澜波城东的码头附近，一间看似普通的商号后院，此刻正灯火通明；然而内里的氛围却并不是热闹，而是紧张与烦躁。
商纵一袭玄色劲装，正坐在堂中主位，面前堆着几本厚厚的账册。朱朗抱手立在他身侧，下方立着一个五十来岁、富态圆润的男子，是常年行走东海的盐商余老板。
只是此刻，这位往日里在东南盐商圈中颇有声望的余老板，早已面如土色，冷汗浸透了绸衫。
去年，有个御史台的官员一路紧追不舍，几次眼看要咬到他的人，追得他一度焦虑不已，数次向长公主那边求援；对面则一直避而不见，只要他按一开始商定的法子继续，反复保证他不会有事。
后来那位御史撤走了，一夜之间所有追查消散如烟，余老板只当是长公主发力了，放放心心继续发着自己的闷声财……可是现在，现在这又是唱得哪出？
竟然、竟然是皇帝身边那位着名的“玉面饕餮”……
“余老板，”商纵翻着账册，语气平淡得像在闲聊：“你们通利商行的账，做得可真有意思。官盐特许运输，这样的财路可不是人人都能有的，你有几个脑袋，敢如此这般辜负陛下的信任？”
这帽子扣得实实在在的大，余老板吓得膝盖一软，竟是直挺挺地跪了下去。
商纵有备而来，脑海里牢牢记得沈寒灯当时查出的重要关窍。他将账簿翻到其中一页，用手指搓了搓，“嚓”一声弹得纸张发出脆响：
“今年四月的损耗盐竟然多达三千引！这损耗不小呀，怎么，莫不是装盐的船翻了一艘这么些盐直接给倒海里了？”他倾身向前，逼视着跪在地上的人：“像这样不寻常的‘损耗’，你猜，我还可以从账本里找出多少来？”
余老板浑身一抖：“商、商大人明鉴！那那那是历年积存的仓底陈盐，按旧例可以折价处理，填补运费亏空……”
“旧例？”商纵往后靠到椅子上，冷冷地笑了两声：“哪条旧例？户部的，还是盐铁司的？或者是……”他顿了顿，缓缓道：“侯爷的？”
余老板彻底瘫软在地。
“本官没时间跟你绕弯子。”商纵合上账册，站起身：
“一年前，你接近潮远侯，以‘代销筹饷’为名，诱他签发特许文书。你拿着那文书做文章，伪造数倍交易量的账本、盐引——这些证据，现在有一大半已经在送往京城的路上。余老板，你是聪明人，应该知道，私贩官盐是死罪、伪造官府文书更是死罪。”
他从案桌后站起，走到余老板面前，俯视着这个已经面如死灰、簌簌发抖的商人。
“但本官可以给你一条活路。”商纵的声音压得很低：
“本官不信你一介小小盐商，竟然够胆子、有本事独自谋划、布局这样的大事。俗话说‘强龙难压地头蛇’，你就算走的是皇家的盐道，在这里，是不是也该……顾虑一下潮远侯的面子？”
余老板一边颤抖，一边细细咀嚼着这句话，瞳孔逐渐放大，冷汗顺着额头滑了下来：
“商大人，攀……攀诬藩王……我的小命、我九族的小命可都……”
商纵蹲下身，大掌温柔地搭上余老板肩头，震得人更是浑身狠狠一颤。
“余老板，怎么能是攀诬呢？你就算去到陛下跟前儿，把整件事揽到自己身上，说你哄骗侯爷同意了这‘代销筹饷’的做法，你觉得陛下会信吗？”
他抬眼看向朱朗：“来把余老板扶起来！冬日夜晚，这地砖寒凉，别把膝盖冻坏了。”
朱朗配合地快步上前，恭恭敬敬地把人扶起，搀到一旁的椅子上坐好，又恭恭敬敬地给他倒上一盅热茶，和一开始与商纵二人趾高气扬、亮出令牌后马上开始大搜特搜的跋扈做派判若两人。
余老板还在发抖，心里却已经狠狠骂透了这些“黑鸦”——真是陛下豢养的好狗，这脸说变就变！
“余老板，本官重新为你梳理一下这个故事：先潮远侯被褫夺爵位软禁后，原先的所有商道关系也都断了；眼看小侯爷上任，你抓住机会想接了东海一带运送官盐的活计，意图向潮远侯请一张在本地特许运送官盐的文书。”
商人重利，这事儿本也做得，余老板轻轻点了点头，示意商纵继续说。
“可谁知！潮远侯暗示你，从他舅舅坐这位子时，就有‘代销筹饷’的惯例。你一度犹豫不决，可潮远侯告诉你，此事不仅有旧例可循，且他镇守东南，军费开支不低，陛下对于他这样的戍边大员想法子筹措军饷一事，向来是睁一只眼闭一只眼的。毕竟，大烜四海平安比什么都重要！”
余老板只觉得喉咙被塞了一只生海胆，刺痒干噎，说不出话来，只得再次艰难地点了点头。
“其实我知道，余老板你做这一切，也不是自己想做的。还是那句话，你一小小商人，如何能谋划得了这么缜密的……可是你自己想，真到了东窗事发那日，一边是陛下的血亲，一边是替陛下镇守四海、世袭罔替的藩王。最后，可不还是苦了你吗？”
余老板浑身一震——原来他知道！
说得没错啊，最终不还得是自己这样的小人物被推出来承受天威。
“余老板，你现在可以开始写了，一五一十写下来，签字画押。然后，明天一早，本官会‘押解’你离开澜波城，但中途你会‘意外逃脱’，消失得无影无踪。”
余老板猛地抬头，眼里闪过一丝希冀。
“你逃了，指使你来接近潮远侯的人，自会以为你背叛了她，潮远侯则会以为你已落网招供。而实际上，”商纵弯了弯嘴角：“你会拿着本官给你准备的新身份和一笔钱，去一个谁也找不到的地方，安度余生。如何？”
这是赤裸裸的利诱，更是绝境中唯一的生路。
余老板几乎没有任何犹豫，重重磕头：“我写！我这就写！”
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