她躲在床上，将头埋在双臂中，以此暂时逃避现实。
“大人。”女仆长的声音从沉重的木门后传来。“我可以进来么？”
丹尔菲恩赶快直起身。她没有换下外衣，甚至连袜子也没脱。无眠的夜晚省去了许多麻烦。晚餐后伯爵喝了点葡萄酒，她原以为自己还要对抗睡意，结果不知是长夜还是心事的缘故，她竟然精神奕奕。反正我第二天睁开双眼，也不会看到太阳，而即便不闭眼，世界也已漆黑一片。
“有什么消息？”她将安莎放进来。
“四叶公爵的回信。”冰地女巫带来一粒种子。神秘生物中的园丁能够侍弄它们，使人们隔着万水千山传递即时消息。种子在魔力的引发下不断生长，开出花朵。丹尔菲恩正要聆听，却被安莎阻止。她用巫术将话语变为文字，以免隔墙有耳。
“你做得对。”丹尔菲恩按捺住急迫的心情，逼自己阅读。内容很短，写明了从松草城支援而来的物资的位置。见状，伯爵差点跳起来。这该死的饥荒终于有救了。
此外，还有几句必要的关心，和对婚事的安抚。她决定别被这些东西影响好心情。“我总算有机会好好招待一番客人了。”伯爵告诉她，“邀请苍火城、冬星镇和篝火镇的贵族，还有拜恩人。”后者多半不会来，但这正是她期望的。“对了，我还要让银鹫骑士当着所有封臣的面把粮食派发下去。”
“必须警惕，大人。”女仆长警告，“最近城内人手不足，需要对粮货严加看管，免得……”
“算了吧。”伯爵一挥手，“担心耗子着实太没必要了。问我的话，若有真耗子混在谷子里，百姓们将视之为美味佳肴，假耗子嘛……”她冷笑一声。“他们也放进锅里的话，大家是可以饱餐一顿，但恐怕本就不足的人手会彻底消失了。”
换成她的亲卫和兰科斯特家族成员也一样，大家视之为理所当然之事。丹尔菲恩厌倦了在派发物资给领民的肚子前，先要喂饱官员的秤。
这点拜恩就做得很好。霍普告诉她，皇帝前不久将城内官员统统换掉，用新人或干脆是前任的亡灵递补。自那以后，再没有活人敢于欺上瞒下，谋取私利。死人嘛，他们对从前看重的事物已经不那么执着了。
但无论是效仿拜恩还是从轻惩罚，伯爵的意愿都无法推行。威尼华兹不比恶魔帝国，丹尔菲恩也不是那恐怖的皇帝。大人们会恭敬听她说话，却不可能遵令行事。兰科斯特是当地传承悠久的望族，早已形成了一套运行的逻辑。在特蕾西结婚后、丹尔菲恩出生前，管理冰地领的是代城主奈登爵士。他与丹尔菲恩的父亲是叔侄关系。
拜恩的朝堂不欢迎外人，因此，丹尔菲恩无法每次都将奈登爵士带去阴影中——此人年事已高，没必要去黑骑士面前受惊吓。恰好，她也不想这样。要是黑骑士发现她的代理城主的本事胜过她本人，多半不会介意剥夺她的权力，从此将代城主扶正。
事到如今，丹尔菲恩竟也快成为传说中勤政的领主了。她听取汇报的时间远远超过用餐、洗浴、午睡和交谈作乐的时间总和。不晓得特蕾西当年将女儿送来冰地领时，是否想过她能有这么一天呢？
安莎一耸肩。“不可能有领主解决腐败问题，大人。我们尽量遏制，或者干脆开源，将所有人都喂饱。如果我是你，我就会把他们的中饱私囊算在税收的一部分里，免得财务为难。”
“也是该让他为难了。”丹尔菲恩不喜欢家族会计。此人是奈登爵士的属下，对兰科斯特忠心耿耿。他儿子是威尼华兹财务总管贾艾斯·兰科斯特，人们叫他“巨手”总管，以讽刺这对父子利用税金攫取利益的行径。“反正不管怎样，他们得喂饱我的子民。我要让我贪得无厌的亲戚们牢牢记住这点。”
“那百姓们除了饿肚子外，连诉苦的地方都没有了。大人接下来是不是准备封闭教堂了？”
丹尔菲恩这才意识到这样的命令多有不妥。没那么简单，她告诉自己，任何事都不能轻易决定。难道你忘了吗？
“不。”她疲惫地挥挥手，“大人要减少这批粮货的经手人……贾艾斯，各地镇长、村长和……算了。”安莎提醒了她，兰科斯特家族虽然向来安分，但也不得不防。丹尔菲恩是冰地领法理上的伯爵，不是这片土地无所不能的上帝。
一旦动摇亲族的利益，领主也要倒霉。只需巨手大人的指头并拢些，威尼华兹之外的城镇甚至可能得不到一粒粮食……
毫无疑问，最后人们肯定会怪到我头上。丹尔菲恩力排众议，给拜恩人打开城门时，便有不少骑士深感失望，认为她无法与加文伯爵相比。近来黑夜延长，奈登爵士总也向她汇报边境叛乱的消息。他们的目的丹尔菲恩心知肚明。
但当安莎将人们的讨论如实报告给伯爵时，她还是为此发了脾气。我救了你们一命，不是么？加文伯爵英勇地为领地人民而战，然后英勇地掉了脑袋。而你们本不值得他这么做。
“他们什么也不懂。”霍普如此安慰她。
丹尔菲恩却明白了，“贝尔蒂的诺恩”其实是把双刃剑，难以安全掌控。
况且些许微调动摇不了局面。“让我的令官放出声明，永青之脉与四叶森林的商路重新启用，粮货应有尽有。”这样多少能遏制一下投机者的疯狂吧？伯爵拿不准。
“是，大人。”安莎的神情仿佛在说不赞同。
时至今日，丹尔菲恩在威尼华兹仍能一呼百应。但知晓特蕾西当年把戏的贵族并不在少数。他们会相信多少，伯爵不敢估量。照实说，她也根本估不准自己在母亲心中的分量。丹尔菲恩·兰科斯特是特蕾西公爵唯一的小女儿……可如果她真在乎我，怎么会将我丢到冰地领来？
她有了个危险的主意：“我要举办雪花庆典。也该是时候了吧？嗯，就在明天夜里好了。”
“庆典，大人？”
“对。和两年前一样的庆典。”一次让所有威尼华兹人都参与进来的大型节庆活动，足以展示力量，打消封臣们的怀疑。“这一回没有雾精灵在，人们会放开手脚狂欢的。”
女仆长难掩惊诧。“哪怕要挥霍掉北方支援来的物资？”
不这么做，封臣怎么会信？丹尔菲恩被迫向拜恩效忠后，他们甚至不敢接近威尼华兹。
“人们想用物资填饱肚子，就自己来拿。”巨手大人受到平民百姓的敌视不是一天两天了，贾艾斯每次出门都必须有侍卫随行，否则根本回不来。他父亲是威尼华兹的老人，比儿子更招人忌恨。丹尔菲恩听说他已经在考虑退休事宜了。“这样一来，我的亲戚们再敢伸手，就得尝尝人们的力量。”
“这……家族方面……”
“支援的物资都来自松草城。埃米恩·杜德夫是我母亲的封臣，不是兰科斯特的。”丹尔菲恩哼了一声，“今天我是这儿的伯爵，按我说的做。”
至于明天我是谁，就只有诸神才知道了。
幸好，诸神没有残忍到剥夺她的权力。事实上，祂们连睡眠也还给了她。安莎走后，伯爵很快感到了困意。她稍微睡了一会儿，直到女仆长将她摇醒。想必她是为催促伯爵参加午夜的拜恩朝政。
“就算我不去，也根本没人在乎。”丹尔菲恩没好气地告诉她，“行行好，女巫，你就让我睡一会儿吧！”
“有人求见，大人。克林尼克军团长希望与伯爵商议庆典的事。”
“让他白天再来。”
安莎皱眉：“真这样回复？”
“当然不。你瞧不见天色嘛？白天得是几星期后了……明天，明天我会接待这位兢兢业业地军团长大人的。”她百思不得其解，为何会有人在深夜时分拜访自己的上司。
第二天，伯爵清醒了过来，才意识到是自己常常夜晚出门、白天休息，给人们造成了错觉。这都怪拜恩的恶魔。无名者帝国的朝会在清晨时分召开，但从黑月堡前往拜恩，也需要一段无法忽略的时间。
银鹫骑士的军团长前次登门时，恰逢丹尔菲恩在休息。这次他特意挑在午夜之前拜访，结果伯爵没去拜恩，又教他白来一趟。
因此，见面时这位军团长无精打采的模样也算说得过去。“伯爵大人。”
“早上好，克林尼克爵士。”丹尔菲恩还是比较信任这位银鹫骑士军团长的，他获此职位已有十数年，比伯爵的年纪还大。
断剑革命时期，加文·兰科斯特与丹尔菲恩面临着同样的局面——对内有西党叛乱、对外则是与莫托格的战争，冰地领在极黑之夜得不到任何援助。领民纷纷逃离，让雪人和魔怪的活动愈发猖獗。无奈之下，加文伯爵聚集起银鹫骑士，向王国的君主反叛宣战。
克林尼克也是加文伯爵的军团长，此人是个忠心耿耿的兰科斯特，因此听从加文的命令，率领银鹫骑士为他的旗帜而战。后来边境叛乱被王党镇压，加文伯爵被逮捕处死，克林尼克也被判处了绞刑，但特蕾西公爵三言两语便解救了他。
“他是神秘生物，这就足够了。”四叶公爵对王党的使者说。
代表王子伊斯特尔的诺曼爵士同意了。他列出了一串名单，赦免这些“因忠于领主而受到蒙骗”的骑士们无罪。
难怪人们常说，闯过点火的鬼门关，就等于免除了今后的许多死刑。丹尔菲恩不禁思考，倘若这些人根本不去点火，还会不会有被领主招募、随他战败的一天。
但那样的话，大概王党在绞死他们前，就不会多此一举地搞什么判决了。丹尔菲恩一边转动着有趣的念头，一边邀请对方与自己一同用餐。
吃掉培根和煎蛋后，克林尼克终于得到了开口的机会：“我听说你要举办雪花庆典，伯爵大人？”
丹尔菲恩一扭头：“听说？是你说的吗，安莎？”
“是的，我告诉贾艾斯总管筹备相关事宜，还通知了军团长大人负责庆典期间的安全。”女仆长替她倒上满满一杯早餐酒。
“噢，那确实有这么一回事了。”伯爵点点头，“没错，爵士。你似乎有些建议要讲？”
“我是来请您收回命令的。”克林尼克镇静地说，“眼下威尼华兹的环境经不起这样的折腾，大人。”
丹尔菲恩戳起一枚小番茄。你绝对想不到，在向拜恩人输诚效忠后，莱克朗·雷顿竟为伯爵带来了一月的物资。虽然数量只够黑月堡自用，但的确也解了丹尔菲恩的燃眉之急。否则在最艰难的那几周，大家只好与泥腿子们一道，到雪原上刨兔子洞了。
“环境很糟糕？恐怕不是吧。”她吮吸着汁水。“我们有充足的粮食，还有许多商品特产……比起北方，冰地领也更加和平，没有战事。”这都得归功于我的果断。“展示我们的优势有助于发展。”
克林尼克皱眉：“就算一定要这么做，也该等到黑夜过去……”
“……谷子从地里长出来？不。今年颗粒无收，明年也是一样。”繁花之月已经过去了，农民来不及播种。夏天种下谷子，就只能等到霜月收割，而冰地领的霜月是露西亚遗弃之地。
丹尔菲恩喝空杯子，在口中漱了漱。这酒很甜，不是当地人喜爱的烈酒的滋味。她望着军团长：“我记得你我之间有个交易，爵士。”
足有几秒钟，对方没有回应。“……是。一命换一命，伯爵大人。我收到了回报。”
这才是你急匆匆赶来的原因罢。丹尔菲恩心想。安莎遵从她的吩咐，午夜前才将举办雪花庆典的命令转达下去，克林尼克就算抗拒，也不会来得这么迅速。他不是善于劝谏的类型……只可能是军团长大人本就需要登门，正好赶上了庆典的借口。
她早已有所猜测：“失败了。”
“杀手一去不回。布列斯的帝都玛朗代诺爆发了一场空境级别的大战，圣骑士开始清洗城内的夜莺。”
诸神诅咒了我。但愿他死掉前不要透露出任何消息。“等目标返回了伊士曼，再下手不迟。”丹尔菲恩仔细观察着克林尼克的神情。“还是说，你改变主意了？他是加文伯爵的私生子，于情于理都不能继承冰地领。”
“萨斯杰配不上兰科斯特这个姓氏，大人，这我一清二楚。饶恕他只会让家族动乱、同室操戈。”
好个一心为家族的忠诚的骑士。换做是我，我就会考虑另一桩事……“威尼华兹长久以来都是由兰科斯特统治，没人希望领主是个会在夜里乱杀人的野兽吧。瞧，这儿的霜月实在太长了。”
“那，大人，庆典的事……”
“照办。”丹尔菲恩心意已决，“将所有火把都点燃，爵士。城内的威胁——黑帮、狼人团伙、贼窝和非法的猎魔组织诸如此类，我要趁机将它们统统扫除掉，这才是真正的目的。”目的之一。“街坊巷道，每一处都要处于银鹫骑士的管辖之内。对了，值得你信任的有多少人？”
“黑月堡的领主卫队两百人，负责城防巡逻的银鹫骑士约有六百，威尼华兹城郊的军营驻地还有五千人左右。”克林尼克细数道，“此外，若加上雇佣兵、冒险者和无名骑手之类，这个数还能翻上两番。但这就称不上信任了。”
足够了。一支了不得的大军。见鬼，我从没见过这么多人。“你们要负责的是这座城市，爵士，她有多少人？”
“二十万左右，大人。虽然听上去相当悬殊，但城里多数是平民。只要百分之一的银鹫骑士，就能将所有人管理得服服帖帖。”
“真的？”
“一直以来都是如此，大人。”军团长保证，“只有灼影之年，那一次不是……”
当年的事我清楚了解过了。丹尔菲恩打断他：“我的骑士尽忠职守，是该他们证明这一点的时候了。顺带一提，庆典期间，我不允许发生流血事件，所有犯人都要在地牢看管。我拿他们另有用处。”一边是欢庆的盛典，一边是冷酷的祭祀。领民和封臣，家族和拜恩帝国，我都能满足。“还有别的事，爵士？”
“不。”克林尼克被说服了。“遵从您的意志，大人。”他鞠了一躬，便去安排城防事宜。
她的命令太紧急，因此许多东西都来不及准备。厨房热火朝天，城堡内的仆从跑来跑去，到处都是慌张的人影。奈登爵士和贾艾斯试图劝谏丹尔菲恩，他们的理由各不相同，也不知是否是他们的真实想法。没关系，反正我也不需要他们配合。
送走了亲族，又来了封臣。“德韦农爵士。”丹尔菲恩撑起笑容招呼。“两年了，终于有人愿意大驾光临来威尼华兹了。”
“我是来探望你的，夫人。”
无论如何，此人甘冒被恶魔谋杀的风险亲自进城，她不能赶走他。“我是你的伯爵，科诺克·德韦农爵士。太久没见面，你不会忘记了吧？”
“是，伯爵大人。”这位苍火城领主年有五十，皮肤光滑，不显苍老。唯一美中不足的是脂肪太厚，导致此人行事时无需顾忌损伤面皮。“我非常非常地思念你，大人。整整两年，等待真如地狱一般啊。但诸神慈悲，让我再见到这样……一如既往地美丽的你。瞧这金子般的长发，纯真无邪的眼睛……”
诸神瞎了眼。“德韦农爵士，听说你多了个儿子。”
“侍女的儿子罢了。若你不喜欢，我就让他母亲带他回乡下。我的城堡需要一位真正的女主人，冰地领人。冰地领在太冷了，而你像太阳一样，这里没人有这样动人的面孔……”
丹尔菲恩笑了。“这你可错了，爵士。现在威尼华兹可是有许多精灵在，她们比我动人得多。”
科诺克爵士一顿。“精灵？是法夫坦纳……？”
“不止。还有野精灵和苍之森的自然精灵，他们统统都长住在拜恩城呢。对了，爵士，你喜欢哪一种？”丹尔菲恩以最甜蜜的口吻描述，“她们很可能会做你的城堡的女主人呢，只要我向帝国请求的话。”
“不……不必麻烦了，大人。”苍火城领主的脸色如纸一样苍白，悄无声息地被人群挤开。
接下来是火矛镇和篝火镇主人，两张久未谋面的可恶脸孔。他们比科诺克的表现得更糟，但好歹没人向她求婚。丹尔菲恩不会忘记当年秩序联军败退时发生的事。她也确实给了他们好看，让他们瑟瑟发抖，发下毒誓。
冬星镇领主艾姆洛·斯诺菲斯则带来坏消息。冬螺港仍未解冻，永青之脉的开放依然遥遥无期，丹尔菲恩想要恢复经商，只能从四叶森林下手。
“就这么办。”伯爵吩咐，“四叶森林的商道受我的保护，银鹫骑士会清理其中的土匪和野兽。”
“听说有人在四叶森林里目击到了水妖精。”安莎提醒，“她们一定是在商路封闭后才搬过去的。”
水妖精。她知道她们的存在，但从不会是有幸目击她们的那个人。只有那一次……
真奇怪。我还领受着他的恩惠，却装作一无所知。丹尔菲恩回忆起似乎是很久以前的事。“这样啊。”她喃喃自语。“水妖精霸占了森林。”
“没有，大人。我想她们只是住在那里而已。”
这就是问题所在。放任外来之人在居住的领地穿行，换成丹尔菲恩，她也决不答应。我要怎么办？
“……尽量和水妖精交涉一下。”伯爵告诉他们，“无论如何，要保证恢复冰地领和四叶领的通商。”
“是，大人。”
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