沈砚带着阿尔瑞克、李虎、李豹一行四人离开残破的村庄，脚下的土路渐渐转向山间。他手中折扇轻摇，目光看似流连于沿途的山水景致，嘴里还不时念叨着：“都说青溪县山清水秀，今日一看果然名不虚传，这处溪流蜿蜒，两岸草木葱郁，倒是比城里的园林多了几分野趣。”
李虎和李豹跟在身后，神色始终带着警惕，却也没多怀疑。在他们看来，沈砚本就是个“无心查案、只爱游玩”的草包官员，此刻被沿途风景吸引再正常不过。两人眼神时不时瞟向阿尔瑞克，见他只是沉默地跟在沈砚身侧，双手始终按在腰间的武器上，一副标准的护卫姿态，便越发放下心来——这两个冒险者，果然只是为了钱财而来。
阿尔瑞克则严格遵从林昊的吩咐，一门心思护好沈砚的安全，其余一概不多问、不多想，只默默留意着四周动静，防备可能出现的危险。
沈砚看似随意地指引着方向，脚下的步伐却始终朝着山间深处行进。他早已通过星象预言魔法，窥探到青溪县境内藏着一处异常的军营——一支不属于青溪县常备军的队伍，近期突然在此驻扎，行踪诡秘。他故意将“观赏风景”的地点选在这附近，一来是为了给林昊创造单独勘察村庄的时间，二来便是要借游玩的幌子，亲自探查这处军营的底细。
李虎和李豹果然对这一带的情况一无所知。他们虽是李家的私兵，却只是负责日常监视、跑腿的角色，根本接触不到李家核心的秘密，更不知道这深山之中竟藏着一处军营。两人跟着沈砚走了约莫半个时辰，沿途的景致渐渐变得荒凉，耳边隐约传来整齐的呼喝声，才后知后觉地察觉到不对劲。
“沈大人，这地方看着不对劲啊，哪有什么好风景？”李虎停下脚步，神色警惕地看向四周，“而且这声音……像是军队的操练声！”
话音刚落，前方的密林豁然开朗，一处规模不小的军营赫然出现在眼前。营寨四周竖起高高的栅栏，上面悬挂着东帝国的军旗，几名身着铠甲的士兵手持长枪，神色肃穆地守在营门两侧，目光锐利如鹰，扫视着过往的一切。军营内，士兵操练的呼喝声、兵器碰撞的铿锵声此起彼伏，透着一股肃杀之气。
李虎和李豹脸色瞬间变了。他们根本不知道这里有军队驻扎，更没料到沈砚会带着他们走到这里。两人心中慌乱，下意识地想上前阻止沈砚靠近，却已经来不及了——沈砚的脚步早已停在营寨不远处，目光平静地打量着眼前的军营。
“哦？这里竟还有一处军营？”沈砚脸上露出恰到好处的惊讶，仿佛是偶然间发现一般，随即收起折扇，语气带着几分郑重，“看来是我孤陋寡闻了。不过说来也巧，朝廷派我前来青溪县，除了查探‘魔兽袭村’案，本就有巡视地方军备的职责。既然恰巧遇到，自然要进去看一看，也算是履行公务。”
李虎和李豹顿时急了。他们奉命监视沈砚，就是怕他查案查到不该查的地方，如今沈砚要闯这处神秘军营，万一查出什么猫腻，他们根本没法向李铭交代。可沈砚的话又无懈可击——他身为帝国派来的官员，巡视地方军备本就是职责所在，他们两个李家的私兵，根本没有权力阻止。
更让两人无力的是，他们隐约听闻，这支军队近期刚“剿灭”了一个藏匿在青溪县的西帝国据点，立了不小的军功。正是因为这份军功，这支军队在青溪县的行事越发肆无忌惮，连地方官员都要让三分。沈砚此刻以“巡视军备”为由前往，更是名正言顺。
“沈大人，这……”李豹刚想开口阻拦，却被李虎暗中拉了一把。李虎使了个眼色，示意他别冲动，随即对着沈砚拱了拱手，脸上挤出谄媚的笑容，“大人说得是，巡视军备本就是您的职责。只是军营重地，恐有冲撞，不如让小的先去通报一声，让营内的校尉大人出来迎接，也好彰显大人的身份。”
他说着，不等沈砚回应，便急匆匆地朝着营门跑去。他心里打着算盘，想趁机给营内的人通风报信，让他们有所准备。沈砚看着他慌乱的背影，眼中闪过一丝冷意，却没有阻止，只是重新打开折扇，慢悠悠地摇着，神色淡然地站在原地等候。
阿尔瑞克站在沈砚身侧，低声道：“沈大人，这两人不对劲，怕是要通风报信。”
“无妨。”沈砚语气平淡，“既来之，则安之。他们就算通风报信，也改变不了什么。”他早已料到李虎会有此举动，心中早已想好应对之策。
不多时，李虎便和一名身着校尉铠甲的汉子一同走了出来。那汉子身材魁梧，满脸横肉，眼神中带着不加掩饰的傲慢与桀骜，正是这处军营的校尉张彪。他刚走到沈砚面前，目光便上下打量着沈砚，语气冷淡，带着几分敷衍：“在下张彪不知帝都来的大人驾到，有失远迎，还请大人见谅。”
这番话看似客气，实则毫无恭敬之意，连最基本的躬身行礼都没有。李虎和李豹站在一旁，见状暗暗松了口气——看来张彪根本没把沈砚放在眼里，这样一来，沈砚多半也查不出什么名堂。
沈砚对此却毫不在意，依旧是那副温润的模样，轻轻摇着折扇回礼：“张校尉客气了。本官今日路过此地，见有军营驻扎，便过来巡视一番，履行一下分内职责。”
“大人说笑了，巡视军备是您的权力，属下自然配合。”张彪皮笑肉不笑地说了一句，随即侧身做出一个“请”的手势，“大人里面请。”
沈砚点了点头，带着阿尔瑞克跟着张彪走进军营。刚一踏入营寨，他便敏锐地察觉到了不对劲。军营内的操练虽看似正常，但守卫却异常森严——营寨四周的了望塔上，士兵的目光始终紧盯着营内的每一个角落；往来巡逻的士兵，步伐整齐却带着一丝紧绷，像是在防备着什么；更重要的是，军营深处的几座军帐，门口都有专人把守，神色肃穆，不许任何人靠近，显然是在隐藏什么。
沈砚不动声色地将这一切记在心里，脸上依旧带着闲散的笑容，仿佛只是在随意观赏军营的景致。李虎和李豹跟在最后，神色越发紧张，眼神不停在沈砚和张彪之间扫视，生怕出现什么意外。
一行人走进主营帐，张彪径直走到主位坐下，也没招呼沈砚落座，反而率先开口问道：“不知沈大人今日前来，除了巡视军备，还有其他事情吗？”他语气中的不耐烦毫不掩饰，显然是想尽快打发沈砚离开。
“也没什么大事。”沈砚毫不在意地找了个座位坐下，慢悠悠地说道，“本官此次前来青溪县，本是为了查探‘魔兽袭村’案，顺便四处游玩一番。今日偶然路过此地，见有军队驻扎，便过来看看。倒是张校尉，不知你这支队伍为何会驻扎在这青溪县境内？据本官所知，青溪县有自己的常备军，似乎用不上额外调派军队过来吧？”
这话看似随意，实则直指核心。沈砚早已查清，这支军队并非青溪县的常备军，而是近期从外地调派过来的，驻扎在此地的目的不明。
张彪闻言，脸色不变，语气却瞬间冷了下来：“沈大人，这是军事机密，属下不便透露。还请大人不要过多询问，以免让属下为难。”他直接以“军事机密”为由，拒绝回答沈砚的问题，态度强硬。
沈砚对此早有预料，也不追问，转而话锋一转，问道：“既然是军事机密，那本官便不多问了。不过张校尉，你这军营距离被魔兽袭击的村庄不远，想必也听说了那桩案子吧？不知道案发之时，军营内有没有察觉到什么异常？毕竟军队的警戒范围更广，或许能发现一些有用的线索。”
提到“魔兽袭村”案，张彪的脸色瞬间变了一下——那是一种一闪而逝的慌乱，快得几乎让人察觉不到。但沈砚早已将全部注意力放在他身上，这细微的变化自然没能逃过他的眼睛。
张彪很快便恢复了镇定，语气平淡地说道：“回大人，案发之时，属下正带着队伍执行其他任务，根本没有察觉到什么异常。而且那村庄地处偏僻，就算有什么动静，军营也未必能听到。”
这番回答看似天衣无缝，却让沈砚心中的疑虑更深。张彪刚才的神色变化，分明是心虚的表现，显然他在撒谎——这支军队，绝对和“魔兽袭村”案有着千丝万缕的联系。
沈砚抬头看了看窗外，天色已经渐渐暗了下来，夕阳的余晖透过帐帘洒进帐内，给军营增添了几分萧瑟。他心中一动，随即对着张彪笑道：“张校尉，今日天色已晚，山路崎岖，本官若是此刻返程，恐怕会遇到危险。不知能否在军营内留宿一晚，明日再走？”
他之所以提出留宿，一是想借着夜色，进一步探查军营的秘密；二是想看看张彪的反应，验证自己的猜测。
张彪闻言，脸色瞬间变得有些难看。他下意识地转头看向站在一旁的李虎和李豹，眼中带着询问的神色。李虎和李豹见状，轻轻摇头——他们绝不能让沈砚留在军营，万一沈砚查到什么秘密，他们根本没法向李铭交代。
看到两人的示意，张彪心中顿时有了主意。他对着沈砚拱了拱手，语气带着几分歉意，实则态度坚决：“实在对不住沈大人，军营有军营的规矩，不便留宿外人。而且近期军营内事务繁忙，恐有怠慢之处，还请大人多多包涵。属下这就安排人，护送大人返程。”
沈砚看着张彪坚决的态度，又看了看李虎和李豹暗中松气的模样，心中已然明了。他没有继续坚持，只是轻轻摇了摇折扇，脸上露出一丝无奈的笑容：“既然如此，那本官便不叨扰了。”
“大人客气了，这是属下应该做的。”张彪立刻应道，随即对着帐外喊了一声，“来人，送沈大人出营！”
沈砚站起身，带着阿尔瑞克，跟着两名士兵朝着营外走去。路过李虎和李豹身边时，他特意看了两人一眼，眼中带着一丝意味深长的笑容。李虎和李豹被他看得心中一慌，下意识地低下了头，不敢与他对视。
走出军营，沈砚回头看了一眼那座在夜色中渐渐模糊的营寨，眼中闪过一丝锐利的光芒。他已经可以确定，这支神秘的军队，就是解开“魔兽袭村”案的关键。而张彪和李虎背后的李家，更是这桩案子的幕后黑手。
“沈大人，现在怎么办？”阿尔瑞克低声问道。
“不急。”沈砚摇了摇折扇，语气平淡却带着几分笃定，“既然他们不敢让我们留宿，就说明军营内一定藏着见不得人的秘密。回去与林兄回合，今夜，我们正好可以借着夜色，好好‘逛逛’这青溪县。”
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