刺鼻的水滴从钢铁间的缝隙滴落，主要成分漂白粉的液体并没能让机械士兵的长袍褪色，因为这种防火材料在一定程度上也能抵抗腐蚀性液体。这群湿漉漉的机械士兵在同样湿漉漉、散发着刺鼻气味的火星贤者率领下走向停机坪上那架黑色涂装的珀加索斯超重型突击运输艇。这支队伍末尾跟着一位四米高的自动战斗机器人，所有机械与血肉的混合体动作整齐得好像一个人。它们也确实同属于一个人指挥，所有思想全都汇聚在一个局域网指挥链中，机械士兵的动作可以完全由火星贤者进行操纵，她甚至还能链接士兵的机械植入物，看到它们所看到的，听见它们所听见的。
这架堡垒型自动战斗机器人这是埃普西隆-罗德尼-镭223向康斯坦丁争取来的结果——至少在她的电路中事情的真相就是这样的——她告诉康斯坦丁，她针对此次任务进行了极其复杂的计算。通过拉普拉斯占卜系统，她认定如果增加一台堡垒型自动战斗机器人将会把任务成功率提升百分之7.4，所以她要求调用王城城堡附近一台用于安保工作的堡垒型自动战斗机器人，将控制权放置在她的指挥链下。不知道是为了躲开这个烦人的火星贤者，还是康斯坦丁对她的话信以为真，居然真的将堡垒型自动战斗机器人调用给了她。
“这种事发生的概率本不应该超过百分之0.1。”机械士兵的队长阿尔法-青铜02提醒道，“可能性一：禁卫军作为血肉之躯不可避免地出现错误，新陈代谢产物使得禁卫统领的思考回路出现废代码；可能性二：禁卫军拥有其他目的。根据资料库的公开信息，禁卫军是伟大的基因炼金术奇迹，是基因工程造物，他们的创造者是皇帝本人……贤者埃普西隆-罗德尼-镭223，你必须警惕。”
“我已经对堡垒型自动战斗机器人阿尔法-阿尔法-121统御协议进行超控。”埃普西隆-罗德尼-镭223用她那经过调整的发声器说道，“我更愿意将其视为血肉之躯对机械精确性的折服。”阿尔法-青铜02没有多说什么，他将此次对话存档并标记，等待下一次有机会的时候再进行辩论。他之所以这么做是因为作战目镜已经捕捉到了禁卫军的身影。即便是在使用神经元突触传感器的义眼里，禁卫军所表现出的能力都让阿尔法-青铜02的植入物和残存血肉发出无声尖叫。
一直以来，火星都在宣传机械远胜血肉的观念。
机械坚固、血肉脆弱，机械稳定、血肉犯错等等。但这个规律似乎在禁卫军身上失效了。阿尔法-青铜02完全不知道皇帝在基因工程方面创造了怎样的奇迹，禁卫军的血肉之躯拥有堪比机械的精确与暴力，就连最精密复杂的大脑也拥有极强的信息处理能力与记忆力，阿尔法-青铜02不愿意让康斯坦丁听见他与埃普西隆-罗德尼-镭223之间的对话，毕竟谁都知道火星与皇帝之间并没有明面上那么亲密无间。
一大群身着虚空作战服的第一机密团士兵手持武器进入了机舱，康斯坦丁站在坡道板下，直到所有作战人员全都到位他才最后一个登机，手动关上后方坡道板。随着外界的微光逐渐被吞噬，机舱内只有惨白的照明灯光。没有人说话，就连仅仅由血肉之躯铸造的第一机密团士兵也保持着安静。如果不是黑色头盔上呼吸过滤器发出的呼呼声，以及作战手套上明显包括着血肉手指，来自火星的机械士兵与第一机密团的士兵看起来并没有太多区别。
全环境作战服的外骨骼被埋在防弹装甲板下方，辅助出力完全依靠几束环环相扣的机械臂收缩牵引。这种技术在火星来客眼中并不是多么出彩的方案，甚至可以称得上简陋，但却非常适合大批量列装给普通士兵。在飞往目的地的过程中，埃普西隆-罗德尼-镭223一直在打量着那些第一机密团的士兵，然后时不时点点头，通过二进制代码包向阿尔法-青铜02表达自己的看法。
远在地球南半球的一座小岛上，穿戴整齐的玛利亚·希尔特工终于搭乘上了熟悉的昆式战机，然而前同事向她分享的信息却让她怎么都高兴不起来，对昆式战机久别重逢的欣喜瞬间味同嚼蜡。美国政府新成立的神盾局找来了一位名叫杰弗瑞·梅斯的男人当局长，并且国防部长塔博特将军也在现场表达了支持，因为杰弗瑞·梅斯是由总统在任期结束前直接任命的、最适合接管神盾局的人选。
更糟糕的是，玛利亚·希尔特工不知道科尔森特工为什么会这么想，居然让黛西·约翰逊在电视上抛头露面。新神盾局局长甚至称黛西·约翰逊为神盾局最尽责的卧底特工，为保护普通民众做出了一系列英雄事迹，让这位年轻的超能力特工获得了下方媒体与公众的一系列掌声。
“这是政治宣传，国会需要公众的信任，民众需要信心来弥补复仇者联盟分裂，美国队长叛逃带来的影响。中情局、国土安全局和联邦调查局现在已经是邪恶的代名词了，国会可不会让他们来承担过去复仇者联盟的角色，只有名字的神盾局是最佳选择。”前神盾局特工语气平静地拿回数据板，“现在全世界都知道神盾局没有灭亡，九头蛇已经被消灭。很多和我一样的前神盾局特工可能会主动联系美国政府，希望再次入职。”
“这是个陷阱。”玛利亚·希尔简单直接地做出了判断，“新神盾局绝对不可能采用过去的特工。在国会眼中，任何一个前神盾局特工都是九头蛇……或者他们自己本身就是九头蛇，他们知道许多人是被冤枉的，所以才会拒绝录用那些特工。”
“反正我们现在没有调查这种事的权利了，安理会可不会支持前神盾局特工组成的巴尔干联邦国防情报部门去调查美国国会。”前神盾局特工自嘲般地笑了笑。他举起数据板，指着视频上的那位新神盾局局长杰弗瑞说道，“关于杰弗瑞·梅斯的资料。在此之前，我们从未见过他拥有成为特工的潜质。他有飞行执照，接触过军事训练，仅此而已。至少他的外形符合人们对于军人的想象——正直、勇敢、诚实、没有精英的傲慢——这种人很适合成为政客。看吧，什么事都能和即将到来的总统大选有关系。”
玛利亚·希尔没回答，她似乎在思考着什么问题。
“现在那件0-84物品在哪里。”
“可能在拉德克里夫博士手里，科尔森特工交给他的，其中还有可能牵扯到已知的第二名恶灵骑士罗比·雷耶斯。情报分析部门控制拉德克里夫博士家附近的摄像头，掌握了所有进入那座房子的人员信息，罗比·雷耶斯在人类状态下出现过一次。”
“所以我们的对手有0-84物品，有人工智能机器人，还有一个从地狱来的怪物？”
前神盾局特工耸耸肩膀。“这有什么好奇怪的，这不就和过去一模一样吗？”
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