周府的阴霾与正房的崩溃，似乎并未过多侵扰到偏居一隅的小院。苏轻语的日子，在周氏惊惧交加、自顾不暇的“特别关照”下，反倒显出一种前所未有的平静，甚至……滋润。
份例按时足额送来，偶尔还有些超出规格的时令鲜果和精致点心（大概是王嬷嬷领会了周氏“只多不少”的精神），连炭火都比往年提前备下了。仆役们路过小院时，眼神都带着几分小心翼翼和莫名的敬畏，再无人敢随意探头探脑或怠慢。苏轻语乐得轻松，正好把全部精力投入到锦绣坊的新品设计、医书研读以及……偷偷改善自己和云雀的伙食上（有钱了就是好！小厨房开起来！(??????)??）。
这日天气晴好，秋阳暖融融的，空气中浮动着若有若无的桂花甜香。苏轻语正坐在院中那株半枯的老槐树下，面前石桌上摊着笔墨和画到一半的绣样，云雀在一旁仔细地分着丝线。
院门被轻轻叩响。
云雀跑去开门，门外站着的是季宗明。
他今日依旧是一身素雅长衫，颜色是温柔的月白，只在袖口和衣襟处以银线绣了疏落的竹叶纹。墨发以玉冠束得整齐，面容清俊，嘴角噙着惯有的温润笑意，只是那笑意之下，似乎隐着一丝不易察觉的郑重，甚至是……歉意？他手中提着一个精致的竹编食盒，另一手则拿着一个用锦缎仔细包裹的、方正正的物件。
“季公子。”云雀连忙行礼，让开道路。
季宗明微微颔首，目光越过云雀，径直落在那槐树下执笔凝思的浅碧色身影上。阳光透过稀疏的枝叶，在她身上洒下斑驳的光影，她微微蹙眉看着画稿的侧脸，沉静而专注，仿佛与周遭的纷扰隔绝。
（她似乎……并未受到太多影响。）季宗明心中掠过这个念头，不知是该松口气，还是该感到一丝挫败。王富贵入狱、周家惶惶、流言暗涌，这一切似乎都与她无关。她就像一株独自生长的青竹，风过时微微摇曳，风停后依旧挺直。
他调整了一下呼吸，举步走进小院。
苏轻语听到动静，抬起头，见是季宗明，眼中闪过一丝极快的讶异（这哥们心理素质可以啊，周家现在这气氛，他还敢来？还笑得出来？(→_→)），随即放下笔，起身相迎，脸上挂起标准的社交微笑：“季公子。”
“轻语。”季宗明走到近前，将食盒放在石桌一角，目光深深地看着她，那眼神里除了惯有的温柔，还多了几分认真的审视和关切，“你……一切可好？那日寿宴之后，我一直心中不安，总想着来看你，又恐扰了你清静。” 他语气诚恳，带着恰到好处的担忧。
（来了来了，经典开场白——‘我心中不安’。这是要进入道歉表白环节了？(￢?￢) ）
苏轻语心中了然，面上却只是客气地笑了笑：“劳季公子挂心，我一切都好。寿宴之事，本就是个意外，过去了便罢了。” 她引他在石桌另一侧坐下，示意云雀去沏茶。
季宗明却并未立刻落座，而是将那锦缎包裹的方正物件双手奉上，神色郑重：“轻语，今日前来，一是探望，二是……致歉。”
苏轻语接过那物件，入手颇有些分量和质感，疑惑道：“季公子何出此言？您并未有何处对不起我。”
“不，”季宗明摇头，脸上温润的笑意淡去，换上一种混杂着自责与心疼的神色，“那日寿宴，王富贵那厮借酒装疯，唐突于你。我虽及时赶到阻拦，却未能……未能更早察觉，亦未能在他口出污言、意图不轨之初便雷霆制止，累你受惊，甚至……险遭不测。” 他顿了顿，声音低沉了几分，带着真挚的懊恼，“每每思及此，我便觉愧怍难当。我口口声声说……心仪于你，却让你在我面前，受此等委屈惊吓，实非君子所为。”
他看着她，眼神专注而灼热，那里面翻涌的歉意、后怕、以及更深层的情愫，几乎要满溢出来：“轻语，我知你独立坚强，或许觉得此事已过，不必再提。但于我而言，未能护你周全，便是一桩心病。今日此来，便是想亲口向你致歉，并恳请你……原谅我那日的‘力有不逮’。”
说罢，他后退半步，对着苏轻语，郑重其事地躬身一揖。
（哇哦！这道歉姿态，这表情管理，这语言艺术！满分啊！要不是我知道你老兄的真实身份和可能的目的，这波深情愧疚+自我检讨+郑重道歉的组合拳下来，哪个涉世未深的小姑娘不得感动得稀里哗啦，觉得这男人有担当又体贴？(⊙?⊙) 厉害厉害，不愧是青云阁少主，演技派中的实力派！）
苏轻语内心疯狂吐槽，警报拉满，面上却不得不配合演出。她连忙侧身避开他的礼，将手中锦缎包裹放在桌上，虚扶道：“季公子快快请起！您言重了！那日若非您及时赶到，后果不堪设想。轻语感激还来不及，岂有责怪之理？您千万别再如此自责，折煞轻语了。”
她语气真挚（至少听起来是），眼神清澈，将一个通情达理、善解人意的受害少女角色演绎得十分到位。
季宗明这才直起身，见她并未责怪，反而出言宽慰，眼中暖意更盛，那丝郑重也化作了更深的柔情。他顺势在石凳上坐下，示意苏轻语打开那个锦缎包裹。
苏轻语依言解开锦缎，里面是一个紫檀木的扁长匣子。打开匣盖，映入眼帘的是一本装帧极其精美的线装书册，封面题签是清峻飘逸的四个字——《漱玉集》。她翻开一看，里面收录的竟是前朝至本朝数位着名才女的诗词汇编，其中不乏一些流传不广的孤篇，而书页空白处，布满了密密麻麻的蝇头小楷批注，字迹清雅俊秀，见解独到，显然出自季宗明本人之手。他在许多诗句旁，还细心地标注了典故出处、创作背景，甚至写下了自己的赏析和感悟。
“这是我近日闲暇时，整理、誊抄并批注的。”季宗明看着她翻阅，声音温和如水，“想着你或许会喜欢。这些才女之作，或清丽，或哀婉，或豪迈，各有风骨。我希望……你能从这些文字中，得到些许慰藉，也能明白……”他目光灼灼地凝视着她，语气愈发温柔缱绻，“这世间，并非所有女子都只能困于后宅方寸。亦有如她们这般，才华横溢，心志高洁，留下不朽篇章者。轻语，你聪慧灵秀，见识不凡，在我心中，丝毫不逊于集中任何一位。”
（啧，又开始偷换概念、夹带私货了！先是用才女集暗示我也可以有“才华”，试图引起共鸣，再夸我“见识不凡”，最后落脚点还是“在我心中”……这迂回表白+价值肯定的套路，真是越来越娴熟了。(￢_￢)）
苏轻语心中冷笑，面上却适时地流露出受宠若惊和感动的神色，指尖轻轻抚过书页上那些精心写就的批注：“这……太珍贵了。季公子费心了，轻语……何德何能。” 她确实觉得这本集子本身很有价值（过目不忘技能启动！这些批注和孤篇都是知识点啊！收了收了！），但季宗明借此传递的情感信号，她只打算选择性接受。
见她收下并显露出喜爱（至少表面上是），季宗明心中一定，觉得之前的疏离感或许真是因那日惊吓和后续风波所致，自己这番诚恳道歉加精心礼物，应当能挽回不少好感。
他趁热打铁，目光更加温柔专注，声音也压得低了些，带着一种不容错辨的深情：“轻语，那日之后，我想了许多。这世间纷扰甚多，人心险恶亦不少。我时常想，若能常伴你左右，为你遮风挡雨，免你再受今日这般惊扰，该有多好。”
他伸出手，似是情不自禁，想要去握苏轻语放在书册上的手，但又在即将触及时克制地停下，只是用那盛满情意的眸子凝视着她，缓缓道：
“轻语，让我来保护你，可好？”
这句话，他问得极轻，却极重。不再是之前含蓄的暗示或风花雪月的探讨，而是直白而恳切的请求，甚至带着某种承诺的意味。
小院里，桂花香幽幽浮动，阳光静好。云雀早已识趣地退到了屋门口，背对着这边。一切都仿佛为这句告白营造了完美的氛围。
苏轻语抬眸，对上季宗明那双深情得几乎要将人溺毙的眼睛，心跳……毫无波澜。（保护我？用你青云阁少主的身份，和前朝复国组织的资源吗？那我还真是……‘受宠若惊’呢。(→_→)）
她垂下眼帘，长睫如蝶翼般轻颤（演技！都是演技！），脸上适时地飞起两抹淡红，却没有立刻回答，只是轻轻抽回了放在书册上的手，指尖无意识地捻着书页一角，显得既羞涩又无措。
沉默了片刻，她才抬起水润的眸子，看了季宗明一眼，又飞快地垂下，声音细若蚊呐，带着恰到好处的慌乱：
“季公子……此事……事关重大，轻语……还需好好想想。”
没有答应，也没有明确拒绝。一个看似合情合理、符合闺阁女子矜持态度的回应。
季宗明眼底极快地闪过一丝什么，似是预料之中，又似有一丝不易察觉的急切，但他很好地控制住了，脸上依旧是那包容而温柔的微笑，甚至带着几分鼓励：“自然。此等终身大事，理当慎重。我会等你，轻语。无论多久。”
（等你慢慢想，等你自己走进来。我有的是耐心。）他在心中默默道。
又闲谈了几句无关痛痒的诗文和天气，季宗明便体贴地起身告辞，没有过多纠缠，留下那本精心准备的《漱玉集》和食盒里几样据说能安神宁心的精致点心。
送走季宗明，苏轻语脸上的红晕和羞涩瞬间消失无踪。她拿起那本《漱玉集》，随手翻了翻，嘴角勾起一抹冷淡的弧度。
（保护？呵。季宗明，你的‘保护’，代价恐怕是我付不起的。不过……这本书倒是不错，批注很有见地，先收着吧。至于你的心意……）
她将书合上，目光投向院外高远的秋日晴空。
（我还是想想，怎么靠我自己，在这京城，真正站稳脚跟吧。）
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