“龟背环礁”的内湾，风雨如怒兽咆哮，却比外海的滔天骇浪多了一份令人窒息的禁锢感。豆大的雨点砸在“镇海”号甲板上，也砸在每一个抢修船只的士卒心头。船匠老何浑身湿透，趴在底舱裂开的龙骨旁，用浸泡过鱼胶的麻絮和削尖的木楔，拼命填塞那道狰狞的裂缝。每一次海浪推动船体，裂缝便发出细微却令人心颤的“吱嘎”声，渗漏的海水混着血污（清理伤员时留下），在昏暗的底舱地面上积了浅浅一层。
“将军，裂缝太深，木楔只能暂时堵住，经不起大风浪。而且……而且渗水里有股怪味。” 老何抬起头，脸上混杂着油污、汗水和一种难以言喻的惊惧，他指了指裂缝边缘，那里本该是木质被水泡发的白色，此刻却隐隐泛着一丝不祥的暗红，凑近闻，是极淡的、与那两名被隔离伤员身上相似的甜腥腐臭。
萧景珩扶着舱壁，肋下的剧痛和体内的冷热交煎让他视野边缘阵阵发黑，但老何的话如同冰锥刺入脑海。污染……难道连船体本身，或者说船体接触过“圣岛”海水、沾染了“污秽”的部分，也被侵蚀了？
“裂缝处，用火烧！烧红了烙铁，把泛红的地方全烫一遍！动作要快！” 他咬着牙下令，这是他能想到的最原始的“消毒”办法。他又转向一旁的周擎：“那两名伤兵情况如何？”
周擎脸色难看：“高烧不退，胡话越来越厉害，伤口流出的不是脓，是……是暗红色的、像泥浆一样的东西。碰过他们衣物的弟兄，有两个也开始发低热。已经按您的吩咐，彻底隔离，接触过的人也都用石灰水擦洗过了。但……” 他压低声音，“人心有些慌，都说……说是撞了海里的邪祟。”
萧景珩心往下沉。物理的伤势和敌人尚可拼杀，这种无形无质、诡异莫测的“污染”，却最容易摧垮士气，引发恐慌。尤其在这与世隔绝、风暴围困的孤船上。
“传令下去，那不是什么邪祟，是西番妖人在‘圣岛’施放的毒烟瘴气，沾了伤口所致。用火烧、石灰水洗，便能克制。再有散播谣言、动摇军心者，斩！” 萧景珩声音冷硬，必须用铁腕稳住局面。“另外，把‘礁石’叫来。”
“礁石”很快来到，这个“海民”勇士也显得有些萎靡，显然风暴和接连的变故让他身心俱疲。
“礁石兄弟，” 萧景珩尽量让语气平缓，“风暴一时难停，船体受损，我们可能被困在此地更久。但‘新杭’危在旦夕，我必须尽快将消息和预警送回去。你和你带来的‘海民’兄弟，是此间最好的水手。我需要你们当中最勇敢、最熟悉这片海域的人，驾驶最快的独木舟或小艇，趁风暴间隙，冒险先行返回‘新杭’，告知世子妃：一，我部已摧毁圣岛邪祭，然自身伤亡颇重，受困风暴，归期稍迟。二，有两艘葡萄牙大船先于我部北上，目标极可能是‘新杭’，务必严防。三，圣岛邪气（暂如此称呼）诡异，可侵蚀伤者，需早做防备，尤其小心接触过圣岛之物或伤者之人。你可能做到？”
“礁石”眼中闪过挣扎。在这样的风暴中驾驶小舟出海，九死一生。但看着萧景珩苍白而坚定的脸，想起圣岛上被救出的族人，他用力点了点头：“能！我和‘浪爪’（另一名‘海民’勇士）去！我们有一条最好的‘飞鱼舟’，熟悉去‘新杭’的近路，有些地方大船过不去，我们能钻过去！只要风暴稍小一点……”
“好！准备舟船，备足清水干粮，带上我的令牌和这封密信。” 萧景珩从怀中取出一块镌刻着“靖海”二字的铜牌和一封匆匆写就、用蜡封好的短信，“记住，信在人在，信亡人亡。若能见到世子妃，告诉她……我一定回去。”
“礁石”珍重接过，郑重地行了“海民”部落的最高礼节，转身快步离去。
“将军，让他们两个去，太危险了……” 周擎不忍。
“没有更快的办法了。” 萧景珩望着舷窗外依旧肆虐的风雨，“我们在此多困一刻，‘新杭’就多一分危险。传令全船，加紧抢修，储备体力。风暴一停，立刻起航！另外，把从圣岛带回的所有东西，尤其是那卷皮卷，用油布多重包裹，放入铁箱，沉入底舱压舱石下。没有我的命令，任何人不得开启。”
命令下达，船上一时只剩下风雨声、抢修声和伤员压抑的呻吟。萧景珩回到狭小的舰长室，瘫坐在冰冷的木椅上，终于忍不住咳出一口带着黑丝的淤血。他颤抖着手取出沈清辞为他备下的、最后一小包掺了“星骸”粉末的秘制金疮药，撒在重新崩裂的伤口上，清凉中带着刺痛的感觉让他精神微微一振。他闭上眼，脑中却不受控制地闪过圣岛祭坛的邪光、伤兵伤口的溃烂、沈清辞可能面临的危局……以及，怀中那微微隆起的触感——临行前夜，她悄悄将一枚她自幼佩戴、据说有安神之效的羊脂玉平安扣，塞进了他的内甲夹层。
清辞，等我。
“新杭”营地，在“蝎针”到访后的第一天，表面平静下暗流涌动。
沈清辞几乎未曾合眼。送走“鬼面”使者后，她立刻召集赵霆、王焕、周沧、李铁头及几名核心军官，连夜密议。
“三日期限，‘鬼面’部落必有所图。索要火枪，暴露其背后有西番支持，且野心不小。” 沈清辞指着粗糙的沙盘，上面插着代表各方势力的小旗，“他们未必会等三日。陆上，‘林魈’残部与西番溃兵在‘毒蝎谷’集结，是明面上的威胁。但‘鬼面’部落的真正杀手锏，恐怕是那支与西番勾结、我们尚未摸清虚实的兵力，以及他们可能从西番得到的新式火器或……更阴毒的手段。”
“夫人，末将愿率‘夜不收’，再探‘毒蝎谷’，摸清其虚实！” 赵霆请命。
“不，” 沈清辞摇头，“‘蝎针’刚走，对方必然警惕。‘夜不收’继续监视外围即可。当务之急，是内固根本，外查隐患。王副将，营防加固进度如何？”
王焕答道：“面向西北的山道隘口，新增三道壕沟，暗设铁蒺藜，两侧崖壁也埋了火药，必要时可炸塌封路。但人手不足，许多工事只能完成七成。”
“七成也够了。从明日起，抽调部分民勇，由老兵带领，演练依托工事节节抵抗。重点演练夜间防御、信号传递、伤员转运。” 沈清辞道，又看向李铁头，“李师傅，火器改造和火药制备如何？”
“新制鲁密铳十支已可堪用，但弹药不足。‘万人敌’赶制出八十余个。火药……硝土提炼太慢，硫磺倒是不缺，但品质不稳，威力不足。” 李铁头面带忧色。
沈清辞沉吟：“火药之事，我另想办法。周镖头，” 她转向周沧，“你的‘海鹞’，可能动了？”
周沧眼中精光一闪：“夫人吩咐！”
“我要你挑选最精干可靠的兄弟，分成两队。一队，扮作沿海土人渔夫，设法靠近西番舰队经常出没的海域，不要交战，只观察其动向，尤其注意是否有陌生船只加入，或有无小船频繁往来海岸。另一队，” 沈清辞声音压低，“深入雨林，寻那些与‘鬼面’部落有仇怨、或被其欺压的小部落、流浪氏族，散播消息，就说‘鬼面’与‘苍白鬼’勾结，欲用邪术献祭活人，换取火器，一统雨林，屠尽所有不服从的部落。可许以盐铁、庇护，诱其来投，或至少保持中立，甚至……提供关于‘鬼面’内部的消息。”
“离间计？” 周沧恍然。
“不止。我要让‘鬼面’后院起火，自顾不暇。” 沈清辞冷然道，“另外，严密监视营内所有与‘鬼面’部落可能有过接触，或近期行为异常之人。尤其是……那个老藤。”
众人一怔。老藤是通晓“鬼面”语的老人，也是目前与对方沟通的桥梁。
“夫人怀疑他？” 赵霆皱眉。
“未必是他，但他接触‘鬼面’使者，是最大的变数。小心无大错。” 沈清辞道，“此事我亲自处理。诸位，各司其职，务必谨慎。我有预感，风雨将至。”
众人领命散去。沈清辞独坐案前，铺开一张白纸，沉吟良久，提笔写下几行字，又揉成一团，在灯上点燃。跳跃的火光映着她清减而坚毅的侧脸。她抚上微微隆起的小腹，那里有一个顽强的新生命正在生长，是她此刻最大的软肋，也是最强的铠甲。
“孩子，你爹爹正在归途。娘亲会守住这里，等我们一家团聚。” 她低声自语，眼中柔情一闪而逝，旋即被锐利取代。她唤来心腹侍女，低声吩咐了几句。
次日，营地在看似寻常的忙碌中度过。但暗地里的动作从未停歇。赵霆加派了三倍哨探，将警戒圈扩大到二十里外。王焕带人反复检查防御工事的每一个细节。李铁头带着工匠日夜赶工。周沧的“海鹞”如同幽灵般消失在丛林与海面。
沈清辞则亲自“探望”了老藤。她带去了一壶酒和几样精致的点心，以“慰劳通事辛苦”为名，与老藤闲聊，话题从“鬼面”部落的风俗习惯，慢慢引到其内部权力结构、各酋长子嗣的性情，乃至“毒腺”的“旧疾”细节。老藤起初有些拘谨，但几杯酒下肚，话也多了起来，将他当年在“鬼面”部落为奴时所知的秘辛，竹筒倒豆子般说了许多，其中不乏关于“毒牙”酋长多疑残忍、“毒刺”勇猛少谋、“毒涎”阴险狡诈、“毒腺”体弱受宠却心思深沉的描述。
沈清辞静静听着，不时追问一二，心中渐渐勾勒出“鬼面”部落内部更为清晰的画像。临别时，她看似随意地问：“老藤，你恨‘鬼面’部落吗？”
老藤浑浊的眼中骤然爆发出刻骨的仇恨，脸上那道奴隶刺青都扭曲了：“恨！恨不能食其肉，寝其皮！夫人，若有报仇之日，老藤愿为先锋，死而无憾！”
“放心，会有机会的。” 沈清辞轻轻拍了拍他的手，留下酒食，转身离去。她没有完全信任老藤，但初步判断，其对“鬼面”的仇恨是真实的，暂时可用。至于是否会被“鬼面”或其他人收买，还需观察。
就在沈清辞暗中布局之时，派往海上侦查的“海鹞”小队，在第二天黄昏传回了令人不安的消息。他们冒险靠近西番舰队日常游弋的海域，发现原本停泊的西班牙舰队主力（约五艘）似乎有了集结的迹象，而更令他们心惊的是，在东北方向更远的海域，发现了新的帆影！不是西式盖伦船，而是……悬挂着奇怪旗帜（红白相间，有十字图案）的船只，数量不明，但航向似乎也是朝着“新杭”方向！
是荷兰人？还是英国佬？还是……葡萄牙人的援军？
消息被火速送到沈清辞面前。她看着那潦草的素描和描述，心头冰凉。最坏的情况出现了——西番（西班牙、葡萄牙）可能暂时联手，或者至少有新的海上势力被此地利益吸引而来！而萧景珩归期未卜，海上力量悬殊……
“立刻派人，沿陆路向南，联络所有能联系上的、与我们交好的沿海土着部落，示警，并许以重利，请其尽可能骚扰、迟滞任何靠近海岸的陌生船只，至少……提供预警！” 沈清辞当机立断，“另外，加派快船，扩大海上警戒范围，我要知道到底来了多少船，是什么来路！”
坏消息接踵而至。几乎是海上警报传来的同时，陆上“夜不收”也发回急报：潜伏在“毒蝎谷”外的哨探发现，谷内“林魈”残部与西番溃兵有了大规模调动的迹象，似乎在准备某种攻城器械，而且……有目击者称，看到了疑似“鬼面”部落纹身的人出入谷中，虽然数量不多，但这是一个极其危险的信号——陆上敌人可能已经初步勾结！
山雨欲来风满楼。海上，新的威胁浮现；陆上，敌人蠢蠢欲动；内部，潜在的隐患未除；而最大的依仗萧景珩，依旧杳无音讯。
沈清辞站在加固后的东门箭楼上，海风猎猎，吹动她素色的衣袂。夕阳如血，将海面染成一片凄艳的橙红，也映照着她苍白却无丝毫动摇的脸庞。她手中，紧握着那半枚温润的玉佩。
“景珩，无论你在哪里，无论要面对什么……” 她望着东南方海天相接处，那里是萧景珩归来的方向，也是风暴可能袭来的方向，“我都会在这里，守住我们的城，我们的家，等你的归帆。”
她不知道，此刻的“龟背环礁”，“镇海”号的抢修正进入最紧要的关头，而萧景珩派出的“飞鱼舟”，正如同暴风雨中的一片落叶，在滔天巨浪中，拼死向着“新杭”的方向，艰难前行。
（第十四卷 第十二章 完）
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