面对绝对的实力碾压和袁世凯借题发挥的逼宫，面对自己苦心经营却尚未完全掌控的北洋整体局势。
段祺瑞权衡利弊，终究还是选择了最现实、也最有利于保全自身实力的道路——
退让！
所谓的“硬气”，在冰冷的实力对比和残酷的权力算计面前，脆弱得不堪一击。
袁世凯深深地看了段祺瑞一眼，那目光锐利如锥，仿佛要刺穿对方平静外表下的所有算计。
他没有立刻说话，只是让这种无声的压力在空气中弥漫。
让段祺瑞和所有在座者，都清晰地感受到他作为“大总统”的威权与不满。
片刻之后，他才仿佛勉强接受了这个“建议”，缓缓开口道：
“嗯，段总参谋长所言，亦有道理。东北军来势汹汹，确需慎重。”
他话锋一转，语气变得不容置疑，
“那便依段总参谋长之意，即刻电令姜桂题、何宗莲两位都统：
所部向南收缩兵力，固守要点，避免与东北军发生摩擦。
将热河、察哈尔两地北部之通道，暂且让出！
严令其密切监视东北军动向，一有异状，火速上报！”
“是！遵大总统令！”
侍立一旁的唐在礼立刻躬身领命，不敢有丝毫耽搁，转身便匆匆离开了会议厅。
他快步返回军事通讯中心，去向热河、察哈尔的两部驻军传达这份意味着“不抵抗”、“让出通道”的最高指令。
随着唐在礼的离去，厅内的紧张气氛并未消散，反而沉淀为一种更为深重、更为复杂的焦虑。
东北军“借道”是真是假，其后续意图究竟如何，尚是未知之数。
但那数十万已经完成扩编、磨刀霍霍的东北军陆军，其威胁是实实在在悬于头顶的。
在座的北洋高层们，并未因为暂时做出退让决定而散去。
他们深知，今天的退缩，可能只是更大风暴的前奏。
他们仍需继续讨论，商讨在东北军可能得寸进尺、或协约国联军到来后局势进一步复杂化的情况下。
北洋政权该如何自处，如何应对？
紧接着被提出的议题，便是一个无法回避、且迫在眉睫的问题：
效仿东北军，进行大规模扩军备战！
在这个关乎北洋集团生死存亡的根本问题上，原本分歧明显的袁世凯派系与段祺瑞派系，倒是没有互相扯皮。
无论未来北洋内部的最高权力最终落入谁手，有一点是他们共同的底线认知：
“北洋”这面旗帜绝对不能倒！
这是他们所有人安身立命、维系既得利益与政治地位的根本。
面对东北军展现出的恐怖军力膨胀，若北洋自身不迅速增强实力，别说争雄天下，恐怕连苟延残喘、偏安一隅都将是奢望！
因此，扩军成为了两派此刻不得不暂时搁置内部矛盾、寻求共识的紧迫议题。
……
经过一番紧急磋商，北洋政府的高层们最终达成了一个雄心勃勃却又充满无奈的共识：
必须效仿东北军，尽快启动大规模扩军。
他们拟定了一个目标数字。
扩军15万，意图将北洋军的总兵力从目前的约35万，一举提升至50万的规模。
这个数字，至少从纸面上看，能够稍稍拉近与东北军那63万常规步兵之间的巨大鸿沟。
为可能的全面冲突增添一丝微薄的底气，也为北洋政权在未来的乱局中保留一点讨价还价的资本。
然而，共识的达成仅仅是万里长征的第一步。
甚至可以说，是最容易的一步。
接下来的现实，如同一盆彻骨的冰水，浇在了这些刚刚升起一丝“奋力一搏”念头的北洋大员头上。
扩军，需要的是实实在在、源源不断的财政白银来支撑，而非会议室里的慷慨陈词或一纸空文。
而北洋政府的财政状况，早已是捉襟见肘，濒临崩溃。
此前，袁世凯为了推行帝制及应对护国军起事，早已将国库挥霍一空。
甚至不惜饮鸩止渴，在与日本签订“二十条”时以国家权益为抵押，借贷了大笔款项。
这些借来的钱，如同投进无底洞，在持续数月、消耗巨大的对护国军战争中，已然“花得七七八八”。
留下的只有巨额的债务和更加空虚的府库。
如今，中央财政别说支撑15万新军的招募、训练、装备和粮饷。
就连维持现有35万部队的正常开支都已左支右绌，各地军阀索饷的电报如雪片般飞来。
经过中枢（主要指望直隶省这块最后的“自留地”）财政官员的反复核算与东挪西凑。
最终，中央政府咬牙挤出的全部财力，仅够支撑扩军2万人的前期费用。
这还仅仅是招募新兵、进行最初级训练，以及维持他们最初几个月基本口粮的开销。
至于这2万新兵乃至原有部队更新换代所需的枪支、弹药、火炮、被服、骡马等装备费用，根本还不知道从哪里筹措！
更遑论那计划中剩下的13万兵员额度的巨大缺口。
……
无奈之下，北洋中枢只能将压力与希望同时下放。
他们决定，计划中另外的13万缺额，由中枢分摊任务指标，强令各省督军（如江苏的冯国璋、安徽的倪嗣冲、湖北的王占元等）自行筹款，在所辖省份内进行扩编。
这几乎是公开承认中央财政破产，将扩军的负担与责任转嫁给地方实力派。
然而，下达这道命令的北洋中枢众人，心里也都清楚，这个方案有多么不靠谱。
各省督军本就是拥兵自重、各有算盘的主，平日里向中央索饷要粮时一个比一个积极。
如今要他们自掏腰包来为“中央”扩军？
其积极性和效率可想而知！
他们或许会象征性地招募一些兵勇以应付差事。
但能否凑足13万之数，这些新募之兵能否成为“可战之兵”而非乌合之众，其装备训练能否达标，更是天大的疑问。
更大的可能是，督军们会借此机会扩充自己的私兵，进一步加强地方割据，而对“拱卫中枢”的义务阳奉阴违。
可是，再不靠谱，这道军令也必须硬着头皮发下去！
这是绝望形势下的无奈之举。
因为所有人都明白，如果什么都不做，坐视东北军继续膨胀而北洋军原地踏步。
那么，一旦东北军真觉得时机成熟，挥师入关南下，以现有兵力，北洋军将根本没有足够的筹码进行像样的抵挡。
到那时，“北洋”这面旗帜恐怕就真的要彻底“完犊子”了。
这道军令，更像是一剂明知疗效有限却不得不服的续命汤，聊胜于无。
颇具讽刺意味的是，几乎在同一时间，远在西南的护国军政府，也在为类似的困境而焦头烂额。
面对东北军带来的巨大压力，与北洋可能的内部分裂所带来的机遇与风险。
护国军高层同样计划进行扩军，目标是将总兵力从约10万扩充至20万规模，即扩军10万。
然而，财政的魔咒同样死死扼住了护国军的喉咙。
护国军控制区多为贫瘠的西南省份，工业基础薄弱，财源有限。
尽管他们竭力东拼西凑，甚至可能向海外华侨寻求捐助或向外国暗中举债。
但最终能挤出来用于扩军的财力，仅够支撑招募和初步训练约5万新兵。
同样尴尬的是，这5万新兵所需的武器弹药、军装被褥等装备也暂时没有着落。
而计划中另外的5万缺额，更是只能停留在纸面的计划书上，沦为空中楼阁。
护国军的扩军蓝图，同样被残酷的经济现实撞得支离破碎。
……
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