朱祁镇心满意足的从仁寿宫出来后，直奔武英殿。
“传朕的旨意，让几位内阁大臣和户部尚书王佐到武英殿议事。”半路上，朱祁镇下旨道。
回到武英殿，朱祁镇翻看着近几年大运河漕运的记事。
“陛下，几位阁老已在殿外等候。”侍卫进来禀报。
“叫进来吧。”
“臣等参见陛下。”
“平身吧。赐座，看茶。”朱祁镇合上记事本，看了看几人，会心一笑。
还真是人以群分，物以类聚。就这四五个人，也能泾渭分明。新入阁的高谷和马愉靠的比较近，而杨荣和杨溥则是比较近。
朱祁镇也没在意，端起茶杯喝了口茶，道，今儿把你们叫来是有个事和你们商议一下。
“杨荣，你是工部尚书，你说说朝廷每年花在漕运上的钱有多少。”
杨荣一愣，皇帝怎么突然关心起漕运了。
“陛下，自宣德元年起，朝廷每年花在维护漕运上的费用平均是150万两左右。但是自宣德五年起，这个数字逐年有所增加，每年大约增加30万两左右。”
“每年南粮北运，能转输多少粮食？损耗几多？”朱祁镇又问道。
“每年转输约670万石左右，损耗……”杨荣看看王佐，欲言又止。
“损耗多少啊？”朱祁镇又问了一遍。
这时，新进的户部尚书王佐（原时空王佐应该在正统六年被任命为户部尚书）站起身道，“陛下，臣近日便查历年来漕运账册，发现每年漕运损耗都有所增加，平均每年递增20-30万石左右。宣德九年开始至今，南方的盐损耗更甚，多达40万石。”
“为何损耗这么多？”朱祁镇面无表情的道。
“回陛下，漕运衙门那边报上来的理由不是运河堵塞多暗礁以致漕船倾覆，就是遇大风雷雨天气…”。王佐额头微微渗出汗珠，这些理由如果皇帝不问，他根本不会说，说出来谁他妈信啊？
每年朝廷拨给漕运衙门的维修费用高达150万两，却还能连年堵塞，护漕银哪去了？是个人都知道怎么回事。
“呵呵，每年150万两的维护漕运费用，还能损耗这么多，真是奇闻怪事。”朱祁镇冷笑一声。
“陛下，臣请陛下遣钦差赴江南彻查漕运之事…”马愉站起身来，躬身道。
“不急，朕今天说的不是查漕运的事。”朱祁镇一摆手，打断了马愉的话。
说着，转身回到案前，拿起那本苏北盐荒的密奏，递给了高谷，道，“高爱卿，你读读吧。”
高谷接过密奏，粗略一看，心里一惊。他最近是听下面人说苏北盐价有些高，可没想到是这么个原因。
高谷读完密奏，四个老头你看看我，我看看你，都感觉有大事将要发生。
果然，就听见皇帝语气不善的道，“这上面涉及的人，都该杀。为一己私利，竟置苏北百姓死活于不顾，居然连漕运兵丁都敢杀，沿途卫所官兵都敢收买，他们的胆子可真不小啊。”
“哎，看来又是人头滚滚啊。”杨荣暗自叹息一声，其实他们不是不知道里面的猫腻，只不过不愿意得罪人罢了，整个大运河，牵扯的利益关系太大了，从最底层的运河护漕户，到小商小贩，再到各类商家，再到漕运衙门乃至朝廷勋贵，这里面的利益网可以说是贯穿整个大明朝，甚至说皇帝也牵扯其中（锦衣卫和东厂以大运河为主线，监视搜集各种消息）。
“这几个盐商和牵扯的一众官员如何处置？你们都说说。”朱祁镇指了指密奏说道。
“额…恩…”几人哼哧憋肚的就是说不出个子丑寅卯来。
朱祁镇冷笑一声，他明白，这几个人不是不想说，也不是没有想法，只不过怕得罪人而已，而且得罪的还是江南的世家大族，因为涉案的一众官员当中，不仅有朝中的大臣，还有地方上的，这些人清一水的江南大族出身。
“陛下，臣愿往江南查察大案，还苏北百姓朗朗乾坤。”马愉一咬牙站起身来道。
朱祁镇微微有些惊讶，旋即明白了，这四个人中，只有马愉王佐是北人，和他们三个有着天然的地域区别，大明朝自洪武朝开始的科举考试，就分南北榜，正因为如此，南北的士子也大多看不对眼，每当会试时，经常有南北士子当街追逐斗殴。
大明朝堂上几乎三分之二的官位都被南人占据，这些人基本都出自世家大族，关系盘根错节，如果派其他人去还真不一定能搞定。
“高谷，你有何看法？”朱祁镇暂时没理会马愉，而是忽然问起高谷。
高谷猛然哆嗦一下，跪下道，“陛下，臣…臣…觉得该杀，该杀。”
“哈哈，高爱卿这是怎么了？咱们君臣议事，不必行此大礼。”朱祁镇揶揄道。
“陛下，臣死罪，臣约束家人不利，致使他们打着臣的旗号倒卖官盐，走私禁物，臣请陛下罢黜臣交有司处置！”高谷额头后背全是冷汗，说完，看了看皇帝，只见皇帝依旧微笑着看着他。
“高爱卿，你再看看这个。”朱祁镇扔给他另一本密奏。
“臣追查至扬州兴化县，有高姓三人牵扯私盐案中，其中翰林侍讲高谷之子侄，私下以其为旗号，开设码头大仓两处，转卖私盐五万石。并和晋商多有资敌行为…”高谷哆哆嗦嗦的看完，已经虚脱，他没想到自己的侄子们居然如此的胆大包天，就光倒卖私盐这一项就是抄家灭族的大罪啊。
这帮畜生还不知足，居然还和晋商联合起来向鞑子们倒卖私盐生铁，这特妈的自己找死啊。
“好在密奏中提到是背着我干的，皇帝应该不至于把我怎么样。”想到这，高谷心下一松。
“起来吧，高爱卿。你的子侄犯事，和你有什么关系。起来坐下说话。”
“陛下，他们虽然私下背着臣干这些勾当，但臣毕竟有治家不严之责，臣请陛下责罚。”
“你的事以后再说。”说完，顿了顿，看了看马愉道，“马爱卿，你有何良策？”
“臣愿为办案大臣，前往南直隶，彻查官盐私卖一案，为陛下，为朝廷，为苏北百姓除此毒瘤。”
“好，朕就任命你为钦差大臣，东厂和锦衣卫以及沿途卫所官军你可随时调用，另外朕再给你便宜行事之权，赐尚方宝剑，前往南直隶，给朕把这些国之蛀虫全部揪出来，杀之，绝之。”
“圣旨即刻下达。”朱祁镇说完，看了看他们，又道，“此次马愉去南直隶办案，此为绝密，为防宵小之徒得到消息提前隐觅，朕觉得在此之前几位爱卿就临时住在宫中吧。正好，这几日马爱卿不在，你们替他给朕讲授课业吧。朕已经让人为你们安排好了住处，就在文华殿的侧殿。”
几人错愕，皇帝都安排好了，还不信任我们？
“不是不信任你们，而是此事牵扯甚广，一个不留神便会功亏一篑，朕不得不防。”朱祁镇走到门口，轻轻叹息一声道。
随即，几个太监无声的走了进来，对着高谷，杨荣，杨溥，王佐恭敬的道，“几位大人，请随奴婢们来。”
几人你看看我，我看看你，都是一阵摇头叹息，心里多多少少有些不舒服，对皇帝多少有些怨言，“哦，你不信任我们，还叫我们来这里商量了半天，干脆你直接给那北方佬下道圣旨，带人南下得了。”
王佐倒是没那么多想法，他也是北方人士，祖籍山东滨州，和马愉是老乡，从内心讲，他是支持皇帝的。此时他心里甚至有些鄙夷高谷他们，你们这些南方豪族出身的大臣，仗着家大业大，在朝中对我们这些北方文臣多有傲慢，这下好了，倒霉了吧，就该好好杀一杀你们的傲气。
想到这，径自跟着太监走了，剩下的三人无奈，只好也跟着走出了武英殿。
走到半道上，突然一个朱祁镇身边的侍卫叫住了王佐道，“王大人，陛下让您回武英殿。”
王佐有些错愕，旋即明白了过来，正了正衣冠，看也不看其他人，转身走向武英殿。
高谷他们一看，皇帝这是完全信不过他们这些南方大臣啊，心中不禁有些怒气，可是看看周围跟着的侍卫，无奈的摇摇头，乖乖的向文华殿的侧殿走去。
“臣王佐，参见吾皇陛下。”王佐认真行礼道。
“王卿平身。”“此次马愉奉旨南下查察私盐一事，朕还是觉得有些不放心，马愉虽正直无私，但对经济一事尚有不足，朕担心他搞不定南方那些富豪劣绅。你觉得朕该派谁辅佐马愉合适？”
“臣愿往。”王佐再次叩拜道。
“好，王爱卿不愧是我朝肱骨之臣，朕心甚慰。”
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