紧了紧双手，似是下了很大决心般，潘爱子抬头望向掌柜，脆生生喊道：
“掌柜的，这两支簪子我都要了。”
掌柜的抽空看了眼潘爱子，见是个四五岁小娃娃，商人的市侩使得他根本不想理会，继续对那帮贵妇小姐赔笑着推销自己最新，也是最昂贵的饰品。
“哎呦，想不到这娃娃眼光挺独到的。这两支簪子可都是好东西啊！掌柜的，那两只簪子，加上这支珠花，我都要了。”
一名身着大红色春裳、脂粉气颇浓的女子扫了眼潘爱子手中的簪子，笑吟吟道。
潘爱子手中的两支簪子不值多少银两，但女子要的珠花，却是昂贵的紧。
掌柜的自然是连连答应，三步并作两步冲到潘爱子身前，伸手不冷不热道：
“拿来。”
“可是，这簪子是我先看中的，应该卖给我才是。”
潘爱子见掌柜的面露凶煞之色，往后退了一小步，双手藏于身后，目露倔强之色道。
“你看中的又怎样？这东西我不卖你，你给我拿来。”
掌柜的边说，边抢夺潘爱子手上的簪子。
终究力气小，敌不过成年男子，簪子被那掌柜的抢了过去；许是那掌柜的动了气，簪子到手，还伸手用力推了潘爱子一把。
跌倒在地，手掌划破，剧痛使得潘爱子一双妙目内溢满了委屈的泪水，却硬是没有落下。
“你没事吧？”
头顶淅淅沥沥的小雨被遮挡住，抬头而望，泪眼模糊间，映入潘爱子眼帘的，是一张清俊的少年容颜，然其眼底那抹似寒冰般冻人的精光，却惊得潘爱子不敢再直视，忙忙垂下头去。
见眼前粉雕玉琢的女娃娃面露惧意，少年斜飞入鬓的剑眉不由微微蹙起。
此次出宫，他原是出来踏青散心，却不曾想，竟在大街上让他无意间瞧到惊为天人的小娃娃。
身为帝王，见惯了各色美人，然那些美人再美，大抵也多是些将情绪深埋在心的无趣人偶，失了本色，少了灵气。
不似身前这娃儿，适才瞧着簪子时那丰富多变的脸部表情，令人望之便心生怜意。
抿了抿薄而性感的唇，少年蹲下身子，语声极力温和轻柔道：
“起来吧！地上湿，小心着凉。”
翻转潘爱子的手掌，见其手心破了一片，少年眸中闪过一丝冷冽之色，回首瞧了眼站在不远处的一名约莫二十来岁的青年男子。
那青年男子立即会意，三两步冲进店内，一把揪住掌柜的衣领，像提小鸡般，将掌柜拎到在少年的搀扶下、已然站起的潘爱子身前，喝道：
“快给这小姑娘道歉！”
所谓欺软怕硬，说的便是“珍宝轩”掌柜这样的人。
那掌柜的见少年衣着不凡，身有贵气，心下已然明了，眼前这少年定是非富即贵，自己这等平头小老百姓是定然得罪不起的，当下便白着张脸，语声颤抖的忙不迭向潘爱子道歉。
“哼！你弄伤了这位小姑娘。那两只簪子，便当做赔偿吧！”
少年冷冷横了眼掌柜的，语声不轻不重道，却透着令人不容忽视的威严。
掌柜的闻言，面有难色，适才他已将那两只簪子应了他人，若是反悔，必定会得罪那位小姐，到时怕也是难以全身而退。
“我家主子所说之言，难道你没听见吗？还不快些。”
青年男子加中了手上的力道，衣领收紧使得掌柜苍白的脸越发白了几分，连带呼吸都变得有些急促。
“大哥哥，我不要那两支簪子了。”
虽说掌柜的适才推了她一把，害的她手掌受了伤，但看他此刻可怜之态，多少有些于心不忍，潘爱子伸手扯了扯少年的衣摆，低声道。
少年低头，将潘爱子眸中对已然握在大红色春裳女子手中那两只簪子的不舍之情尽收眼底，心下轻叹潘爱子的善良之际，朝青年男子淡淡道：
“这里交给你了。我在明湖等你。”
雨丝打着伞面，发出春蚕食叶般令人安心的“沙沙”声。
冰冷的小手因着少年的紧握慢慢回暖，那丝丝暖流透过潘爱子细嫩的肌肤，直达其心底深处。
眼角视线偷偷细瞧着少年清俊的面容，适才惧于他身上散发出的冷冽之气，未敢仔细打量，而今知其并无恶意，方将他眉宇间那抹挥之不去的忧愁看清。
“大哥哥，你不开心吗？”
犹豫再三，潘爱子终究还是耐不住心中的好奇，低声关心道。
少年停住脚步，松开潘爱子的小手，似是能够穿透人心的锐利目光吓得她惶恐的垂下头去，只是双手不安的绞着衣摆。
若有所思的看着低头不语的潘爱子，静默半晌，少年方嘴角微扬，露出一抹自嘲苦笑。
看来他真的是深宫中待久了，竟然怀疑眼前这个不懂世事的孩童对他别有用心。
似这等心中藏不住事的娃娃，又怎可能当好细作呢？
何况，还是他先找上她的。
“你为什么会觉得我不开心？”
再度牵起潘爱子的小手，少年语声轻柔道，唇角浮现的温和笑意柔和了他目中的冷冽之气。
“因为，因为大哥哥的眉头总是皱着。爱子觉得，只有心烦和不开心时，才会皱着眉头。”
不敢抬头直视少年清俊的面容，潘爱子如实以告道。
“原来你叫爱子，很好听的名字。”
喃喃低语，少年将目光投递向不远处的明湖，幽深的双眸越发深邃了几分。
萍水相逢的四五岁孩童也能感觉到他的不开心，为何母后却从未注意到。难道生在帝王家，除了皇权与争斗，就真的没有亲情可言吗？
明湖之所以称其为明湖，是与其整体格局有关。
原本圆形的湖因着湖面建了一座弧形拱桥，将湖分成了一边似“日”，一边似“月”的形状。
因着是踏青时节，湖面的拱桥上，人流涌动，放眼望去，形单影只者近乎没有，大都是携家带口，或与亲朋好友一同赏玩，越发令少年孤寂的心感到凄楚萧瑟，一如湖中那还未冒出新叶的残荷。
“想听曲子吗？”
将羡慕与苦涩的视线收回，少年唇角含着一层薄薄的笑，望着潘爱子，语露几分恳求之色道。
“恩。”
见潘爱子答应，少年清俊的容颜上露出明媚的笑容，随手摘了片柳叶，放置唇间。
动人的乐声随着少年的呼吸，萦绕在潘爱子的耳畔，却令其听着不由流泪，乐声中的心酸之感，就像整颗心都被泡在一缸浓浓的醋中；又似心头被压了快大石，压抑的紧。
“大哥哥，我不喜欢这首曲子，一点都不好。”
用柳叶吹曲子，是一名宫女教他的，但那名宫女最终暴毙而亡。
他知道，那宫女不是暴毙，是被母后暗中命人诛杀的，但他却不能与母后抗争。
因为在皇室，若是他们母子反目，其他皇子便会有机可乘，令他们母子成为阶下囚。
自那宫女死后，他再没用柳叶吹曲，怕旁人多加揣测，将流言蜚语传到母后耳中，累及那宫女的家人。
今日，也不知怎地，许是压抑的太久，看着眼前娃娃纯真无邪的容颜，竟将心中苦闷之情吹出。
“大哥哥，你不要哭啊！这颗麦芽糖是季叔叔买给我的，他说，只要不开心的时候，吃颗糖就会开心了。爱子请你吃糖。”
粉嫩的小手轻轻拭去少年脸上的泪，潘爱子自怀中掏出一颗麦芽糖，摊开在少年眼前，语声甜甜糯糯道。
不知何时，天空已放晴，缕缕淡淡的阳光自云层内刺出，落在黄褐色的麦芽糖上，映出一层薄薄光晕，使得一颗平淡无奇的麦芽糖变得可口美味
少年淡淡一笑，接过潘爱子手中的麦芽糖，细细品尝，冰冷孤寂的心因着口腔内甜味的弥漫，而渐渐温暖，清俊容颜上的笑意也渐渐深了起来。
“大哥哥，我再给你跳支舞吧！季叔叔每次不开心的时候，我就跳舞。他一看我跳舞，就笑了。”
潘爱子自顾自说罢，跑到离少年一丈之远的地方，舒展双臂，小脸微昂，唇角含笑，双足轻点地面，身子便转了起来。
顺着她头上丫鬟髻垂下的两条油光水亮的辫子，随着其身子的旋转，飞扬起来，辫子上的两只银制蝴蝶翩翩起舞，透出灵动之光。
“呵呵，呵呵……”
似银铃般动人的笑声，自潘爱子娇嫩的粉唇溢出，飘散在明湖四周。
少年冰冷的眼眸有了丝丝暖意，从来都是紧绷的线条，也柔和了几许。
就让他暂时放松一下吧！或许过了这刻，欢笑，自由，又会变成一个遥不可及的梦。
舞了一阵子，潘爱子慢慢止住身形，粉面微红，眸光动人，微微喘息，笑颜如花的望着少年道：
“大哥哥，时候不早了，爱子要回家了。季叔叔要是见不到爱子，会着急的。”
“你要走？”
恍若美梦初醒，嘴角温柔的笑还未褪去，心已然被浓浓不舍所包裹，少年似是自言自语道，旋即苦涩笑，颔首道：
“希望有缘还能再见。”
“恩，大哥哥，你可要开心哦。”
扮了个鬼脸，吐了吐粉嫩的丁香小舌，潘爱子笑着转身，似蝴蝶轻飞般，渐渐淡出少年眷恋不舍的视线……
阳光明媚，鸟鸣婉转。
院内的梨花开得正盛，风过，片片细小花瓣似冬雪慢舞，煞是柔美动人。
梨树下，两抹娇小的身影一坐一立，一静一动。
静者如娇花照月，动者如蝶舞花间，然两者都是粉雕玉琢的人儿。
“呵呵！蓉儿姐姐，你看，爱子接的这些花瓣，是不是都很漂亮啊。”
扑扇着一双黑白分明的大眼睛，双手成瓢，捧着一大捧雪白梨花，潘爱子眉开眼笑道。
数月前，季林投靠荣亲王成功，荣亲王将他与潘爱子都安置在了王府，又见潘爱子聪明伶俐、娇俏可人，便征得季林同意，将潘爱子安排在了蓉儿身旁，做了个贴身丫鬟。
潘爱子名义上是丫鬟，然所受待遇比之寻常人家的小姐，却是高了许多，再者，蓉儿也未曾将潘爱子视作丫鬟，真心诚意把她当做妹妹。
“你这丫头，跑得满身都是汗，要是被风扑着，受了寒，可就不好了。”
嫣然一笑，如春风和煦，令人望之便觉得浑身舒畅。
蓉儿边说，边将手中刺绣搁下，扶起潘爱子，便往卧房走。
两人刚行至廊檐下，忽听得身后传来细碎的脚步声，回首而望，见是供院子里差遣的粗使丫鬟寒竹。
寒竹朝蓉儿行了礼，言语间透着几分邀功之意道：
“小姐，谨少爷来了。”
闻得“谨少爷”三字，蓉儿面上泛起一丝红晕，旋即镇静自如道：
“我知道了，你且下去吧。”
打发了寒竹，蓉儿喜不自禁的拉着潘爱子，忙忙换了衣裳，出门直奔前厅。
透过珠帘，依稀能够看清厅内情景。
身着青紫色长袍的少年，面容俊俏，举手投足间，皆透着贵气，那双深邃宛如苍穹的黑眸，恰到好处的隐藏了自身的锋芒。
躲在竹帘后的潘爱子，一眼便看出厅内的少年，正是数月前帮过自己的人，眉眼间不由自主含了几分笑意。
“蓉儿姐姐，他是谁啊？”
“我也不知道他是谁，只知道爹唤他谨少爷。”
十岁的女孩虽不懂得情爱为何物，却已在不知不觉中情愫暗生，蓉儿微微低垂下光洁的鹅蛋脸，似羞非羞的用眼角视线偷瞄清俊少年。
“蓉姐姐，为什么你的脸红的跟苹果似的，你是不是发烧了？”
潘爱子目露关切之色，伸手便要探蓉儿的额，却被蓉儿微微侧身躲了过去。
然潘爱子与蓉儿所站之地，空间太过狭窄下，蓉儿一转身，却无意间将潘爱子给挤出了珠帘外。
珠帘上颗颗犹如小拇指般大小的珠子，相互撞击，发出清脆的叮叮声，引得厅内之人侧目。
薛谨之万万未曾想到，他命人暗中查询数月的小女娃，竟然会出现在荣亲王府，当下心中又喜又有些许失落。
喜的是，他终于知道了爱子的下落；失落的是，看爱子的衣着装扮，在荣亲王府应是有些身份之人。
见潘爱子贸然出现，荣亲王面有不悦之色，朝薛谨之尴尬一笑，沉脸对潘爱子喝道：
“谁让你进来的？”
荣亲王乃是武将出身，因着战场杀戮而炼出的戾气自其虎目迸射而出，吓得潘爱子小脸瞬间失了血色。
面有无辜之色的潘爱子，眸中渐渐蓄起委屈的泪光，楚楚可怜宛如孤独无助的小兔，小小的身子因着心中巨大的惧意难以自控的颤抖不已。
薛谨之瞧着有些不忍，正欲替潘爱子解围，忽听得珠帘叮叮作响，一抹粉色身影姗姗步出，挺身拦在潘爱子身前，眸光流转间，娇唇轻启，软语轻声的对荣亲王撒娇道：
“爹爹，爱子还小，她不是故意的，您就饶了她这一回吧！”
久经沙场，又位高权重的荣亲王心明眼亮，思绪微转，便已猜到潘爱子的贸然出现，定与宝贝女儿脱不了干系。
“有心也好，无意也罢。在爹爹会客之际，这样贸然闯入，若是不惩罚，岂不乱了规矩。陈忠，将这小丫头关到柴房去，一天不许她吃饭。”
眼睁睁看着惶惶不安的潘爱子被管家陈忠带走，蓉儿面露恼怒之色，恨恨瞪了荣亲王一眼，跺了跺脚，忙追了出去。
“小女胡闹，让谨少爷见笑了。”
“王爷言重了。”
薛谨之面含浅笑，状似无事道，心下不免有些担忧潘爱子，然顾虑到她终究是王府的人，便敛了敛心神，再度将全部心思投入到与荣亲王商谈的国事中……
月光似水，透过柴房的天窗，泄了的满屋都是。
坐在稻草堆上的潘爱子双臂抱膝，小巧柔美的下颔轻抵膝盖，眸光有些涣散。
谨少爷，原来他叫谨少爷。既然是养尊处优的少爷，为何他总是那么闷闷不乐？为何他总是眉头轻蹙，目有愁思呢？
思来想去终究不能猜透的潘爱子，忽然觉得饥饿难耐，空腹的难受让她双手下意识紧紧捂住肚子，似乎这样就能将饿意减去几分。
“唔！好饿啊！”
“饿了吧！我就知道你饿了。看我给你带来什么好吃的。”
潘爱子语声未落，房门忽地应声而开，蓉儿手上提着一个食盒，满面笑意的出现。
当几碟美味的佳肴呈现在潘爱子面前时，潘爱子欢呼一声，拾起筷子，边狼吞虎咽，边含糊不清道：
“爱子就知道，蓉儿姐姐一定不会不管蓉儿的。”
“傻丫头，是我害你被爹爹罚的。你吃慢点，别噎着。”
手执绢帕，满是疼惜的轻轻拭去粘在潘爱子嘴角的饭粒，蓉儿面有愧色的轻声道。
“才不是呢。是爱子自己不小心，才会闯祸的。”
望着天真无邪的潘爱子，蓉儿心下感动不已，此生，无论何时，她都会护这妹妹周全。
小小的柴房，月光温柔似水，照着姐妹情深，可谁又知，数年之后，终究人月两难全……
时光荏苒，岁月如梭。
春花秋月，夏荷冬雪，周而复始，八年光阴，转瞬即逝。
永安十年。
阳光明媚，风和日丽，蔚蓝的天空好似一块上乘的美玉，感觉甚似温润怡人。
繁华的大街依旧人头攒动，唯一不同的便是黑压压的人群被官兵隔在了街道两边。
中间空出的宽广街道上，鼓乐齐鸣，旌旗招展。
一辆辆华美锦车在宫女太监的簇拥下，缓缓驶向皇城。
身着一袭鹅黄色长裙，头扎两个丫鬟髻的潘爱子，耐不住心中好奇，趁着蓉儿不察之际，伸手偷偷掀开窗帘小许。
“哇，好热闹啊！这么多人。”
惊叹之色溢满潘爱子巴掌般大小的瓜子脸，水汪汪的大眼睛闪动着纯真无邪的灵气。
“爱子，快些将帘子放下。”
自沉思中回神，蓉儿似嗔非嗔道，使得其温婉柔美的鹅蛋脸越发娇美动人。
“蓉儿姐姐，外头这般热闹，你就让爱子多看几眼吧！”
似樱桃般娇嫩而又饱满多汁的小嘴微微撅起，双手轻摇蓉儿的胳膊，潘爱子撒娇之意颇浓的请求道。
深闺八年，她与蓉儿除了绣花，便是用琴棋书画打发时辰，再不然也就去花园扑扑蝶、放放风筝，可以说过的是完全与世隔绝的日子。
八年来，她跟蓉儿都十分羡慕寒竹，虽说是个粗使丫鬟，却能自由进出王府。
很多市井新鲜事，以及好吃好玩的东西，她们都是通过寒竹才知晓的。
也是寒竹让她们知道，荣亲王将蓉儿的绣品、书画、诗词歌赋拿去风雅之地展示，令蓉儿拥有了才貌双全、举世无双的盛名。
荣亲王一招奇货可居，用的可谓是淋漓尽致，一直将蓉儿留在王府，直到其年满十八，才不顾蓉儿个人意愿，将其送进宫去选秀。
“你这丫头，也是我把你给惯坏了。在外头，你可以这般胡闹，进了宫，可就要守规矩了。罢了，你想看，便看吧。”
宠溺的捏了捏潘爱子翘挺的玉鼻，蓉儿温柔一笑道。
潘爱子立即眉开眼笑，再度回身掀开窗帘，目露贪婪好奇之色的欣赏起外头街景。
看了眼潘爱子不知世事的纯真容颜，蓉儿缓缓垂下双眸，心下轻叹：谨哥哥，你在哪？
十里长街，终有尽头。
巍峨的皇宫渐渐出现在眼前。
红墙金瓦，于阳光的照耀下，透着神圣不可侵犯的威严之气。
嘹亮的号角声过后，是太监尖锐刺耳的高呼：
“秀女进宫。”
简单的四个字，却包含了太多的意思。
所谓一入宫门深似海，从此萧郎是路人。
不论在宫外，心中爱着谁，抑或恨着谁，进了皇宫，都得抛却这些爱恨情仇，此生只为皇帝一人而活，也只能仰仗皇帝而活，否则，最终的归宿也只能是冷宫。
思及此，蓉儿积蓄在眼眶中的泪水，不由滑落娇美的脸庞。
“蓉儿姐姐，你怎么哭了？”
见蓉儿蓦然哭泣，潘爱子不免有些心慌，眉目含了几分焦急之色道。
“哦，没什么。”
望着蓉儿强颜欢笑的如花容颜，潘爱子抿了抿唇，静默不语的自怀中掏出绣帕，轻拭蓉儿面上泪水。
车轮碾压地面的声音伴随着锦车的规律晃动清晰传入潘爱子耳里，心头突地升起一股很是复杂的异样感，似欣喜似愤恨。
进了宣武门，锦车再度行了半个时辰，方缓缓停下。
垂着的车帘被宫女掀开，潘爱子与蓉儿踩着脚凳，步下锦车，未等仔细打量四周，便听得管事的姑姑语声平板道：
“各位小主暂且在这储秀宫歇着吧！……”
屏息静气听罢管事姑姑的告诫，秀女们便在家奴与宫女的陪同下，依着管事姑姑所分的房间，各自回房休息。
今届入选秀女，约有十人左右。
分别是太师孙女谢思琴，殿阁大学士之女王静，兵部尚书之女慕容君塞，荣亲王之女公孙蓉儿，以及其余五六名在朝中权势显赫的大臣之女。
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