马凤站在余烬未熄的仓库前，手中紧握那杆镔铁长枪，枪尖犹自滴着血。
方才那场恶战，虽成功阻止了魔教炸毁码头的阴谋，却也付出了惨重代价。
“王爷，伤亡清点完毕。”刘顺平拖着受伤的右臂前来禀报，“我军阵亡三十七人，伤百余。擒获魔教妖人十二名，但……都在被俘前自尽了。”
马凤目光扫过满地狼藉，最后落在那具刀疤脸的尸体上。
这个自称牛天扬内应的人，在生命的最后时刻替他挡下了致命一击。
“好生安葬这位义士。”马凤声音低沉，“查清他的身份，重金抚恤家人。”
“已经查过了。”刘顺平神色怪异，“此人名叫赵铁柱，确实是牛老将军早年安插的眼线。但奇怪的是……他三年前就应该已经殉职了。”
马凤瞳孔微缩：“死而复生？”
“更奇怪的是，”刘顺平压低声音，“在他身上发现了这个。”
那是一枚造型诡异的铜牌，上面刻着熊熊燃烧的火焰图腾，火焰中隐约可见一个狰狞的鬼面。
“这不是中原之物。”马凤接过铜牌，只觉入手冰凉，“看来，我们面对的不仅仅是魔教那么简单。”
就在这时，一骑快马冲破夜色，马上的骑士浑身是血，刚到近前就跌落马背。
“王……王爷……”骑士挣扎着举起一封染血的信，“京城……京城急报……”
马凤接过信，借着火光快速浏览，脸色越来越凝重。
“王爷，可是京城出了什么事？”刘顺平急切地问。
马凤将信递给他：“你自己看。”
信是阿依玛的亲笔，用汗鲁部的密语写成。
信中透露，二皇子乾德义已经正式监国，并联合朝中多位重臣，准备在皇帝驾崩后立即登基。
更令人不安的是，二皇子身边出现了几个西域装扮的怪人，他们自称“拜火圣教”使者。
“拜火圣教……”马凤喃喃自语，手中的铜牌突然变得沉重无比。
刘顺平看完信，面色大变：“王爷，我们必须立即回京！”
“不。”马凤却出乎意料地摇头，“现在回京，正中他们下怀。”
他走到码头边缘，望着黑暗中流淌的运河：“二哥既然敢公然监国，必然做好了万全准备。此时回京，无异于自投罗网。”
“那该如何是好？”
马凤转身，目光如炬：“既然他们在京城布好了局，我们就在江南破他们的势！”
他当即下令：“刘将军，你立即带人控制淮安府所有要道，严查往来行人。特别是西域装扮者，一个都不能放过！”
“遵命！”
接下来的三天，淮安府风声鹤唳。
在马凤的严令下，漕运暂时中断，所有船只必须接受检查。
这一举措虽然引起了不少商贾的不满，却也确实揪出了几个可疑人物。
这日午后，马凤正在临时帅帐中研究那枚火焰铜牌，侍卫来报：“王爷，我们在一条商船上发现了这个。”
呈上来的是一尊尺许高的青铜像，造型诡异——人首蛇身，四面八臂，每只手上都握着不同的法器，最令人不安的是，神像的眼睛是用红宝石镶嵌的，在光线下泛着血色的光芒。
“这是……”马凤眉头紧锁，“西域邪神的神像？”
“船上的人呢？”
“都服毒自尽了。”侍卫回道，“但在他们身上发现了这个。”
那是一张绘制在羊皮上的地图，上面用朱砂标记着十几个地点，遍布大江南北。而最显眼的一个标记，就在淮安府！
“他们在找什么东西。”马凤的手指在地图上划过，“传令，立即搜查标记的所有地点！”
命令刚下，帐外突然传来一阵骚动。
紧接着，一个满身是血的士兵冲了进来：“王爷！不好了！漕工……漕工暴动了！”
马凤提枪出帐，只见码头上黑压压地聚集了数千漕工，他们手持棍棒，情绪激动。为首的几个大汉正在高声煽动：
“朝廷要断我们的生路！”
“与其饿死，不如拼了！”
刘顺平急道：“王爷，这些漕工显然是受人蛊惑！要不要镇压？”
“不可。”马凤拦住他，“漕工都是苦命人，若是镇压，正中敌人下怀。”
他独自一人，手持长枪走向人群。
“靖王来了！”人群中响起惊呼。
马凤在人群前站定，朗声道：“诸位乡亲，本王理解你们的苦衷。但你们可知，煽动你们作乱的是什么人？”
他举起那尊邪神像：“这些人，是西域邪教的妖人！他们煽动暴乱，是要破坏大辽的根基！”
漕工们面面相觑，将信将疑。
这时，人群中突然射出一支冷箭，直取马凤咽喉！
马凤早有防备，长枪一挑，将箭矢击落。
几乎同时，他如大鹏展翅般跃入人群，长枪直指放冷箭之人。
那是个面色阴鸷的中年人，见马凤杀到，不但不逃，反而狂笑着撕开上衣，露出满身的诡异纹身！
“圣火不灭，真主永生！”他高呼着古怪的口号，身体突然膨胀起来。
“小心！他要自爆！”马凤大喝一声，长枪如电，直刺对方心口。
然而还是晚了一步。那人的身体轰然炸开，黑色的血液四溅，被溅到的漕工无不惨叫倒地，皮肤迅速溃烂。
“妖术！真是妖术！”漕工们惊恐万分，这才相信马凤所言。
马凤立即下令：“所有被溅到的人立即隔离！军医！快！”
混乱中，几个黑影趁机向运河方向逃窜。
马凤眼尖，长枪一指：“拦住他们！”
侍卫们一拥而上，与那些黑衣人战作一团。这些黑衣人武功诡异，招式狠辣，更可怕的是他们完全不怕伤痛，即使身中数刀仍能死战。
马凤见状，知道普通士兵难以应付，当即挺枪加入战团。他的枪法得自牛天扬真传，又历经沙场锤炼，早已出神入化。但见枪影重重，如蛟龙出海，不过片刻，就有三名黑衣人倒地。
然而剩下的黑衣人见势不妙，纷纷跳入运河。马凤正要下令追击，运河中突然冒出数十个黑影，每人手中都持着奇怪的弓弩。
“保护王爷！”刘顺平大喝。
箭雨倾泻而下，这些箭矢并非金属，而是某种黑色的骨质箭头，射中目标后会自动碎裂，释放出毒雾。
“闭气！”马凤长枪舞动，形成一道屏障，将射向自己的箭矢尽数挡开。
但普通士兵就没有这么幸运了，中毒者无不面色发黑，倒地抽搐。
趁此混乱，那些黑衣人迅速潜水离去。
清点战场，马凤面色凝重。这一战，虽然揭穿了邪教的阴谋，却也损失了数十名精锐。
“王爷，这些妖人太过诡异。”刘顺平包扎着伤口，心有余悸，“他们的武功、武器，都不是中原路数。”
马凤捡起一枚黑色骨箭，仔细端详：“这是用人的指骨打磨而成……好邪门的兵器。”
他转向在场的漕工：“诸位都看到了，这些妖人视人命如草芥。你们还要受他们蛊惑吗？”
漕工们纷纷跪地：“王爷恕罪！我等都是被蒙蔽的！”
“起来吧。”马凤挥手，“只要你们安分守己，本王保证，漕运很快就会恢复，绝不会断了大家的生路。”
安抚完漕工，马凤回到帅帐，立即修书两封。一封给京城的阿依玛，让她密切监视拜火教的动向；另一封给汗鲁部的眼线，命他们查清这个西域邪教的来历。
五日后，汗鲁部的回信到了。信中详细描述了拜火教的来历：
“拜火教起源于西域火罗国，崇拜邪神阿胡拉·马兹达，教徒相信通过血祭可以获得神力。该教派近年来势力扩张极快，已控制西域多个小国。据传，该教一直在寻找中原的，企图通过控制龙脉来颠覆大辽……”
随信还附上了一张拜火教主要人物的画像，其中一人格外引人注目——那是个戴着金色面具的高大男子，面具的造型正是火焰中的鬼面。
“金面法王……”马凤喃喃念着画像下的注释，“拜火教三大法王之首，据说有通天彻地之能。”
他放下书信，走到窗前。运河上船只往来，一片太平景象，但这平静之下，却暗藏着滔天巨浪。
“王爷，京城又来急信。”侍卫呈上信函。
马凤拆开一看，是彩盈的笔迹。信中透露，二皇子已经以监国名义调动京营兵马，软禁了大皇子。更令人担忧的是，皇帝病情急剧恶化，恐怕撑不过这个月了。
“来不及了……”马凤握紧拳头，“必须尽快解决江南的麻烦，赶回京城。”
他沉思片刻，突然道：“传令，明日我要亲自去会会这个拜火教。”
刘顺平大惊：“王爷不可！太危险了！”
马凤指着地图上的一个标记：“这里是他们在淮安的老巢。若不能一举捣毁，后患无穷。”
他拿起长枪，轻轻擦拭着枪尖：“况且，有些事，必须我亲自去解决。”
深夜，马凤独自在院中练枪。月光下，枪影如龙，少年的身影在夜色中显得格外挺拔。
彩盈的来信中还有一句话在他脑中回响：“京中传言，二皇子已与拜火教达成协议，若助他登基，将允许该教在中原传教……”
若让拜火教这等邪教在中原扎根，大辽危矣！
枪尖划破夜空，带起尖锐的破空声。马凤的目光越来越坚定。
这一战，不仅是为皇位，更是为天下苍生！
次日黎明，马凤亲率五百精锐，直扑拜火教在淮安的秘密据点。而此刻的京城，一场更大的风暴正在酝酿。
靖王府内，阿依玛和彩盈相对而坐，桌上摊着京城布防图。
“二皇子已经控制了九门兵马。”彩盈忧心忡忡，“我们的人都被调离了要害岗位。”
阿依玛却笑了：“他以为控制了京城就万事大吉，却不知真正的胜负，从来不在朝堂之上。”
她取出一枚狼牙令牌：“汗鲁部的勇士已经潜入京城，随时可以行动。”
彩盈看着她：“你为什么要如此帮马凤？”
阿依玛望向南方，目光悠远：“因为我相信，他能给这片土地带来真正的和平。”
两个女子的手紧紧握在一起。在这场关乎国运的较量中，她们选择了并肩作战。
而远在江南的马凤，此刻正面临着他人生中最凶险的一战。
拜火教的真面目，即将在他面前揭开……
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