东北军所谓的“先礼后兵”，“礼”得也太敷衍、太短暂了吧？
简直形同虚设，近乎羞辱！
这赤裸裸地昭示了一个冷酷的事实：
东北军早已蓄谋已久，完成了全套的军事部署与战役展开。
那份递交的文书，与其说是礼节性的征询或寻求共识，不如说是一份不容反驳、不容拖延的“最后通牒”和“行动预告”。
无论北洋政府内部经过怎样的争吵、权衡、博弈，最终得出同意亦或反对的结论。
东北军的铁蹄都一定会在一小时后的某个时刻，毫无悬念地踏过热河与察哈尔的边界！
所谓的“征询中枢意见”和“望行通融之便”，不过是给摇摇欲坠的北洋政府一个体面（或者说屈辱）的下台阶。
或者更直白地说，是避免在进军外蒙的途中，与北洋地方驻军发生意外的、“不必要”的武装冲突的预防性告知。
他们根本就没打算给北洋政府这群高层大员留下任何“慢吞吞”开会讨论、反复扯皮、权衡各方利害的时间！
想透这一层，与会众人心底无不翻涌起滔天的屈辱与愤懑。
他们曾是主宰这个古老国度命运的最高权力集团，号令天下，莫敢不从。
如今，却被一个崛起于关外的地方军阀势力如此轻视、逼迫。
甚至连像样的反应时间和决策空间，都被压缩到了以小时计的窘迫境地。
这种尊严扫地、被动挨打、命悬他人之手的极度憋屈感。
比之单纯的外敌军事威胁，更让他们这些习惯了发号施令的权贵感到锥心刺骨，难以忍受。
然而，尽管胸中怒涛翻涌，愤慨几乎要冲破胸膛。
一个与以往危机会议截然不同的奇特现象，却在此时发生了：
听到唐在礼带来的这则无异于“武装入侵预告”的爆炸性消息后。
偌大的会议厅内，并没有立刻爆发出往常面临重大危机时，那种常见的喧嚣、争吵、互相指责或激昂陈词的场面。
……
厅内死一般的寂静持续着，仿佛连空气都凝固成了沉重的铅块。
这沉默并非源于镇定，而是极致的震惊、无措与深切的无力感混合发酵后的产物。
每一秒钟的流逝，都像钝刀子割肉，切割着这些昔日权柄在握者们残存的尊严与决断力。
徐树铮等先前叫嚣着要对东北军强硬回绝、寸土不让的“鹰派”人物。
此刻也如同被掐住了喉咙的公鸡，面皮涨红或铁青，嘴唇紧闭，目光游移，竟无一人再敢贸然出声。
现实的冰冷刺刀，远比慷慨激昂的口号更能让人清醒。
或者说，噤若寒蝉！
端坐于主位的袁世凯，将这一切尽收眼底。
他心中掠过一声嘲弄的嗤笑。
这些平日里拉帮结派、争权夺利时一个比一个声音洪亮、算盘精明的部下。
真正面对外部泰山压顶般的武力威慑时，却都成了锯嘴葫芦。
尤其是看到徐树铮等人那副欲言又止、敢怒不敢言的窘态，他更觉几分快意，却又掺杂着更深的悲哀。
北洋，真的已经衰落到如此地步了吗？
但此刻，容不得他沉浸于悲叹。
袁世凯抬起眼皮，目光缓缓扫过众人，最终定格在面色同样凝重、眉头紧锁的段祺瑞身上。
他刻意放缓了语速，用一种似乎真是“征询意见”、实则充满陷阱与压力的口吻问道：
“段总参谋长，”
他特意加重了“总参谋长”这个称呼，提醒对方此刻的身份与责任，
“依你看，让陆军部次长徐树铮将军，与曲同丰将军，即刻抽调精锐，火速率军北上驰援热河姜桂题、察哈尔何宗莲两部。
必要时不惜与东北军一战，保卫疆土，你觉得这个方案如何？”
这番话，如同在平静的湖面投下了一块巨石。
所有人的目光瞬间聚焦在段祺瑞脸上。
徐树铮是他“皖系”的核心智囊与干将，曲同丰更是他直接掌控的嫡系精锐部队的指挥官。
袁世凯此问，表面上是咨询军事部署，实则是一石数鸟的毒辣试探：
一则是逼迫段祺瑞在“维护中央权威\/领土”与“保存自身实力”之间做出公开抉择。
二则是若段祺瑞同意，则可能将他最得力的臂膀与精锐部队，派往注定凶多吉少的北方前线，去硬撼东北军。
无论胜败，都会极大损耗“皖系”的军事资本。
三则是若段祺瑞反对，则相当于在众人面前坐实了他“保存实力、不顾大局”的指责，其威信必然受损。
……
段祺瑞闻言，太阳穴处的青筋猛地突突直跳，一股血气直冲脑门，又被他强行压了下去。
他心中雪亮：这哪里是征求意见？分明是借刀杀人，逼他自剪羽翼！
让徐树铮和曲同丰率军去跟东北军开战？
以东北军此前展现出的恐怖战力，以及此刻陈兵数万、蓄势待发的态势，这无异于将两只最锋利的“爪牙”主动送入虎口！
其结果几乎可以预见——即便不全军覆没，也必遭重创！
而事后，无论战局如何，作为主战提议背景下具体执行此方案的派系首领。
他段祺瑞都逃不掉战败或失地的责任，政治声望将遭受毁灭性打击。
是的，尽管内心极度不愿承认，但段祺瑞心里其实已经认清了现实：
以北洋军目前的状态，绝无可能在正面战场战胜东北军！
为一处注定守不住、也未必值得拼尽家底去守的边界通道。
赌上自己辛辛苦苦经营多年，才积累起来的政治威信与核心军事力量？
这简直是自毁长城的愚蠢行为！
好不容易在北洋内部复杂的派系倾轧中脱颖而出，逐步树立威信，培植起以“皖系”为骨干的羽翼。
段祺瑞怎么可能因为一场在地缘上已无悬念、在军事上毫无胜算的局部冲突，就轻易葬送掉大半本钱？
权力场上的生存法则，远比表面的忠勇口号更为现实和冷酷。
心思电转间，段祺瑞已有了决断。
他眼帘微微低垂，避开了袁世凯那似乎能洞穿人心的直视，也掩去了眼底深处一闪而过的屈辱与不甘。
再抬起头时，脸上只剩下一种沉重的、近乎木然的平静。
他的声音干涩，仿佛每个字都是从沙砾中挤出来的：
“回大总统，”
他缓缓开口，措辞谨慎，
“东北军势大，且蓄谋已久，骤然集结重兵于边界。观其意图，志在必得。
我方仓促应战，准备不足，后勤遥远，且热河、察哈尔驻军本非一线精锐。
此时此地，暂不宜与之硬撼。”
他顿了顿，似乎在组织更具说服力（或者说，更体面）的理由：
“属下愚见，当务之急，并非即刻增兵引发直接冲突。
可即刻电令姜桂题、何宗莲两位都统，即刻向南收缩兵力，避开东北军锋芒，同时严密监视其动向。
若东北军果如其文书所言，仅是‘借道’而过，径直奔赴外蒙，并未侵袭我热河、察哈尔。
则我军可避免无谓之损失，静观其变。
倘若……倘若其有异动，欲行不轨，我军主力未损，亦可依据其后续行动，从容筹划，再作长远打算。”
这一番话，说得冠冕堂皇，既承认了东北军的强势（这是无法否认的事实）。
又强调了“避免无谓损失”、“静观其变”、“从容筹划”等看似稳健实则避战的理由。
但核心意思只有一个：不派援军，不与东北军正面冲突，主动让出通道！
终究，段祺瑞还是低头了！
……
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