雨后的扬州城，湿漉漉的。
青石板路还积着水，映着灰白的天光，像一面面打碎的镜子。街边的梧桐叶子滴着水，一滴，两滴，滴在人肩上，凉飕飕的。
韦小宝站在醉仙楼对面，看着那座三层高的酒楼。
楼还是那座楼，朱漆大门，飞檐翘角，门口两个石狮子，威风凛凛。可生意似乎不太好——正是午饭时分，门口却只停着两三顶轿子，伙计在门槛边打哈欠，掌柜在柜台后拨算盘，拨得无精打采。
“打听清楚了？”韦小宝没回头，问身后的人。
“清楚了，”回答的是双儿，她扮作男装，像个小厮，“醉仙楼的副厨姓陈，叫陈三勺，干了十年，手艺是扬州城数一数二的。但东家抠门，十年没给他涨过工钱，还常克扣。上月陈师傅老娘病了，想预支两个月工钱，东家不但不给，还骂他‘一个炒菜的，哪来那么多事’。”
韦小宝点点头，又问：“陈师傅现在在哪儿？”
“在后巷租了个小院，和老娘住一起。他今天轮休，应该在家。”
“走，”韦小宝转身，“去看看。”
后巷窄，湿，脏。
墙角堆着垃圾，泔水桶散发着馊味。几只野猫在翻找吃的，见人来，“喵”一声窜上墙头。
陈三勺的家在最里面，是个单间，门板破旧，糊着发黄的纸。门虚掩着，里面传出咳嗽声，很重，很急，像要把肺咳出来。
韦小宝在门口站住，敲了敲门。
“谁啊？”里面传来个苍老的声音。
“陈师傅在吗？”韦小宝问。
门开了，是个老太太，六十来岁，头发花白，脸上皱纹很深，眼睛浑浊。她扶着门框，咳了几声，才说：“三勺出去了，买药。”
“那我们等等。”韦小宝说。
老太太打量了他一眼，又看了看他身后的双儿，侧身让开：“进来坐吧，屋里乱，别嫌弃。”
屋里确实乱。
一张床，一张桌子，两把椅子，一个灶台。床上躺着个更老的老太太，闭着眼，喘气很粗。桌子上摆着药罐，药味混着霉味，很难闻。
韦小宝在椅子上坐下，双儿站在他身后。
“老太太，”韦小宝开口，“陈师傅是您儿子？”
“是，”老太太倒了碗水，放在桌上，“我儿子，在醉仙楼当厨子，干了十年了。”
“工钱怎么样？”
“别提了，”老太太叹气，“一个月二两银子，十年没涨过。东家抠门，逢年过节连个红包都不给。上月我病了，三勺想预支工钱，东家不但不给，还骂他。三勺气不过，说要辞工，东家说‘辞就辞，扬州城不缺你一个炒菜的’。”
老太太说着，眼圈红了：“我儿子老实，不会说话，就知道埋头干活。可这世道，老实人吃亏啊。”
韦小宝没说话，从怀里摸出锭银子，五两的，放在桌上。
“老太太，这点钱，您先拿着，给老人家抓药。”
老太太看着银子，愣了：“这……这怎么行……”
“拿着吧，”韦小宝说，“我与陈师傅有缘，这钱，算我借他的。”
正说着，门开了。
进来个汉子，四十来岁，矮胖，圆脸，穿着半旧的蓝布衫，手里提着包药。见屋里有陌生人，他愣了一下。
“你们是……”
“陈师傅，”韦小宝站起来，“在下韦小宝，金鳞茶馆的东家。”
陈三勺更愣了：“韦老板？您……您怎么来了？”
“听说您想辞工，”韦小宝笑，“我这儿缺个厨子，想请陈师傅过去。”
陈三勺放下药，看了看桌上的银子，又看了看韦小宝，脸色变了变。
“韦老板，”他坐下，“醉仙楼是扬州第一楼，我在那儿干了十年，没功劳也有苦劳。可东家……唉，不说也罢。您要请我，我感激。但醉仙楼的东家不会放我走的，我和醉仙楼签了长契，还有三年才到期。”
“长契？”韦小宝挑眉。
“是，”陈三勺苦笑，“七年前签的，一签十年。还有三年，要是提前走，得赔一百两银子。”
“一百两，”韦小宝点点头，“不多。”
陈三勺看着他，像看个疯子。
一百两，不多？
他一个月工钱二两，一年二十四两，十年才二百四十两。一百两，是他四年的工钱。
“韦老板，”他小心翼翼地说，“您可能不知道，醉仙楼的东家姓黄，叫黄世仁，外号‘黄扒皮’。他要是知道我想走，不但不会放，还会想方设法扣我工钱，让我赔得倾家荡产。”
“我知道，”韦小宝说，“所以我来，不是让您去跟他说，是让您跟我走。”
“跟您走？”
“对，”韦小宝看着他，“双倍工钱，一个月四两。外加一成红利——饭庄赚多少，您分一成。后厨您全权做主，用什么人，进什么货，做什么菜，您说了算。我绝不干涉。”
陈三勺张着嘴，说不出话。
双倍工钱，四两。一成红利——醉仙楼一个月流水至少五千两，一成就是五百两。五百两，他干十年也赚不到。
还有，后厨全权做主。
在醉仙楼，他干了十年，还是副厨。上面有个总厨，总厨上面还有掌柜，掌柜上面还有东家。他想用点好油，得请示；想换道新菜，得批准；想招个帮手，得批准。什么都得批准，什么都得看人脸色。
“韦老板，”他声音发颤，“您……您说的是真的？”
“真的，”韦小宝从怀里掏出张纸，放在桌上，“契书我都写好了，您看看。觉得行，就按手印。觉得不行，当我没说过。”
陈三勺拿起契书，手有些抖。
契书写得很清楚：工钱每月四两，红利每月一结，后厨全权负责，东家不得干涉。期限五年，五年后去留自便。
下面还写着：若因前雇主阻拦产生的纠纷，由东家韦小宝全权处理。
“这……”陈三勺抬头，“韦老板，黄扒皮那边……”
“那边我来处理，”韦小宝笑，“您只要告诉我，您愿不愿意来。”
陈三勺看着契书，看了很久。
然后他抬头，看向床上的老娘。
老娘还在咳，一声接一声，像要把心肝肺都咳出来。
他又看向桌上的银子，五两，够抓一个月的药。
最后，他看向韦小宝。
韦小宝也在看他，眼神很平静，很诚恳。
“我……”陈三勺深吸一口气，“我愿意。”
他拿起笔，在契书上签了名，按了手印。
手印鲜红，像血。
三天后，醉仙楼的生意，一落千丈。
原因很简单——扬州城里忽然传开一个消息：醉仙楼用地沟油。
地沟油是什么？是泔水里漂出来的油，是阴沟里捞出来的油，腥，臭，有毒。人吃了，轻则拉肚子，重则要命。
消息传得很快，像长了翅膀。
有人说，亲眼看见醉仙楼的伙计半夜去捞地沟油。
有人说，醉仙楼的菜吃了拉肚子，拉了三天。
还有人说，醉仙楼的东家黄扒皮，心黑，为了省钱，什么缺德事都干得出来。
越传越邪乎，越传越像真的。
醉仙楼的客人，一夜之间少了大半。
黄世仁坐在柜台后，脸黑得像锅底。
“查！”他拍着桌子，“给我查！是谁在造谣！”
伙计们低着头，不敢说话。
“掌柜的，”一个老伙计小声说，“这谣言……怕是查不出源头。满城都在说，你传我，我传你，谁知道最先是从哪儿传出来的？”
黄世仁瞪着那伙计，瞪了很久，忽然笑了。
笑得很难看，像哭。
“韦小宝，”他咬着牙，“一定是韦小宝。”
“韦小宝？”伙计们面面相觑，“金鳞茶馆那个韦小宝？”
“除了他还有谁？”黄世仁站起来，在厅里来回踱步，“他想挖陈三勺，我不放，他就来这手。好，好得很。”
“那……那咱们怎么办？”
“怎么办？”黄世仁停下，眼神阴冷，“他不让我好过，我也不让他好过。去，找人，砸了他的茶馆！”
“不可，”老伙计连忙说，“掌柜的，那韦小宝不是善茬。他刚回扬州，就收拾了码头王，连知府大人都跟他有来往。咱们要是明着来，怕是要吃亏。”
黄世仁沉默了。
他知道老伙计说得对。
韦小宝这个人，看不透。表面上是个开茶馆的，但手段狠，心思深，背景也摸不清。跟他硬碰硬，未必能赢。
可就这么算了？
他不甘心。
“那你说怎么办？”他问。
老伙计想了想，压低声音：“掌柜的，咱们放人。”
“放人？”
“对，放陈三勺走，”老伙计说，“陈三勺走了，谣言自然就停了。咱们再想办法挽回名声，生意还能慢慢做起来。要是硬扛着，谣言越传越凶，客人全跑光了，到时候想挽回都难。”
黄世仁不说话了。
他走到窗前，看着外面冷清的街。
街上人来人往，可没人进醉仙楼。
对面，金鳞茶馆门口，却排着队。
他咬了咬牙，吐出两个字：“放人。”
陈三勺走的那天，天晴了。
阳光很好，照在身上暖洋洋的。他背着个破包袱，扶着老娘，走出醉仙楼的后门。
门口，韦小宝在等他。
不是一个人，带着双儿，还有一辆马车。
“陈师傅，”韦小宝笑，“车备好了，送您和老娘去新住处。”
陈三勺看着他，眼圈红了。
“韦老板，”他声音哽咽，“我……”
“什么都别说，”韦小宝拍拍他的肩，“上车，回家。”
新住处是韦小宝租的一个小院，两进，干净，敞亮。院子里有口井，井水很甜。屋里家具齐全，被褥都是新的。
老太太进了屋，看看这儿，摸摸那儿，眼泪掉下来。
“三勺，”她说，“咱们……咱们这是遇到贵人了。”
陈三勺重重点头。
安顿好老娘，陈三勺跟着韦小宝去了金鳞饭庄——隔壁那两进院子已经盘下来，正在改造。
工人们干得热火朝天，敲敲打打，尘土飞扬。
韦小宝带着陈三勺转了一圈，最后停在后厨。
后厨很大，很亮，灶台是新的，锅碗瓢盆是新的，连柴都是新劈的。
“陈师傅，”韦小宝说，“这儿，以后就是您的天下。要什么人，您说话。要什么料，您说话。要改什么地方，您说话。我只管一件事——客人吃得满意。”
陈三勺看着这宽敞明亮的厨房，看着那些崭新的灶具，看着韦小宝诚恳的脸，忽然“扑通”一声跪下了。
“韦老板，”他磕了个头，“从今往后，我陈三勺这条命，就是您的。”
韦小宝扶起他，笑得很淡，但很真。
“陈师傅，我要您的命做什么？”他说，“我要的，是您的厨艺，是您的手艺，是您的心。咱们一起，把金鳞饭庄，做成扬州第一楼。”
陈三勺重重点头。
眼睛里有光。
那是被尊重、被信任、被期待的光。
韦小宝走出后厨，站在院子里，看着忙碌的工人们，看着渐渐成型的饭庄，看着对面金鳞茶馆的招牌。
风吹过来，吹得茶馆门口的旗子哗啦啦响。
旗子上，“金鳞茶馆”四个字，在阳光下闪闪发光。
很快，旁边就会多一面旗子，“金鳞饭庄”。
他想，这扬州城，终究会有他韦小宝的一席之地。
不是靠运气，不是靠背景，是靠他自己，一步一步，挣来的。
他笑了。
笑得很畅快。
像憋了很久的一口气，终于吐出来了。
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