟，白骨和野狗遍于野外，唯有一个个坞堡的废墟中，难民在分享残存的粮食。
石勒将这些难民半劝诱半强迫地收入军中，赐“国人”籍，编为先头部队，允诺只要拿下洛阳，粮食有得分。枋头一带难民本来就是从河北逃难而来，此时也顾不得什么大义，先活命再说，于是纷纷加入石勒军中。
而本来在河内防守的桓彝听闻石勒进犯，因为兵少，早就收缩兵力和人员去了洛阳，同时将粮仓搬空。于是石勒得以畅通无阻地进入河内郡、抵达怀县城下，这时，他的队伍已经有七万之众，其中一半都是刚刚加入的流民。
这时先锋斥候惊讶地发现，怀县县城也已经早早竖起了石勒的旗帜。
原来，先前畏惧祖逖，收缩偏师兵力困守晋阳的孔苌，在祖逖戏剧性的遭到背刺之后，也得到张宾的建议，立刻带着全军从晋阳城南下，不到一个月就重新收抚了并州各坞堡主，直抵河内郡郡治怀县，与石勒会师。
“鄙人当初在晋阳城中，见祖逖势大，以为几乎不免，怎知天佑主公！”孔苌一番吹捧之后，就直入正题：“主公打算趁着冬季冰封之时，一举渡过黄河，拿下洛阳？”
“太慢！孤要立刻渡河。”石勒踌躇满志：“桓景估计已经在回援的路上了，孤要趁着他还没到洛阳之时，击破他在洛阳的残余，将这家伙锁死在关中。对了，你的斥候有打听到洛阳兵力多少，守将是个什么人么？”
“洛阳兵力听说不过五千左右，守将是个叫桓彝的，听说先前做过县令而已。”
石勒大喜：“孤以为桓景能唯才是举，没想到和那些废物士人一个德性！这个桓彝也姓桓，想来没什么能力，只是靠着宗族庇佑，才以一县令的资历做为留守。这是上天将洛阳赐给孤了。
“全军立刻搜集渡船准备南下！”
两日之后，秋雨大作，雨点拍打在洛阳城墙上。
此时的洛阳几乎是一座空城，桓彝对自己的兵力有自知之明——仅凭六千人根本抵御不住石勒的大军。而虽然他还不知王敦石勒早有默契，但见王敦忙于向兖州进军，也没有指望他能够发兵援助司州。
所以石勒在枋头击败祖逖的消息一传到洛阳，桓彝就赶紧让北岸河内郡的军队掩护百姓撤回，又持续向潼关转移新军家眷和工匠。
新军将士扶老携幼行军，又值秋雨，严重拖慢了速度。在王雍容和燕燕的带领下，洛阳一带的家眷和百姓率先出发，行了整整十天，方才抵达弘农。而接踵而至的是河内和荥阳撤回的百姓，都需要经过洛阳方能西进。
待河内和荥阳的百姓从洛阳向关中进发之时，斥候回报，石勒已经抵达怀县，兵力有六七万之众，那么不过两三日，石勒的军队必然能够抵达洛阳城下。
且不说自己这点兵马能不能抵挡住石勒的主力，光是石勒的斥候，就对撤退的百姓构成了巨大的威胁。逃难的大多是毫无战斗能力的庶民，只有少数从新军中退伍的老兵维持着撤退秩序。饶是如此，撤退的队伍中，每日都有体弱者在秋寒中支撑不住，倒毙在道边。逃难者根本来不及哀悼，只能埋葬死者，继续匆匆西行，亦止行不到八十里而已。
这样一支队伍，一旦遇到成建制的骑兵，哪怕数量只有几十骑，也必然会惊慌失措，一哄而散。桓彝本来打算全军在洛阳殿后，听闻斥候传回西撤流民队伍的情况，感到坐立不安。
去年蝗灾之时，他作为河内太守，就因为治灾不力，被桓景削去太守之职，只是留任暂代。削官事小，然而令他无法接受的，还是自己的无能。
他经历过元康年间八王间的征伐，也经历过永嘉年间匈奴军队和流寇对中原的侵袭，本来以为弃官南渡之后，自己已经心无波澜，安心做个富贵名士足矣。被桓景说动北上之后，他才渐渐振奋起来，准备做一番事业，然而几年了，他也只是在豫州、司州做个事务性的官员，兼带着守了几次城。
直到蝗灾之后，他遍历田间，见到因为自己失职，饿得面有菜色的百姓，这才心中一动——自己无法置身事外。从前诸王征战，那是司马家的蠢事；而后来匈奴人和流寇对中原的侵袭，那也是朝廷和东海王的失职。他到底有些名士脾气，觉得那些都和自己无关。
但蝗灾中百姓的遭遇，自己却再也推脱不开，那全是自己的责任。无论自己如何为自己开脱，百姓是实实在在地疲于奔命，并且挨了饿。所以自从接过留守洛阳之职，他日夜诚惶诚恐，只担心自己失职。
这一次百姓西撤，又让他想到去年蝗灾时的饥饿的百姓。撤离的百姓不能毫无护送。然而若是军队随百姓而去，则无人殿后，石勒主力旬日必至，恐怕重蹈三国时长坂坡的败局。他心里知道，已经是决断之时了。
又或者，这是上天给自己的一次弥补过去过错的机会？
向西遥望，幻觉中，他似乎看到了自己的妻子孔宪带着儿子桓温西行，无数的百姓，大概也正是这样带着妻子和儿女逃命吧。
他唤来军中裨将：
“让各校尉带兵列于城中。尽搜城中马、驴，凡是能运送之牲畜，也在城下集合。”
当日下午，新军在雨中列队，桓彝走过队伍正中，大吼着：
“有妻儿尚在者出列！”
军中不知桓景何意，但军令不可违，于是有妻儿尚在者皆从军中出列。剩下的大约有一小半人。
“为父母独子者出列！”
军中开始一片喧哗，军士大概明白桓彝是准备分兵并挑选敢死者了，于是一片喧嚷之后，除了零星十几个人以外，竟然无人出列。
“章恭！”桓彝指向一个他认识的伍长：“你明明是独子，父母尚在，为何不出列！”
“太守，我也要守洛阳！”
其他军士也纷纷应道：“我们愿与洛阳共生死！”
“混账！你们把生死看做什么了！”桓彝怒道：“你们殿后而死了倒是容易，你们的父母妻儿，还有你们战友的父母妻儿，谁来保护？”
全军静默无声。
桓彝继续解释：“守洛阳只为牵制石勒主力，六千人守大城不够，守小城则人太多耗粮，不能持久，不需要那么多人。我再说一遍，有父母且为独子者，出列！有不欲死战者，出列！”
一番话毕，从剩余的军中，一半人又犹豫着出列。
大家心里已然清楚，桓彝所谓人太多耗粮不过是一番说辞而已，其实他大概知道守洛阳是必死之战，所以还希望保留新军留守部队的主力，让尽可能多的人西撤。
如是一番重新列队之后，军队在城中狭窄的街道上分成了两列，一列五千人，一列千人。
“二畜一人，全军即刻西行，追上难民队伍；剩余千人，随我在大城中设陷阱，并修缮城西北金镛城防务！“
“唯！”
当日，五千人从城中乘驴马西去，前往追上逃难的荥阳、河内郡百姓。三天之后，北面烟尘滚滚，石勒的主力前锋已然抵达洛阳城下，远远向城楼望去，洛阳似乎是一座空城。
唯有金镛城上，尚有旗帜飘摇。
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