澜波城东的码头附近,一间看似普通的商号后院,此刻正灯火通明;然而内里的氛围却并不是热闹,而是紧张与烦躁。
商纵一袭玄色劲装,正坐在堂中主位,面前堆着几本厚厚的账册。朱朗抱手立在他身侧,下方立着一个五十来岁、富态圆润的男子,是常年行走东海的盐商余老板。
只是此刻,这位往日里在东南盐商圈中颇有声望的余老板,早已面如土色,冷汗浸透了绸衫。
去年,有个御史台的官员一路紧追不舍,几次眼看要咬到他的人,追得他一度焦虑不已,数次向长公主那边求援;对面则一直避而不见,只要他按一开始商定的法子继续,反复保证他不会有事。
后来那位御史撤走了,一夜之间所有追查消散如烟,余老板只当是长公主发力了,放放心心继续发着自己的闷声财……可是现在,现在这又是唱得哪出?
竟然、竟然是皇帝身边那位着名的“玉面饕餮”……
“余老板,”商纵翻着账册,语气平淡得像在闲聊:“你们通利商行的账,做得可真有意思。官盐特许运输,这样的财路可不是人人都能有的,你有几个脑袋,敢如此这般辜负陛下的信任?”
这帽子扣得实实在在的大,余老板吓得膝盖一软,竟是直挺挺地跪了下去。
商纵有备而来,脑海里牢牢记得沈寒灯当时查出的重要关窍。他将账簿翻到其中一页,用手指搓了搓,“嚓”一声弹得纸张发出脆响:
“今年四月的损耗盐竟然多达三千引!这损耗不小呀,怎么,莫不是装盐的船翻了一艘这么些盐直接给倒海里了?”他倾身向前,逼视着跪在地上的人:“像这样不寻常的‘损耗’,你猜,我还可以从账本里找出多少来?”
余老板浑身一抖:“商、商大人明鉴!那那那是历年积存的仓底陈盐,按旧例可以折价处理,填补运费亏空……”
“旧例?”商纵往后靠到椅子上,冷冷地笑了两声:“哪条旧例?户部的,还是盐铁司的?或者是……”他顿了顿,缓缓道:“侯爷的?”
余老板彻底瘫软在地。
“本官没时间跟你绕弯子。”商纵合上账册,站起身:
“一年前,你接近潮远侯,以‘代销筹饷’为名,诱他签发特许文书。你拿着那文书做文章,伪造数倍交易量的账本、盐引——这些证据,现在有一大半已经在送往京城的路上。余老板,你是聪明人,应该知道,私贩官盐是死罪、伪造官府文书更是死罪。”
他从案桌后站起,走到余老板面前,俯视着这个已经面如死灰、簌簌发抖的商人。
“但本官可以给你一条活路。”商纵的声音压得很低:
“本官不信你一介小小盐商,竟然够胆子、有本事独自谋划、布局这样的大事。俗话说‘强龙难压地头蛇’,你就算走的是皇家的盐道,在这里,是不是也该……顾虑一下潮远侯的面子?”
余老板一边颤抖,一边细细咀嚼着这句话,瞳孔逐渐放大,冷汗顺着额头滑了下来:
“商大人,攀……攀诬藩王……我的小命、我九族的小命可都……”
商纵蹲下身,大掌温柔地搭上余老板肩头,震得人更是浑身狠狠一颤。
“余老板,怎么能是攀诬呢?你就算去到陛下跟前儿,把整件事揽到自己身上,说你哄骗侯爷同意了这‘代销筹饷’的做法,你觉得陛下会信吗?”
他抬眼看向朱朗:“来把余老板扶起来!冬日夜晚,这地砖寒凉,别把膝盖冻坏了。”
朱朗配合地快步上前,恭恭敬敬地把人扶起,搀到一旁的椅子上坐好,又恭恭敬敬地给他倒上一盅热茶,和一开始与商纵二人趾高气扬、亮出令牌后马上开始大搜特搜的跋扈做派判若两人。
余老板还在发抖,心里却已经狠狠骂透了这些“黑鸦”——真是陛下豢养的好狗,这脸说变就变!
“余老板,本官重新为你梳理一下这个故事:先潮远侯被褫夺爵位软禁后,原先的所有商道关系也都断了;眼看小侯爷上任,你抓住机会想接了东海一带运送官盐的活计,意图向潮远侯请一张在本地特许运送官盐的文书。”
商人重利,这事儿本也做得,余老板轻轻点了点头,示意商纵继续说。
“可谁知!潮远侯暗示你,从他舅舅坐这位子时,就有‘代销筹饷’的惯例。你一度犹豫不决,可潮远侯告诉你,此事不仅有旧例可循,且他镇守东南,军费开支不低,陛下对于他这样的戍边大员想法子筹措军饷一事,向来是睁一只眼闭一只眼的。毕竟,大烜四海平安比什么都重要!”
余老板只觉得喉咙被塞了一只生海胆,刺痒干噎,说不出话来,只得再次艰难地点了点头。
“其实我知道,余老板你做这一切,也不是自己想做的。还是那句话,你一小小商人,如何能谋划得了这么缜密的……可是你自己想,真到了东窗事发那日,一边是陛下的血亲,一边是替陛下镇守四海、世袭罔替的藩王。最后,可不还是苦了你吗?”
余老板浑身一震——原来他知道!
说得没错啊,最终不还得是自己这样的小人物被推出来承受天威。
“余老板,你现在可以开始写了,一五一十写下来,签字画押。然后,明天一早,本官会‘押解’你离开澜波城,但中途你会‘意外逃脱’,消失得无影无踪。”
余老板猛地抬头,眼里闪过一丝希冀。
“你逃了,指使你来接近潮远侯的人,自会以为你背叛了她,潮远侯则会以为你已落网招供。而实际上,”商纵弯了弯嘴角:“你会拿着本官给你准备的新身份和一笔钱,去一个谁也找不到的地方,安度余生。如何?”
这是赤裸裸的利诱,更是绝境中唯一的生路。
余老板几乎没有任何犹豫,重重磕头:“我写!我这就写!”
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