线索如同散落的珍珠，而柳青黛提供的旧书记载，仿佛一根细线，让王明柱看到了将这些珍珠串联起来的可能。西南火神崇拜、虫形图腾、矿藏锻造……这与百宝轩的铁牌、青铜残片、乃至听竹苑谢筠对“新奇器物与技艺”的兴趣，隐隐形成了一条脉络。
然而，猜测终究是猜测，需要实证。眼下，明暗两条线都需稳步推进。
明面上，江南丝商来访的日期日益临近，这关乎王家工坊能否打开南方市场、获得稳定优质的原料供应，是当前的头等大事。周婉娘几乎将所有精力都投入其中，与文娘子反复斟酌接风宴的细节、礼物的挑选、以及展示工坊实力的方式。她甚至托人从江南购来上好的龙井和碧螺春，又请了一位擅茶道的老师傅临时指点府中丫鬟，务必在细节上做到尽善尽美。
工坊里，芸娘和翠儿带着女工们日夜赶工。首批新织品的订单虽然量不大，但要求极高，每一匹布料的暗纹、光泽都必须完美。芸娘负责把控织造技术和品控，翠儿则发挥她活泼的想象力，在一些边角料上尝试新的配色和点缀，竟也弄出些让人眼前一亮的小花样。六太太梅香将后勤安排得井井有条，确保原料供应和伙食休息，让女工们能心无旁骛地工作。
王明柱也没闲着。他除了统筹全局，更多时间泡在工坊后的试验小院。新织品打开局面后，他需要更有“王牌”性质的东西，来应对未来的竞争，也为与江南丝商的深度合作增加筹码。他将目光投向了“提花”技术的简化改良。
传统的提花织机极其复杂，需要专人挽花，效率低，成本高，只有顶尖的织坊才能制作。王明柱凭借记忆和这段时间对现有织机的深刻理解，试图设计一种结构相对简单、但能通过预设“花本”（程序）来控制部分经线提升，从而织出较为复杂循环图案的改良织机。这比完全复制现代提花机现实得多，但也极具挑战性。他画出草图，与工坊里最富经验的老木匠和机修师傅反复商讨、修改，失败多次，进展缓慢，但他乐此不疲。这不仅是生意，也是他身为穿越者，将不同时代智慧结合的一种实践和乐趣。
暗地里，监视与反监视的棋局也在悄然进行。
林红缨派出的两个盯梢好手，轮班紧盯南城客栈的贾南。此人生活极有规律，每日除了在客栈用饭，便是偶尔去附近的茶楼坐坐，听听书，或去书肆翻翻杂书，看起来就像一个普通的、有些闲钱的客商。但他几乎不与人深交，眼神时刻保持着警惕。他唯一一次“非常规”接触，是在一家笔墨铺子，看似随意地买了几刀纸和一方墨锭，与掌柜闲聊了几句天气和纸品。盯梢的人记下了掌柜的样貌和铺子位置。
另一边，对菜贩的监视也有了新发现。菜贩依旧每日给百宝轩送菜，但在间隔两日后的一个傍晚，他推着空车并未直接回住处，而是绕道去了一家偏僻的香烛铺，买了一小包普通的线香。但进去的时间稍长，出来时神色如常。盯梢者留意到，香烛铺的老板在他离开后，很快也关了铺门。
“香烛铺……”苏静蓉听到回报，沉吟道，“这类地方，鱼龙混杂，也是传递消息的好场所。菜贩传递‘山货’的信息，或许就是通过这种不起眼的日常行为完成的。”
王明柱点头：“记下香烛铺。但暂时不要动。贾南接触的笔墨铺子也要留意。我们要放长线，看看这些‘节点’之间，是否还有更上一层的联系。”
至于“影堂”和“老鬼”，仿佛石沉大海，再无线索。袭击失败后，对方似乎也变得更加谨慎。
这一日晚膳后，王明柱特意将柳青黛叫到书房。烛光下，五太太依旧有些拘谨，垂着眼睑。
“五娘，上次你提供的线索非常重要。”王明柱温声道，“那本书，可否再借我几日？我想仔细看看其中关于西南风俗的其他记载。”
柳青黛连忙点头：“相公尽管看。只是……那书年代久远，记载杂乱，未必都可信。”
“无妨，权当参考。”王明柱看着她，“五娘，你精通药理，对植物矿物想必也有了解。依你看，西南深山若真有崇拜火神、擅长冶炼的部落，他们可能掌握哪些特殊的矿产或技术？”
柳青黛想了想，细声道：“妾身所知也浅。但听万毒窟……听以前的老人提过，西南群山之中，矿产复杂，除了常见的铜铁，还有一些色泽奇特、质地特殊的矿石，有的带有毒性或放射性，有的则异常坚硬或耐高温。当地一些古老部落，或许有利用这些特殊矿石，或者传承着某些独特的冶炼、淬火秘法。只是这些多半被视为部落秘密，外间难知详情。”
特殊矿石……独特冶炼秘法……王明柱若有所思。这或许能解释那青铜残片材质的特殊性，以及铁牌背后可能代表的利益——不仅仅是信物，或许还关联着某种珍贵的资源或技术。
“多谢五娘。”王明柱真诚道，“你帮了大忙。”
柳青黛脸颊微红，低声道：“能帮到相公就好。” 她犹豫了一下，又道，“相公，近日府中气氛紧张，各房姐妹都有些忧心。妾身……妾身配了些安神的香囊，分给了各院，或许能让大家夜里睡得好些。”
王明柱心中一动，看着眼前这个总是安静怯懦、却细心体贴的女子，温言道：“你有心了。家里的事，让你和姐妹们费神了。等这阵子忙完，我带大家出去散散心。”
柳青黛眼中露出些许光彩，轻轻“嗯”了一声。
送走柳青黛，王明柱独自坐在书房。明暗两条线都在推进，江南丝商是机遇，西南谜团是潜在的危机与可能的关键。他仿佛在走钢丝，必须保持绝佳的平衡。
他摊开柳青黛那本旧书，就着烛光细细翻阅。书中除了那幅火神祭坛图，还零星记载着西南一些部落的奇异风俗、传说和物产。文字粗陋，夹杂着臆想，但王明柱依然看得认真，试图从中提取有用的信息。他看到有段落提到某个部落“善铸利刃，刃身带天然纹路，如蛇行火焰”，又看到提及某处山谷“常有异色雾气升腾，鸟兽不近”……
这些碎片化的信息，与铁牌图腾、百宝轩的青铜残片、乃至听竹苑谢筠对“新奇机械”的兴趣，在他脑海中不断碰撞、组合。
或许，对方图的，不仅仅是古董或信物，而是更深层的东西——与西南特殊矿产、锻造技术相关的秘密，甚至是……借助这些技术，在京城，乃至更大范围内，达成某种目的。
这个猜想让王明柱脊背微微发凉，但眼神却更加锐利。如果真是如此，那王家被卷入的，就绝非简单的商业倾轧或江湖恩怨了。
他合上书，吹熄了烛火。黑暗中，只有窗外透进的微光。无论前方是机遇还是深渊，他都必须走下去。为了这个家，也为了弄清楚，这穿越一场，究竟将他带入了怎样的漩涡。
而他能依靠的，唯有身边的家人，手中的技艺，和那颗来自现代、却已深深扎根于此地的坚韧之心。双线并进，步步为营，这便是他王明柱，在京城这片天地间，选择的道路。
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