许鸣玉手头并不算宽裕，加之许怀山为官清廉，俸禄不丰厚便也罢了，还时常接济穷苦百姓与许鸣玉办的小书院。许家家产单薄，除了在淮县城中，偏僻些的地方有处两进的小院子以外，再无其他。
许鸣玉看了眼妆奁中所剩不多的首饰，心中尚算平静，她缓缓合上匣子，朝着春樱道：“咱们走吧，时候不早了。”
那间书院就在许府不远处的街道上，那儿有座小宅子，原为一老媪所有，知道许鸣玉要赁宅子做书院，便低价赁给了她。
许鸣玉也不愿占老媪便宜，还是原价出的租金。
自许怀山失踪后，为节省些银钱，许鸣玉遣散了本就不多的奴仆，但春樱好说歹说，仍是不愿离开，许鸣玉便留了她下来，但退还了身契，还是按月给工钱。
小书院距离许宅本就不远，主仆二人便缓步走了过去。
时值清晨，长街两旁的铺子早早便开了门，小厮在门口扬声吆喝，好不热闹。
包子铺里头烟雾缭绕，糕饼铺子传来浓郁的甜香，瞬间勾起了许鸣玉腹中馋虫。
她摸出几个铜板递给春樱，笑道：“你去买几个包子，稍后带去书院与孩子们分着吃。”
“好。”春樱爽快应下。
许鸣玉寻了处阴凉地方站着等她，百无聊赖之际，绣鞋不自觉地蹭着地面上的灰。
“听说了吗？”
“何事？”
“许家与张家解除婚约了，据许家小娘子说，那张家郎君攀上了郑家小娘子，这才急着与许家退亲！”
“此事啊，我早便听说了。要我说，这事倒是张家郎君做的不地道了些！”
“谁说不是呢？”
……
许鸣玉静静听着，面上丝毫波动也无。
少顷，春樱抱着个油纸包上前来，欣喜道：“小娘子，包子买好了，时候不早，咱们快些去学院吧！”
二人快步往前走去，未曾瞧见身后马车中，一道怨毒的目光正如毒蛇一般黏在许鸣玉身上。
二人还未行至门前，清脆的读书声已传了出来。
春樱听见，笑道：“小娘子们倒是勤奋好学，不枉费您这一番心血。”
夏日的阳光总是热烈一些，许鸣玉面上被晒得有些红，她毫不在意地用衣袖擦了擦汗水：“不必对得起我，对得起她们自己便好。”
许鸣玉想起什么，转头看向春樱：“记得去买些笔墨及宣纸来。”
“奴婢记着呢。”
许鸣玉脚步一顿：“早前我已退还了身契，你如今不是我的仆从，不必以奴婢自称。”
“那如何使得，”春樱慌忙摆手，随后红了脸：“您给了工钱的。”
“那是你应得的。”许鸣玉笑起来：“我没有姊妹，你比我小一些，日后，你便是我妹妹了。”
“当真可以吗？”
“自然。”
春樱只觉得这番话，如同春风一般沁人心脾，但她心中突然有些酸涩，半晌后她吸了吸鼻子：”好，我听您的。”
眼看书院已在眼前，许鸣玉看着她：等散学后，咱们一道去街头那小摊儿上，吃冷淘去。”
“奴婢......”春樱话音一顿，面上浮起些赧然：“习惯了，一时改不过来。”
“无妨，那就慢慢习惯。”许鸣玉指了指书院：“我这便进去了。”
“好！”春樱应下后便转身离开。
许鸣玉走进门，只见小学堂两面开着窗，院中桂花树随风摇曳着枝叶，叶片上的露珠尚未干涸，远远瞧着，浮光跃金一般。
许鸣玉站在原地看了片刻，随后拎起裙摆，走进了课堂。
本在窃窃私语的几名小娘子们瞧见她来，忙站起身，躬身行礼：“见过夫子。”
许鸣玉站至案后，将手中的书卷翻开，看了眼纸上密密麻麻的之乎者也，思索片刻后又合上。
抬眼便见那群孩子好奇地打量着她。
她顿时会意：“想问什么？”
孩子们顿时低下头去，不敢开口。
“想问我，张家退亲之事？”
见她丝毫不避忌，孩子们有些震惊，眼中尽是欲言又止。
许鸣玉低头一笑：“退亲而已，算不得什么大事。”
这番话，不可谓不大胆。
许鸣玉看着这些稚嫩的面庞：“诸位可知，我为何要办女子学堂？”
有孩子怯懦道：“是为了让女子能识字明理。”
许鸣玉并不判她说得对或错，只开口道：“今日，咱们学一学算账吧。”
下面坐着的小娘子们顿时来了兴致：“算账？”
“不错，”许鸣玉看着一张张青涩的面庞：“日后无论是持家，亦或是做买卖，都能用得上。”
“夫子，”有位小娘子缓缓站起身：“我心中有惑。”
“直言无妨。”
“家兄读书之时，习的是四书五经，为何到咱们这儿，学得却是算账？”
有人附和：“是啊夫子，咱们为何不能如男子一般习四书五经、诗赋策论？”
许鸣玉顿了片刻，随后无奈道：“世道待女子极为严苛，咱们便是满腹经纶，也不能考科举、入仕途。”
“那.....那我们为何还要读书？”几名小娘子闻言，顿时面面相觑。
“是啊，咱们学习若是无用，又为何要读书学习？”
眼见课堂愈发热闹起来，许鸣玉扬声道：“我来为诸位解惑。”
小娘子们闻言，顿时噤声。
许鸣玉接着道：“诸位可知，一升米粮价格几何？”
有人开口答道：“十文钱一升。”
“不错，那诸位可知，为他人写一份状子，价格几何？”
下头坐着的小娘子们相顾无言，纷纷摇了摇头。
许鸣玉微微一笑：“五十文。”
“五十文，竟这样多么？”
“千真万确，”许鸣玉寻了张圈椅坐下：“这米粮，要历经播种秋收，长则数月才能值上十文一升。可状师写一篇状子，或仅需短短几日。”
她端起案上的冷茶，抿了一口：“我且问诸位，为谋生，尔等是愿意做佃户，亦或是状师？”
见无人吭声，许鸣玉眨了眨眼，神情中满是狡黠：“我此言，并非轻视佃户之意，只是咱们女子生存于世，可选择轻省些的方式。之所以不同男子一般学习四书五经，是因科举制早已限制了贡生的性别，女子无以为官。故而，我想教授诸位学习算账，还有大齐律法。日后，咱们便是做了佃户，买卖粮食之时，也不会因算错账而吃亏不是？”
“夫子，您说得是。”
另一名小娘子大着胆子：“可这与您退亲，又有何关系？”
“我办这女子书院，便是想让诸位能有选择的机会。”许鸣玉柔柔一笑：“如今说这些还太早，你们慢慢领会便是。”
……
“夫子，学生告辞。”散了学，几名小娘子同许鸣玉道别。
许鸣玉整理着书卷，闻言笑着颔首。春樱早便买了笔墨回来，此刻正坐在桂花树下的小杌子上，笑意盈盈地看着她。
见她出来，春樱站起身，拍了拍衣裙上的灰尘：“小娘子，累坏了吧，咱们去吃冷淘，今日我请客。”
“这样大方？”
春樱三步并两步走来：“我今日高兴。”
“那我可要卧个鸡蛋。”
“莫说一个鸡蛋，便是五个十个都成。”
二人走出门，却见一辆陌生的马车长了眼一般，结结实实地挡住了她们的去路。
许鸣玉见状，便知来者不善，她脚尖一转，便欲从一旁绕开去。
“许小娘子请留步。”马车中响起一道娇柔的嗓音。
许鸣玉脚步一顿，春樱站在一旁，警惕地看向车厢。
少顷，锦帘拂起，一名女子躬身走下来。
许鸣玉略一挑眉，颔首算作招呼：“郑小娘子今日怎么有空来我这儿？”
郑绣见她笑意盈盈，丝毫没有被退亲的萎顿，一口银牙几要咬碎。
但面上仍然云淡风轻，她笑道：“你我二人之间似乎有些误会，故而我今日特意前来解释。”
“我与你之间有何误会？”许鸣玉径直看向她。
“便是你与张家退亲一事，”郑绣上前，执起许鸣玉的手，情真意切道：“此事并非因我而起，我也不知那张临会做出这落井下石的事儿来。”
她低下头，眼中泫然欲泣，当真是楚楚可怜得很：“如今许大人失踪在先，你惨遭退婚在后，实在是太可怜了。”
许鸣玉看着她惺惺作态只觉好笑，她收回手：“郑小娘子，原先我以为你知道张临定了亲，还与他暗送秋波，是为轻佻，如今乍见之下我才知，你何止是举止轻佻，简直是无耻！”
春樱在一旁翻了个白眼：“真是不要脸！”
郑绣神情一僵。
许鸣玉将她神情尽收眼底，讽刺道：“抢了旁人的未婚夫婿，若是不想被唾沫星子淹死，就该夹起尾巴做人！”
“你——”郑绣涨红了脸，眼中的泪倒是格外情真意切了些。
“我愿意与张临退亲，是因为我不在乎他，你要便给你了。倘若我真想嫁他，我与他定亲在前，你进门也是做妾的份儿。”
郑绣怒目圆睁，贝齿紧咬着下唇。
许鸣玉轻嗤一声：“这个时候到我面前来展现你的优越感，这步棋可真是臭不可闻！”
她说完，转身欲离开，想起什么，又转过身，真心诚意道：“你二人的婚礼，应当也不会请我，我便在此先祝你与张临百年好合。二位便行行好，莫要祸害旁人了，明白吗？”
说完，再不看郑绣的神色，许鸣玉拉着春樱转身便走。
这一路上，春樱只觉得腰板都直了：“真是解气！”
许鸣玉瞧见她昂首挺胸，如同一只骄傲的公鸡，只觉得好笑。
二人到得冷淘铺子之时，太阳已斜，风中仍有余热，吹在人身上，并不见凉意。
春樱扬声朝灶台后的老媪招呼：“婶儿，来两碗冷淘，各卧一个鸡蛋。”
“得咧。”那老媪笑着应声儿。
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