淮水北岸，石勒营帐中，雨声淅淅沥沥。石勒刚刚在背上涂满治疗烧伤的草药，披着宽松的长袍，望着帐篷外的大雨，开始发起了愁。
本来他以为这场大雨是上天的旨意，将他从淮河的火海中救出来，可是现在大雨已经连下了二十几天，却没有一点停的意思。大雨不仅延误了新造车船的工期，在大雨之中，大军也不便展开行动，渡河作战显然难度太大。
本来他挺看不起中原士人说的什么“福兮祸之所倚，祸兮福之所伏”，认为无非故弄玄虚而已。现在看来，正在下着的这场大雨，不仅救了自己的性命，也正在将自己的大军牢牢拴在此地。
难道这一切真的是命运？
“主公，夔将军已经从葛陂出发了，大概两天后就可以到达项城。”
刁膺的声音将石勒拉回了现实。望着身旁的老者，他心中有些不悦，背上的烧伤又开始隐隐作痛：当初正是此人说琅琊王兵弱，力劝自己入主江东，自己才满怀信心进驻此地，现在面对淮河却是进退两难。
从支屈六和孔苌的攻势来看，江东的陆军确实不堪一击，但是有淮河天险，加之上下还算齐心，一时并不好啃下来。石勒并不甘心就此失败，毕竟身边十几万大军依然在，天晴之后，如果逮住机会，从正面攻击河对岸的晋军，依然是碾压之势。
只是为了等待那个可能的机会，十几万大军必须长期屯驻此地，粮草于是成了一个大问题，必须要有所行动了。他将目光移向东面的谯郡，那是豫州唯一一处未被自己劫掠过的土地。
他打破了沉默：
“刁老，粮草还够大军支撑多久？”
“大约还够一个月。”
“石虎那小子也快到了吧？”
刁膺手持牙笏，深鞠一躬：
“石少将军也早已从许昌出发了，现在估计正在陈县地界行军。”
石勒点点头，起身走向沙盘，俯瞰着用沙子堆成的山丘，和木块组成的军队，伸出一只手，在沙盘上划动着，喃喃自语。
“夔安素来稳重，是个能独当一面的大将之才，只是用兵稍稍保守。让他主攻宁平城，至少不会有失。
“支雄刚刚在淮河折了兄弟，心中复仇心切，容易犯错。只能让他去拿一支偏师佯攻涡阳，却不可让他担任重任。
“关键还是在于石虎，他虽然是个煞星，但治军有道。陈县一带荒无人烟，估计只有他那些死党愿意穿过这一无人区，长途奔袭苦县。唉，陈县之败后，那小子也算憋着一股气吧。”
石勒仰天干笑了几声。
“桓景机关算尽，大约也料不到，许昌的军队会在苦县突然出现。只要攻克苦县，宁平城成了一支孤军，那个时候桓景竖子的脊梁骨就算被打断了。刁老，你看，就算张宾不在，我也能有如此机谋。”
三路大军尽出，支雄一路进攻谯郡南部三城，显然只是佯攻；夔安一路率领主力看似主攻宁平，实则却也只是佯攻；真正的胜负手，却在于石虎的奇袭。石勒没读过兵书，但在早年和官军的捉迷藏游戏中，他早已精于掩饰自己的战略意图，机谋与诈术仿佛本能一般。
刁膺拜伏在地，回应道：
“石将军天纵奇才，神机妙算。张宾竖子，不过是附和主公的意见罢了，其实也没什么谋略。”
突然，石勒转身面向他，忧虑地问道：
“说到张宾，已经传令调他回来了吧？”
“那是自然，此人和桓景素有交情，留在前线会是个祸患。不过主公既然早知此人里通桓景，为何不杀之？”
“留此人和桓景对峙，是我的主意，因为当时没想进攻谯郡罢了。张宾之忠心，我是知道的，刁老勿要再妄语。”
刁膺见话头不对，赶紧闭了嘴。
石勒振袖而出，来到帐篷出口前，伸手接着雨滴。这雨滴还像淮河大火时那样冰凉，但这一次石勒不再感到天降甘霖的喜悦，望着冒雨穿梭的荷戟卫兵，他只是感到无尽的焦虑和彷徨。
“啊欠！”
他并没注意到，看门的卫士此时面色潮红，打了个喷嚏......
此时，宁平城中，桓景正会见驻守于此的刘瑞和王赞。除了桓宣带着两千人，紧急调往谯南三城之外，所有的军队此刻已经集中在宁平，随时准备行动。
在宁平城的城楼上，三人坐在胡床上，眺望着大雨中南方的沙水。
“内史，听说张宾临行前给你送了信”，刘瑞率先向桓景发问，“可真有此事？”
“确实如此”，桓景应道：“张宾说，石勒已经将他调回汝阴前线。数日之内石勒必然发大军来攻。张宾还说......”
“哈哈哈，张宾可是石勒的谋臣，敌人的话就那么可信？”王赞一阵大笑，打断了桓景的叙述。
作为苟曦手下的大将，他曾经亲自击败过石勒，虽然后来经历过阳夏之败，但他始终不把桓景放在眼里。眼前这个谯国内史，在他看来，不过是个欺世盗名之徒罢了。
“张宾虽忠心于石勒，但素来反对南征，所以才希望石勒南征失败......”桓景耐心地解释着。
“你怎么知道，张宾不是在故意诱骗你？”王赞提高了声调，轻蔑地看着桓景。
当初陈县的胜利，他觉得完全是因为他临阵反水，可后来桓景却使手段窃取了他和刘瑞的兵权，也不知道手下那些兵为何着了这小子的道，竟然甘愿放下武器去务农！而精兵也全加入了新军。
出于对他资历的尊重，桓景没有更改他手下部众的编制，依然让他担任将军，这却使得他更加骄横起来。
见两人剑拔弩张，做惯了和事佬的刘瑞赶紧插了一句话：
“桓内史，刚刚你说张宾还说了什么？”
“张宾还说，要我们小心苦县方向。”桓景继续说道：“他说，如果是他本人来计划进攻谯郡，必然让人穿越陈县地界，从后方奇袭苦县......”
“放屁！张宾不过想分散我们的兵力罢了。”王赞愤愤不平：“夔安已经进驻项城，这是大家都知道的事情。现在不集中守好宁平，却去分兵守苦县，那简直就是发了昏。要知道苦县以西，赤地数百里，补给都没有，敌人怎么过来？”
“说得轻巧，如果几日之后真有敌军进攻苦县，怎么办?你负责？”
“我负责就我负责”，王赞越说越激动：“当年在苟将军手下，我王赞也大小是个陈留内史。我告诉你，你是个内史，我也是个内史，还怕了你不成？我这就带领本部兵马去守苦县！”
“你敢立下军令状？”桓景拍案道。
“如果十日之内，苦县被人攻破，我王赞自甘受军法处置！”
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