思归城内，短暂的宁静。
朱明部在这座寄托了数百年乡愁的边陲小城，获得了意料之外的喘息之机。五六日的停留，对于历经近两个月不间断奔袭、鏖战、劫掠的将士们而言，珍贵如金。粗粝但管饱的粟米饭、热腾腾的肉汤、干燥温暖的屋舍，迅速驱散着深入骨髓的疲惫与寒意。军中医士得以仔细处理那些一直未能好好休养的轻伤员，用上城中提供的、虽然简陋但有效的草药。战马也被集中到城外的避风河谷，享用着提前储备的干草，恢复着体力。
城主项归展现了极高的效率与诚意。他不仅动员全城提供补给，更亲自筛选城中青壮。思归城虽只有三千余居民，但民风悍勇，几乎人人习武，弓马娴熟者甚众。项归精挑细选出一千名最精锐的子弟，其中半数以上甚至拥有与乌桓、扶余等部族作战的经验。他明确表态，待朱明南返时，他将亲自率领这一千精锐随行。
“朱将军，”项归在城头与朱明并肩远眺南方，声音沉稳有力，“此间千人，皆是我思归城血脉筋骨，弓马刀枪，绝不逊于草原胡骑。更有熟知东北至辽东南北各路山川险要、部族虚实者三十余人，可为向导斥候。我等随将军南返，一为践归乡之诺，二为……”他顿了顿，眼中锐光一闪，“为将军‘再造乾坤’之业，略尽绵薄。只盼他日功成，江东故土，能有我项氏与思归子弟一席安身立命之地。”
朱明感其诚，亦知其能。项归武力超群，统御有方，这支生力军的加入，无疑将极大增强己方实力与机动性。“项城主高义，明铭记于心。他日功成，江东沃土，必不负今日并肩之谊！”两人击掌为誓，一种基于共同目标与深厚渊源的信任悄然建立。
然而，宁静之下，等待的焦灼并未消散。朱明时刻关注着南方的消息，等待赵云能带回关于幽州战局、特别是乌桓单于蹋顿动向的关键情报。他深知，思归城虽是桃源，却非久留之地。一旦被乌桓大军或周边敌对部族发现，困守孤城，后果不堪设想。
白山黑水间，追猎者的迷茫。
就在朱明部于思归城休整的这几日，骨进率领他那支已扩充至五千、却鱼龙混杂的队伍，终于沿着依稀可辨的痕迹，追到了白山余脉的边缘。然而，一场不期而至的大雪，彻底改变了局面。
鹅毛般的雪片纷纷扬扬，一夜之间将山川草原覆盖成一片刺眼的银白。朱明部转向东南、前往朝鲜半岛时留下的那些庞大而明显的痕迹——车辙、马蹄印、宿营残迹——被这场大雪完美地掩埋、抚平。放眼望去，四野茫茫，唯有寒风呼啸，再无任何踪迹可寻。
骨进勒马立于雪原之中，脸色比这天气还要阴沉冰冷。他派出的斥候四面散出数十里，回报皆是同一结果：踪迹全无。
“消失了？怎么可能！”骨进低声咆哮，声音中充满了挫败与一丝不易察觉的恐惧。带着上万匹战马、大量缴获和俘虏的队伍，就像凭空蒸发了一样。这不合常理！
一个可怕的念头不受控制地钻进他的脑海：霍去病！那个让所有草原民族闻风丧胆的名字。当年那位年轻的汉家骠骑，便是这样神出鬼没，千里奔袭，直捣王庭……
“难道……他们真的敢……”骨进打了个寒颤，不敢再想下去。比起在草原上游荡劫掠，一支有能力全歼四千王庭精锐、又突然消失得无影无踪的汉军，若其目标真的是绕过前线，直扑兵力空虚的王庭核心……那后果，他骨进万死难赎！
不能再犹豫了！
“传令！”骨进嘶声下令，眼中布满血丝，“放弃搜寻！全军转向，以最快速度，赶往弱落水王庭所在！沿途通知所有遇到的大小部落，提高戒备，集结丁壮，准备迎敌！再派快马，八百里加急，不，一千里加急！再报单于：汉军精锐踪迹全失，疑似有偷袭王庭之图谋！请单于速做决断！”
他此刻再也顾不上保存实力或继续收拢溃兵了，王庭的安危压倒一切。五千骑兵在茫茫雪原中调转方向，朝着西北方的王庭核心地域，怀着巨大的焦虑与恐慌，疾驰而去。至于朱明部到底去了哪里，是否真的奔王庭而去，他已无力深究，只能赌上一切，先去守护最要害之处。
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