王富贵入狱的第五日。秋意渐浓，周府庭院里的梧桐叶开始大片泛黄凋落，更添几分萧瑟。
正房里，弥漫着一股浓重沉闷的汤药味和……挥之不去的绝望气息。周氏斜靠在临窗的软榻上，身上胡乱搭着一条锦被，昔日精心保养、涂脂抹粉的脸庞，如今蜡黄浮肿，眼下一片浓重的乌青，嘴唇干裂起皮，两鬓甚至隐约可见几丝灰白。她身上只穿着素色的中衣，头发也草草挽了个髻，没有任何首饰，与寿宴上那个珠光宝气、志得意满的周夫人判若两人。
王嬷嬷捧着一碗新煎好的安神汤，小心翼翼地递到她面前，声音带着哽咽：“太太，您多少喝一口吧……身子要紧啊。”
周氏眼皮都没抬一下，目光空洞地望着窗外飘落的黄叶，仿佛没听见。
这几日，对她而言，如同置身炼狱，每一刻都是煎熬。
娘家那边传来的消息越来越糟。王富贵被抓进去后，京兆府像是突然换了个人似的，铁面无私，审讯严格，不仅坐实了强占民田、伤人致残的旧案，竟然还顺藤摸瓜，查出了王家铺子往年偷漏税银、以次充好、甚至与漕帮一些底层人员勾连、低价处理些来路不明货物的诸多问题。桩桩件件，证据都在迅速汇集，王富贵别说出来了，眼看刑期都可能不断加重。王掌柜四处奔走，散尽金银，可往日那些拍着胸脯保证“包在我身上”的关系，如今要么避而不见，要么直接翻脸，最客气的一个也只说了句“令郎此次，怕是撞在了风口上，谁也救不了”。
“风口上”……周氏反复咀嚼着这三个字，浑身发冷。什么风口？还能是什么风口！寿宴那晚，睿亲王秦彦泽亲口说出的那句“周府的家风，本王领教了”，就是最凛冽、最致命的风口！
她原以为，那只是王爷一时不快，随口一句斥责，丢个脸也就过去了。她甚至还在心里存着一丝侥幸，觉得王爷日理万机，哪会真把这点后宅小事放在心上？过些时日，等风头过了，再想办法找补便是。
可王富贵骤然入狱，王家顷刻间风雨飘摇，将她这最后一丝侥幸击得粉碎。这不是巧合！绝不是！这分明是王爷那句话引发的、自上而下的精准打击！是王爷在无声地告诉她，也是在告诉所有关注此事的人：他说过的话，绝非戏言；他表达的不满，足以让一个不算小的商贾之家瞬间倾覆。
而这一切的导火索……周氏空洞的目光，缓缓移向窗外，仿佛能穿透重重院落，看到那个偏居一隅的浅碧色身影——苏轻语。
（是她……都是因为她！）
若不是为了在她面前炫耀，自己何必大办寿宴？若不是寿宴，王富贵那蠢货怎会喝多了酒，跑去纠缠她？若不是那场纠缠，又怎会被季宗明撞破，引来更多人围观，最终……引来王爷？！
这个认知，像毒蛇一样噬咬着周氏的心。恐惧如同冰冷的潮水，从脚底漫延至头顶，让她牙齿打颤。
她终于明白，自己犯了一个多么致命的错误。她把苏轻语当成了一件可以估价的货物，一个可以炫耀的招牌，一个能帮她攀附权贵的梯子。她算计着如何将她嫁个好价钱，如何从她身上榨取最大利益。她以为，一个无依无靠的孤女，翻不出自己的手掌心。
可她错了，大错特错！
这个看似柔弱、寄人篱下的外甥女，身后站着的，是连她周家、王家捆在一起都望尘莫及、甚至连揣测其心意都战战兢兢的庞然大物——睿亲王秦彦泽！王爷或许并非特意维护苏轻语，但他那晚的出现、他那句话、以及后续王家的遭遇，无不清晰地表明：苏轻语，至少在一定程度上，是入了王爷眼的。动她，就可能引来王爷的注视，而那注视所带来的，可能是她周家承受不起的后果。
（我怎么就这么蠢！怎么就没想到……王爷那样的人，怎么会平白无故给一个女子送及笄礼？哪怕只是本书，那也是王爷送的！我怎么就只想着靠她去巴结季宗明，却忘了这尊更可怕的大佛？！(′；w；`)）
悔恨、恐惧、后怕，还有一丝被现实狠狠扇了耳光的羞愤，交织在一起，几乎要将周氏逼疯。她想起自己寿宴上拉着苏轻语四处炫耀的嘴脸，想起自己话里话外逼她应承季宗明的急切，甚至想起更早之前，自己克扣她用度、让她看账本算计她的种种行径……每想起一桩，心就往下沉一分，寒意就加深一层。
“太太，舅老爷那边……又托人带话来了。”王嬷嬷看着周氏灰败的脸色，硬着头皮低声道，“说是……能找的门路都找了，银子也花了不知多少，可……可实在是没办法了。让您……让您也想想辙，看能不能……能不能从苏表小姐那边……” 后面的话，王嬷嬷没敢说完。
周氏猛地一颤，像是被这句话刺痛了最敏感的神经。她从软榻上滑下来，踉跄着站起，又腿软地跌坐在地毯上，锦被滑落一旁也浑然不觉。
“从她那边？我能从她那边想什么辙？！”周氏的声音嘶哑尖利，带着哭腔和崩溃边缘的癫狂，“去求她吗？去跪下来求我那‘好外甥女’，让她去跟王爷说情，放过我那不争气的侄儿？放过我们周家？！”
她神经质地摇着头，眼神涣散：“她不会的……她恨我！她一定恨死我了！我以前那么对她……她心里指不定怎么咒我！现在好了，她靠山来了，她巴不得看我们周家倒霉，看我一无所有！我去求她？那是自取其辱！是送上门去给她踩！”
王嬷嬷吓得赶紧去扶她：“太太！太太您别这样！地上凉，快起来！”
周氏却像是被抽走了所有力气，瘫坐在冰凉的地上，泪水终于夺眶而出，不是演戏，而是真正的恐惧和绝望的泪水。
“完了……全完了……富贵救不出来了……王家要垮了……周家的名声也臭了……以后谁还肯跟我们做生意？谁还看得起我们？” 她语无伦次地喃喃着，双手紧紧抓住自己的头发，“都怪我……都怪我要办那个该死的寿宴……都怪我瞎了眼，没看出那个小贱……没看出轻语她……”
她哽住了，连“小贱人”三个字都不敢再轻易出口，仿佛隔墙有耳，会被那无形的力量知晓，引来更可怕的灾祸。
钩子：周氏瘫坐在地，明白苏轻语身后人物的能量，非她所能招惹。
这一刻，周氏的心态发生了根本性的、天翻地覆的转变。从最初对苏轻语的轻视利用，到后来发现其“价值”后的狂热投资和逼婚算计，再到如今，只剩下深入骨髓的恐惧和忌惮。苏轻语在她眼中，不再是一件待价而沽的货物，而是一个移动的、不可控的、与恐怖权力相连的“灾星”。她不敢再算计，不敢再逼迫，甚至连怨恨都不敢表现得太明显。
她现在只想离苏轻语远一点，再远一点，最好让她安安稳稳地待在那个小院里，别出来，也别再和任何权贵产生联系（除了已经产生的那些），以免再给周家招祸。至于之前那些“嫁入高门”、“提携娘家”的美梦，早已碎得连渣都不剩。她现在只求自保，只求别再惹怒那尊她根本够不着的大佛。
“嬷嬷……”周氏抓住王嬷嬷的手，手指冰凉，用力大到指节发白，“你……你去，悄悄告诉下面的人，以后……以后表小姐那边，一应用度，按……按府里正经小姐的份例，只多不少！谁也不许克扣！她有什么要求，尽量满足！还有……没事别去打扰她！更不许任何人，尤其是王家那边的人，再去招惹她！听明白了吗？！”
王嬷嬷连忙点头：“老奴明白！老奴这就去吩咐！”
周氏松开手，颓然地瘫软下去，目光重新变得空洞。她看着窗外阴沉的天空，只觉得前路一片黑暗，而这黑暗，很大程度上，是她自己亲手招来的。
偏院小屋里，苏轻语对此一无所知。她正对着一幅新完成的“岁寒三友”绣样草图，满意地点头。
（嗯，这个松针的层次感用深浅丝线来表现应该不错……咦？好像听到正房那边隐约有哭声？算了，不关我事。还是想想明天让云雀把这图样给顾大娘送去，顺便再支取些银钱，该添置些过冬的衣物了。这秋天的雨，下起来还真有点冷呢。）
她搓了搓有些凉的手，浑然不知，自己那“便宜舅母”的心态，已然在恐惧的深渊里，完成了彻底的崩塌与重塑。
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