靖王马凤南下的车队在官道上扬起细细的烟尘，渐行渐远。城墙上，彩盈久久凝望着那个方向，直到车队消失在天地交界处。
阿依玛轻轻拍了拍她的肩：“回去吧，他一定会平安归来。”
彩盈转身，眼中忧虑未散：“我总有种不祥的预感……这一次，似乎比边关征战更加凶险。”
“因为他要面对的，不再是明刀明枪的敌人。”阿依玛望向皇宫方向，目光深邃，“朝堂之上的暗箭，往往比战场上的刀剑更难防备。”
与此同时，皇宫深处，一场密谈正在进行。
二皇子乾德义跪在皇帝病榻前，声泪俱下：“父皇，四弟年纪尚小，此番南下巡查漕运，儿臣实在担心他经验不足，恐生差池……”
皇帝乾兴廷靠在龙榻上，面色灰败，呼吸微弱。他艰难地抬起手，示意二皇子起身：“德义……你的心思，朕明白……但智儿既然请旨南下，必是心中有数……”
“可是父皇！”乾德义急道，“四弟离京前，竟将九门提督的兵符交给了大皇子！这……这未免太不把朝廷规制放在眼里了！”
皇帝闭上眼睛，久久不语。就在乾德义以为他已经睡着时，皇帝突然开口：“德义……你且退下吧……朕累了……”
乾德义只得叩首告退。走出乾清宫时，他脸上的悲戚瞬间消失，取而代之的是阴冷之色。
候在宫外的几个官员立即围了上来。
“殿下，如何？”
乾德义冷笑：“父皇病重，已经无力主持朝政。这是我们的大好时机。”
一个官员低声道：“可是靖王虽然离京，他在朝中的势力仍在。特别是大皇子得了九门兵符，恐怕……”
“怕什么？”乾德义眼中闪过狠厉，“本王自有安排。”
就在京城暗流涌动之际，马凤的车队已经抵达江南地界。
与北方的苍凉壮阔不同，江南水乡风光旖旎，河道纵横，舟楫往来如织。然而在这片繁华景象之下，马凤敏锐地察觉到一丝不寻常的气息。
“王爷，前面就是淮安府了。”侍卫长禀报道，“漕运总督衙门已经准备好迎接。”
马凤掀开车帘，望向远处城池的轮廓：“传令下去，不必惊动地方官员，我们直接去漕运码头。”
“这……”侍卫长有些犹豫，“恐怕不合规制……”
“规制？”马凤淡淡一笑，“若是按规制来，我们还查得到真相吗？”
车队改变方向，绕过淮安府城，直扑漕运枢纽码头。
此时的漕运码头，正是一片繁忙景象。成千上万的漕工在监工的皮鞭下劳作，将各地的粮食物资装船运往京城。然而在这看似井然有序的场面中，马凤却注意到一些异常。
“那些监工，不像是普通官吏。”马凤对身边的侍卫低语，“去查查他们的来历。”
侍卫领命而去。马凤则扮作商人模样，在码头上闲逛。他注意到，码头的管理极为严格，每个漕工都有编号，进出都要搜身。更奇怪的是，有几艘货船装卸的并非粮食，而是一些用油布包裹的长条形货物。
“这位客官，此处是漕运重地，闲人免进。”一个监工模样的人上前阻拦。
马凤故作惊讶：“这位官爷，在下只是想租艘船运货……”
那监工不耐烦地挥手：“去去去，这里不接私活！”
就在这时，码头突然一阵骚动。只见一队黑衣人大步走来，为首的是个面带刀疤的汉子。监工们见到这人，无不躬身行礼，态度极为恭敬。
马凤心中一动，悄悄跟了上去。
那群黑衣人径直走向码头最深处的一个仓库。仓库守卫见到他们，立即打开大门。就在大门开启的瞬间，马凤瞥见里面堆放的竟是制式兵器！
“果然有鬼。”马凤心中冷笑，悄然退去。
是夜，马凤在淮安城外的客栈中，听取各路人马的汇报。
“王爷，查清楚了。”派去打探的侍卫回报，“那些监工都是三个月前新来的，来历不明。而码头上那些黑衣人，似乎是一个叫黑水帮的江湖帮派成员。”
另一个侍卫补充道：“属下暗中跟踪那个刀疤脸，发现他最后进了淮安知府的后衙！”
马凤眼中寒光一闪：“知府与江湖帮派勾结？有趣。”
他沉思片刻，下令道：“继续监视，但不要打草惊蛇。我倒要看看，这淮安府的水到底有多深。”
接下来的几日，马凤明面上以靖王身份巡查漕运，接见地方官员，暗地里则继续调查魔教的踪迹。
淮安知府是个圆滑的中年人，对马凤极尽奉承之能事，但在谈及漕运具体事务时，总是含糊其辞。
“王爷有所不知，这漕运事务繁杂，其中艰辛非外人所能体会。”知府陪着笑脸，“下官已经备下接风宴，还请王爷赏光。”
宴席上，山珍海味，歌舞升平。马凤冷眼旁观，发现作陪的除了官员，还有几个富商模样的人。其中一人，正是那日在码头上见到的刀疤脸！
酒过三巡，知府举杯道：“王爷远道而来，下官无以为敬，特备薄礼，还望王爷笑纳。”
说着，下人捧上一个锦盒。打开一看，里面竟是满满一盒金锭！
马凤面色不变：“知府大人这是何意？”
知府笑道：“王爷巡查辛苦，这些不过是下官的一点心意……”
“心意？”马凤突然将酒杯重重放在桌上，“本王倒想知道，知府大人年俸几何，竟有如此？”
宴席上顿时鸦雀无声。那刀疤脸眼中凶光一闪，手已经按在了腰间刀柄上。
马凤恍若未见，继续道：“本王这一路南下，见漕运畅通，百姓安乐，原以为江南太平无事。却不知这太平景象之下，竟藏着如此多的魑魅魍魉！”
知府脸色惨白：“王爷何出此言……”
就在这时，窗外突然传来一声惨叫。紧接着，喊杀声四起！
“保护王爷！”侍卫们立即拔刀出鞘。
马凤却毫不惊慌，反而笑了：“终于按捺不住了吗？”
只见宴厅大门被撞开，刘顺平浑身是血地冲了进来：“王爷！漕运码头发生暴乱，数千漕工在黑衣人煽动下开始抢劫官仓！”
几乎同时，窗外射来无数箭矢，目标直指马凤！
“小心！”刀疤脸突然暴起，却不是攻击马凤，而是替他挡开了一支冷箭。
这一变故让所有人都愣住了。
刀疤脸跪地禀报：“王爷恕罪！属下是奉牛老将军之命，潜入魔教内部的内应！”
马凤眼中闪过讶异，随即恍然：“原来如此……爷爷早就有所安排。”
他扶起刀疤脸：“现在情况如何？”
“魔教已知王爷来意，准备趁乱加害。”刀疤脸急道，“他们的人在码头堆放火药，想要制造大爆炸，然后嫁祸给漕工暴动！”
马凤眼中寒光一闪：“好毒的计策！”
他立即下令：“刘将军，你带人控制知府衙门，不得放走一人！其他人随我去码头！”
夜色中，马凤一马当先，率军直扑漕运码头。此时的码头已经乱成一团，漕工们在黑衣人煽动下正在冲击官仓。而在码头深处，隐约可见几个人影正在忙碌，显然是在布置火药。
“拦住他们！”马凤大喝一声，长枪如龙，直取那几个黑衣人。
黑衣人们见马凤杀到，不但不逃，反而狂笑着点燃了引信！
“王爷小心！”刀疤脸奋不顾身地扑向燃烧的引信。
轰隆一声巨响，虽然刀疤脸及时扑灭了主要引信，但还是有一处火药被引爆。巨大的气浪将马凤震飞出去，重重摔在地上。
“王爷！”侍卫们惊呼着冲上前。
马凤挣扎着站起，抹去嘴角的血迹：“我没事……快救火！”
在众人的奋力扑救下，大火终于被控制住。清点伤亡，刀疤脸为救马凤而重伤，漕工死伤数百，而被擒的黑衣人都在被俘前服毒自尽。
站在满是狼藉的码头上，马凤面色凝重。魔教的手段比他想象的更加狠毒，为了达成目的，不惜牺牲无数无辜性命。
“王爷，接下来该怎么办？”刘顺平问道。
马凤望向北方，目光坚定：“传令下去，彻查江南官场！凡是与魔教有牵连者，一律严惩不贷！”
他顿了顿，又道：“同时，以我的名义发布安民告示，就说漕运码头失火是意外事故，朝廷将全力赈济受灾百姓。”
刘顺平不解：“王爷为何要替魔教遮掩？”
马凤冷笑：“不是遮掩，而是欲擒故纵。只有让他们以为计谋得逞，才会露出更多破绽。”
就在这时，一匹快马疾驰而来。马上的信使滚鞍下马，呈上一封密信：“王爷，京城急件！”
马凤拆信一看，脸色顿时大变。
信中只有短短一行字：“皇上病危，二皇子监国，速归！”
与此同时，在京城的靖王府内，彩盈也收到了同样的消息。
她快步走向书房，对正在研究地图的阿依玛道：“京城要变天了。”
阿依玛抬头，眼中闪过一丝忧色：“看来，真正的风暴才刚刚开始。”
窗外，夜色深沉。一场关乎大辽国运的风暴，正在悄然酝酿。而远在江南的马凤，必须尽快赶回京城，迎接这场前所未有的挑战。
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