“龟背环礁”的内湾，如同沸腾的巨锅中唯一一块相对平静的角落。风暴的咆哮在礁石外壁撞得粉身碎骨，化作千万道飞溅的白沫和沉闷的轰响。雨水不再是垂直落下，而是被狂风撕扯成横飞的鞭子，抽打着“镇海”号斑驳的船壳。
底舱，昏黄的鲸油灯在潮湿的空气中摇曳，将人影投在渗水的舱壁上，扭曲如鬼魅。老何佝偻着腰，双手紧握着一柄烧得暗红的烙铁，滚烫的铁尖在龙骨裂缝边缘那些泛着不祥暗红的木质上缓缓烙过。
“滋啦——” 令人牙酸的声响伴随着一股难以形容的焦臭弥漫开来，那味道混合了烧焦的木头、腥甜的腐肉和刺鼻的硫磺。裂缝附近的木板在高温下卷曲、碳化，暗红的色泽似乎被逼退了些许，但深处仍隐隐透出邪异。
“咳咳……” 老何被浓烟呛得剧烈咳嗽，脸上混杂着烟灰、汗水和深深的疲惫。他已经这样烙了快一个时辰，裂缝边缘焦黑一片，渗水的速度似乎减缓了些，但谁也不知道这脆弱的“封印”能撑多久。
萧景珩半靠在舱壁，肋下的绷带再次被鲜血浸透，湿冷粘腻。他强迫自己睁开沉重的眼皮，注视着老何的每一个动作。体内的寒意与灼痛仍在拉锯，腰间断刃传来的暖意成了维系他清醒的唯一支柱。他能感觉到，那丝暖意似乎对底舱中弥漫的、源自裂缝“污秽”的阴冷气息有着本能的排斥和微弱的净化作用，只是太过微弱，如同风中残烛。
“将军，烙完了。” 老何喘着粗气，将冷却的烙铁扔进水桶，溅起一片白雾，“只能……暂时封住。但里面……里面那股邪气还在，我烙的时候，感觉它在‘动’，在往木头更深处钻。”
萧景珩沉默地点点头。这在他的预料之中。“圣岛”的污染，绝非简单的物理侵蚀，很可能是某种基于“星骸”能量的、更深层次的“感染”。墨托大祭司的皮卷或许有记载，但他现在根本没有精力和时间去研读、理解。
“尽力了就好。让兄弟们轮换休息，保存体力。风暴一停，我们必须立刻离开这里。” 萧景珩的声音嘶哑得几乎难以辨认。
“可是将军，您的伤……” 周擎端着一碗勉强加热的肉汤走来，满脸忧色。他自己也脸色灰败，肩头的伤口虽经处理，但在这种环境下也开始隐隐作痛，泛起不正常的红肿。
“死不了。” 萧景珩接过肉汤，强迫自己喝下，温热的液体滑过干裂的喉咙，带来些许虚假的慰藉。他抬眼望向舱壁那扇被木板钉死、只留一道缝隙的舷窗，外面是翻滚的铅灰色波涛和连绵的雨幕。“‘礁石’他们……出发多久了？”
“快两个时辰了。” 周擎低声道，“这样的天气……‘飞鱼舟’太小了……”
萧景珩没有接话。他何尝不知那是九死一生。但他别无选择。希望“礁石”和“浪爪”这两名“海民”中最好的水手，能够凭借对这片海域的熟悉和那一线坚韧的意志，穿越风暴，将警告送达“新杭”。清辞，你那么聪明，只要提前得到预警，就一定能想出办法……
就在这时，一阵剧烈的咳嗽声从船舱另一头的隔离间传来，紧接着是压抑的痛苦呻吟和某种……仿佛野兽啃噬骨头的、令人毛骨悚然的摩擦声。
萧景珩和周擎脸色同时一变。是那两个被“污秽”侵蚀的重伤员！
两人挣扎着起身，踉跄走到隔离间外。简陋的木门紧闭，但缝隙里透出昏暗摇曳的光和更加浓重的甜腥腐臭。负责看守的士兵脸色惨白，握着长矛的手在微微颤抖。
“里面……里面刚才有动静……” 士兵声音发颤。
萧景珩示意他退开，自己凑到门缝边。里面的景象让他胃部一阵翻搅。
昏暗的光线下，两名伤兵蜷缩在角落的草席上，身体以不自然的姿势扭曲着。他们的伤口已完全溃烂，暗红色的、如同活物般的粘稠物质从溃烂处不断渗出，顺着身体流淌，在草席上腐蚀出滋滋作响的痕迹。更可怕的是他们的脸——皮肤下的暗红血管纹路如同蛛网般蔓延开来，几乎覆盖了整张面孔，眼睛完全被一种浑浊的、泛着微光的暗红色充斥，看不到丝毫眼白和瞳孔。他们的喉咙里发出“嗬嗬”的声响，牙齿无意识地啃咬着身下的草席，甚至……是自己的手臂！皮肉被啃破，露出森白的骨头，但他们似乎感觉不到疼痛，反而发出一种满足般的、低沉的非人呜咽。
“这……这是变成怪物了？” 周擎倒吸一口凉气，下意识地握紧了刀柄。
萧景珩强忍着恶心和寒意，仔细观察。他发现，两人身上溃烂处的暗红物质，与裂缝边缘被烙铁逼退的“污秽”色泽极为相似，但更加“活跃”，仿佛有某种低级的、充满恶意的生命在蠕动。而他们体内散发出的那种阴冷、扭曲的气息，也远比裂缝处的残留要浓郁和……具有侵略性。
是“污秽”在他们体内扎根、增殖了？还是说，这种“污染”本身，就具备某种将宿主“转化”的特性？
墨托大祭司警告过，污染会侵蚀生灵，引向腐朽与疯狂。眼前这景象，无疑就是最直接的证明。
“不能留了。” 萧景珩闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰寒的决绝，“他们已经……没救了。再拖下去，恐生大变，甚至可能危及全船。”
周擎浑身一震，明白了萧景珩的意思。他看了看那两名曾经并肩作战、此刻却已面目全非的兄弟，虎目含泪，但最终还是重重点头：“末将……明白。只是……如何处置？火烧？”
萧景珩摇头：“此地密闭，烟雾无法散出。而且……” 他看了一眼那不断渗出、腐蚀着草席的暗红粘液，“寻常火焰，未必能彻底净化。用石灰，大量的生石灰，混合……海水，灌进去。然后……彻底封死这个舱室。没有我的命令，任何人不得靠近，更不得打开。”
这是他能想到的、最无奈也最可能有效的方法。生石灰遇水产生高热，或许能破坏“污秽”的活性，海水则提供充足的反应物和隔离。
命令被迅速执行。几大袋从“新杭”带来的、用于建筑和消毒的生石灰被搬来，混合着从底舱裂缝处舀起的、带着“污秽”气息的海水，从门缝上方的活动挡板倾倒进隔离间。
“嗤——！！！”
剧烈的反应瞬间发生！白色的浓烟混合着刺鼻的碱味和更加浓郁的焦臭喷涌而出！隔离间内传来更加凄厉、不似人声的嚎叫，以及肉体被高温灼烧、腐蚀的可怕声响！暗红色的粘液在石灰浆中剧烈翻滚、冒泡，颜色迅速变深、变黑，最终凝固成一种类似沥青的、散发着恶臭的硬块。
嚎叫声渐渐微弱，最终彻底消失。只剩下石灰浆沸腾、冷却的细微声响。
萧景珩背对着那扇被封死的木门，听着里面令人毛骨悚然的动静结束，身体几不可察地晃了晃。肋下的伤口因为刚才的动作和情绪的剧烈波动，再次崩裂，温热的血液渗透绷带，带来新的剧痛。但他死死咬住牙关，没有发出任何声音。
又有两名兄弟，以如此惨烈而不明不白的方式，永远留在了这片陌生的海域。而这场与“星骸”、与西番、与这片陌生大陆的战争，其残酷和诡异，远超他最初的想象。
“清理甲板，安抚士卒。告诉所有人，邪毒已除，但需保持警惕，有任何不适，立即上报。” 萧景珩用尽最后一丝力气下令，然后在周擎的搀扶下，缓缓走回自己的舱室。他需要休息，哪怕只是一个时辰的假寐。风暴不知何时停，归途依旧漫长，而“新杭”的危机，正在一分一秒地逼近。
就在“镇海”号在风暴中煎熬、处理内部“污染”的同时，“礁石”和“浪爪”驾驶的“飞鱼舟”，正在与死神进行着一场惊心动魄的赛跑。
“飞鱼舟”是“海民”部落特制的一种狭长独木舟，以轻韧的百年铁木为骨，蒙上多层鞣制过的坚韧海兽皮，船身极轻，吃水浅，在熟练的水手操纵下，在风浪中有着惊人的灵活性和速度。但此刻，他们面对的不是一般的风浪，而是仿佛要撕裂天空与大海的狂暴飓风。
“抓紧舵！抱紧船身！” “礁石”嘶声大吼，声音瞬间被风浪吞没。他趴在船头，整个身体紧紧贴在湿滑的兽皮上，仅靠腰间绑着的绳索与船体相连，瞪大眼睛，在滔天的白浪和墨黑的海水间，拼命寻找着那一线生机。
“浪爪”在后舱死死把着用硬木和兽筋制成的简易舵，手臂上青筋暴起，牙齿咬得咯咯作响。每一个巨浪打来，小舟就如同被巨人攥在手中的玩具，被抛上令人眩晕的浪尖，又狠狠砸进深不见底的波谷。咸涩冰冷的海水不断从四面八方灌入，两人早已浑身湿透，冻得嘴唇发紫，全凭一股悍勇之气和胸中那封关乎无数人生死的密信支撑着。
“左！左边有暗流！绕过去！” “礁石”猛地挥手，指向一片看似平静、实则水色暗沉的海域。那里是“死亡漩涡带”，看似平静的水面下是错综复杂的暗流和漩涡，一旦被卷入，别说小舟，就是大船也难逃粉身碎骨。
“浪爪”拼命扳舵，小舟险之又险地擦着漩涡边缘掠过，船身被无形的力量扯得剧烈倾斜，几乎侧翻！舱里的积水瞬间淹到了膝盖。
“舀水！快舀水！” “礁石”一边吼，一边抓起木瓢疯狂地往外泼水。他们的干粮和清水早已在之前的颠簸中丢失大半，只剩下萧景珩给的令牌和密信，被“礁石”用油布和鱼鳔胶层层密封，贴身藏在最里层。
风雨似乎永无止境。时间失去了意义，只有无尽的颠簸、刺骨的寒冷和濒临极限的体力透支。有好几次，“礁石”都觉得自己再也撑不住了，意识在冰冷和疲惫的侵蚀下逐渐模糊，但每当这时，眼前就会闪过圣岛上被救出的族人那感激的眼神，闪过萧景珩将军那苍白却坚定的脸庞，闪过“新杭”营地那简陋却充满生机的景象……不，不能放弃！将军和那么多兄弟还在后面，世子妃和“新杭”的无数人还在等待警告！
“看！前面！浪小了！” 不知过了多久，“浪爪”嘶哑的声音带着狂喜响起。
“礁石”费力地抬起头，透过模糊的雨幕望去。果然，前方肆虐的白色浪涛似乎稀疏了一些，虽然风雨依旧，但海浪的狂暴程度明显减弱。他们似乎……闯过了风暴最核心的区域！
“快！趁着风浪稍缓，全速前进！方向，西北偏北！” “礁石”精神一振，抓起破损的船桨，和“浪爪”一起，拼尽最后力气划动。
小舟如同离弦之箭，在逐渐平息的波涛中向前窜去。天色依旧阴沉，但雨势在减小。又过了约莫一个时辰，当一片熟悉的海岸线轮廓在雨幕中隐隐浮现时，“礁石”几乎要哭出来。
是“新杭”东南方向的海岸！他们真的闯出来了！虽然偏离了预定的登陆点，但至少看到了陆地！
“靠岸！找地方登陆！” “礁石”嘶哑地喊着，喉咙里满是血腥味。
两人辨明方向，操纵着小舟，向着海岸一处礁石较少、有沙滩的豁口奋力划去。就在小舟即将冲上沙滩的刹那，一个余浪打来，本就破损严重的小舟终于支撑不住，龙骨发出断裂的哀鸣，猛地侧翻！
“噗通！” 两人被甩入冰冷的海水中。
“浪爪！” “礁石”呛了几口水，挣扎着浮出水面，焦急地寻找同伴。
“这儿……” “浪爪”在不远处冒头，手里死死抓着断裂的船舵。他脸上被礁石划开一道口子，鲜血淋漓，但眼神依旧明亮。
两人奋力游上岸，瘫倒在冰冷的沙滩上，大口喘息，浑身脱力。风暴后的海滩一片狼藉，堆积着各种海草、浮木和海洋生物的尸体。
休息了不到一刻钟，“礁石”猛地爬起，颤抖着手摸向怀中——油布包裹的令牌和密信还在！虽然被海水浸透外层，但里面的蜡封应该无恙。
“走！必须立刻去见世子妃！” 他挣扎着扶起“浪爪”，辨明方向，向着“新杭”营地的方向，跌跌撞撞地走去。他们的衣衫褴褛，满身伤痕，又累又饿，但眼中燃烧的火焰，比任何时候都更加炽烈。
警告，必须送达！
“新杭”营地，在“蝎针”到访后的第二天深夜，被一阵急促的铜锣声惊醒。
“敌袭？！是西番打来了吗？” 营中顿时一阵骚动。士卒们抓起武器，匆匆涌上寨墙。妇孺则按照演练，迅速躲入加固过的房屋和地窖。
沈清辞在亲卫的簇拥下，快步登上东门箭楼。她一身劲装，外罩软甲，虽然身形因有孕而略显臃肿，但行动依旧利落，眼神在火把映照下锐利如鹰。
“怎么回事？何处示警？” 她沉声问道。
“夫人！是西北山道方向！三号烽燧燃起狼烟！紧接着，五号暗哨发回响箭报警！” 值守的校尉急声禀报，“夜不收”小队正在赶回，但尚未有具体消息。
西北山道？是“毒蝎谷”方向！沈清辞心中一凛。“鬼面”部落果然没有等到三日之期，甚至提前发动了！是佯攻试探，还是总攻前奏？
“传令！各营按预定方案进入防御位置！弓弩手上墙，火铳手预备，滚木礌石就位！没有我的命令，不得擅自出击！赵霆将军，你坐镇东门。王焕将军，带你的人，增援西北隘口！周沧镖头，你的‘海鹞’散出去，探查周边，谨防敌人从其他方向偷袭，尤其是海上！”
命令一道道传下，营地如同上紧发条的机器，迅速运转起来，之前的些许慌乱被严明的纪律压下。
沈清辞没有留在相对安全的东门，而是带着一队亲卫，亲自赶往压力最大的西北隘口。那里是“新杭”连接内陆、防御“毒蝎谷”方向的最前线，由王焕负责，已经修建了数道土木工事。
当她赶到时，战斗已经打响。但并非想象中的大军压境，而是小股敌人的骚扰。
夜色中，影影绰绰的人影从山林中窜出，借着地形掩护，不断向隘口工事发射毒箭、吹箭，投掷燃烧的草球。箭矢射在包铁的木盾上“哆哆”作响，燃烧的草球引燃了外围的鹿砦，火光跳动，映出一张张涂着诡异油彩、眼神凶狠的土着面孔——是“林魈”残部！他们似乎被药物或邪术激发了凶性，嚎叫着冲锋，不顾伤亡。
明军则依托工事，用弓弩和少量火铳还击。新改造的鲁密铳在夜色中喷吐出耀眼的火光和巨响，虽然准头欠佳，但声势骇人，将冲在最前面的几名“林魈”战士打得倒飞出去。掺杂了“星之泪”粉末的特制箭矢更是威力惊人，中箭者伤口迅速发黑溃烂，惨叫着倒地翻滚。
战斗短暂而激烈。来袭的“林魈”残部约莫百余人，在丢下二十多具尸体后，如同潮水般退去，消失在黑暗的山林中。
“停止射击！节约弹药！清理战场，救治伤员！” 王焕嘶声下令。他手臂被一支毒箭擦伤，幸好箭上毒性似乎不强，已及时敷药包扎。
沈清辞走到工事后，看着被拖回的几具“林魈”战士尸体。他们身上除了战斗的伤痕，并无特殊之处。但其中一具尸体的腰间，挂着一个粗糙的、用兽皮缝制的小袋。沈清辞示意亲卫小心挑开，里面是几块暗红色的、泛着微光的碎石，以及一小撮灰白色的粉末。
是“星骸之心”的碎块！那粉末……沈清辞凑近闻了闻，一股极其微弱的、带着刺激性的甜腥味。不是“圣岛”那种“污秽”的腐臭，而是另一种……更像是提纯或加工过的、某种矿石或药物的气味。
“‘鬼面’部落给他们的？” 沈清辞蹙眉。用“星骸”碎块和药物激发土着的凶性，驱使他们当炮灰试探？
“夫人，抓到一个舌头！受伤没跑掉的！” 两名士兵拖着一个大腿中箭、奄奄一息的“林魈”战士过来。
老藤立刻上前审问。那俘虏起初还硬气，咒骂不休，但当老藤用“鬼面”部落的土语低声说了几句什么，又亮出腰间一块似乎是“鬼面”部落信物的骨牌（从之前缴获物中找出）时，俘虏的眼神明显动摇了。
通过老藤断续的翻译，沈清辞得知：他们是“毒刺”（“鬼面”酋长“毒牙”长子）手下的一支小队，奉命今夜骚扰“新杭”西北防线，试探虚实，并尽可能制造混乱。他们确实得到了“苍白鬼”（西番人）给的一些“燃烧的石头”（火油？）和“让人发狂的药粉”（可能就是那种灰白粉末）。而“毒刺”的主力，以及“苍白鬼”的一些“铁棍手”（火枪手），此刻正在“毒蝎谷”深处集结，似乎在进行某种仪式，准备更大的行动。俘虏还透露，似乎“毒腺”（幼子）并不完全赞同这次行动，与“毒刺”有过争吵。
是内部分歧？还是故意放出的烟雾？沈清辞沉吟。敌人的主力未动，只用“林魈”残部试探，显然有所图谋。所谓的“仪式”，恐怕才是真正的杀手锏。
“带下去，给他治伤，看管起来。” 沈清辞吩咐。这个俘虏还有用。
就在这时，东南方向的海面上，突然升起了三支红色的焰火，在夜空中炸开，格外醒目。
是海上“海鹞”发出的最高级别警报！有强大的、陌生的海上力量正在靠近！而且数量不少！
沈清辞猛地转身，望向漆黑的海面。难道西番舰队，或者那新出现的海上势力，也选在今夜发动？
陆上骚扰未平，海上警报又起！真正的风暴，似乎要在这一刻，从海陆两个方向，同时向“新杭”袭来！
“传令！全营最高戒备！点燃所有烽火台！各防区主官，没有命令，不得擅离职守！亲卫队，随我回东门！” 沈清辞的声音在海风与远处隐约传来的海浪声中，清晰而决绝。
她最后望了一眼西北黑暗的群山，又望向东南深邃莫测的大海，手指轻轻按在小腹上。孩子，别怕。娘亲和你，会和你爹爹一起，守住我们的家。
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