“谨哥哥，夏蝉不是那样的人。她之所以那么说，只是觉得柳姐姐死的蹊跷，希望谨哥哥能够找出真凶罢了。”
暗地里偷瞄了眼夏蝉，只见其瘫软在地，面如土色，除了颤抖之外，再无旁地，潘爱子心下轻叹，终究还是出言为其辩解道。
错愕震惊之色自薛谨之的眸中一闪而过，薄而性感的唇微微抿紧，须臾便又恢复了原来自然之态，沉默半晌，方不含任何情绪道：
“毒蛇之事，朕自会去了解。只是往后再有此类事发生，朕不希望你们暗自猜度是何人所为，而是告知朕，朕自会派人去查。”
夜空之中，有乌云随风而动，遮挡住了淡淡的弯月，短暂的黑暗过后，清寒的月光再度照入室内，让人心相较先前却已然不同了……
“夏蝉，去把灯点上吧。”
静默半晌，薛谨之恢复平日里的常态，吩咐道。
夏蝉不敢有所怠慢，慌忙自地上爬起，身子有些不稳的将室内的灯依依点着，片刻，温暖的灯光便充斥在室内的每个角落，多少也驱散了先前的寒意与肃穆。
薛谨之面色柔和，伸手将潘爱子自地上扶起，轻言细语道：
“我适才是否吓到你了？”
低眉垂眸，潘爱子默不作声的摇了摇头，然抓住薛谨之手臂的娇嫩小手却是难以控制的颤抖不停，显是心有余悸。
薛谨之心下感动之余，不免有些愧疚，想着要打消原有的计划，然思及黎明百姓、国家社稷，终究还是温言道：
“子儿，今日我来，是有事要你帮忙。”
闻言，潘爱子面露讶异之色，收敛心神，困惑道：
“谨哥哥，你是皇上，什么事情不都能解决吗？难道你解决不了的事情，爱子就能解决吗？”
漆黑深邃的双眸沉了沉，薛谨之凝视着潘爱子清澈明亮的双眸片刻，低叹一声道：
“子儿，皇上也不是什么都能做的。谨哥哥希望你能够用的善良和天真，去帮我做一件事。”
闻言，潘爱子心下已然猜到了几分，心下不由冷笑，然面上却依旧维持着茫然之色，只是似懂非懂的点了点头。
有多久他不曾碰过爱子了，只为心中的那份坚持与承诺。
稳了稳心神，薛谨之将此趟来笼香阁的目的一五一十告知潘爱子知晓，因着他太过投入于讲清细节，却不曾注意到潘爱子眸中那抹越发冰冷的嘲讽。
自古帝王，在江山与爱情要做抉择时，原来都是一样的。这也难怪，那些选着爱情，而弃江山于不过的君王，都会被后世冠以昏君的骂名，试问又有多少君王愿意当昏君呢？
“一切可曾明白了？”
来开些许距离，扳过潘爱子的身子，使其与自己面面相对，薛谨之语气甚是温和道。
垂下双眸，思索片刻，潘爱子方再度抬眸，望着薛谨之肯定道：
“明白了。”
时光总是在不经意间悄然流逝了。
枝上的黄梨早已不复存在，留下的只是梨树上孤单的叶子。
十月，清晨已然有了白霜。
因着身子虚弱，畏寒的潘爱子早早的便披上了红色的氅，衬得其巴掌般大小的娇颜越发白皙动人。
闲着无事，趴在窗前，目光有些呆滞的望着潺潺的溪水流动，有金色的小鲤正朝着上游奋力游动，暖暖的阳光照的其身上的鳞片熠熠生辉，像及了晶莹通透的黄宝石。
自薛谨之回宫至今，来笼香阁的次数越来越少，而去各宫嫔妃的宫所倒是多了起来。
因而，也就短短的几个月而已，谢思琴得了封号，而今成了“贤贵妃”，改宫所之名为“淑德宫”；公孙蓉儿因着即将临盆，为宽其心，赐号为“仪天皇后”，宫所之名改为“椒房宫”；慕容君塞因着其父守卫边疆功不可没，赐封号为“良”，晋升为四妃之首，宫所之名改为“昭阳宫”；还有其余嫔妃也都依次封赏。
相较于别宫的风光，笼香阁倒是冷清了许多。
潘爱子依旧没有封号，其妃位等级也不能再晋升，从表面看来，好似慢慢不再得皇上欢心了。
“姑娘饶命，姑娘饶命，奴婢以后再也不敢了。”
两道慌乱的女音打断了潘爱子的沉思。
微微蹙眉，将目光自溪上的鱼儿身上收回，望向长长的回廊处，只见两名身着宫装的普通宫女正满面惧意的跌撞着走来，跟在她们之后的是一脸义愤填膺的金粉。
“夏蝉，去看看，究竟出了什么事？”
回首朝坐在绣架前，正在临摹画样的夏蝉轻声吩咐罢，潘爱子伸手笼了笼红色大氅，让自己的身子变得暖些。
约莫过了一盏茶的时辰，夏蝉去而复返，面有犹豫之色，嗫嚅着双唇，始终没有说话，在潘爱子的一再逼迫之下，方吞吞吐吐道：
“姑娘，那两个*婢背地里说你已失宠……”
偷瞄了眼潘爱子，见其没有任何恼怒之色，夏蝉方敢接着道：
“金粉听了气不过，就把她们带来给姑娘发落了。”
静默片刻，眸光流转，潘爱子语声淡淡道：
“去告诉金粉，往后这样的小事，无需劳心费神。”
“是。”
夏蝉行了礼，便退下了。
须臾，笼香阁再度恢复之前的宁静。
潘爱子再度趴在窗前，慢慢陷入沉思之中……
所谓风水轮流转大概便是眼下情形了。帝王的宠爱从来就不会专属于一人身上。哪怕薛谨之当真想要将三千爱宠爱集她一身，为了顾及后宫稳定，江山不动摇，表面文章也是要做的。
不过，无论薛谨之对她是真厌倦了也好，与旁的妃子做戏也罢，她都不会在乎的，因为她们之间隔着仇恨的汪洋。
“嗒，嗒嗒……”
闷闷的叩击声突兀的寂静的室内响起，令潘爱子自沉思中回过神来。
想着近段时日，她并未给银粉指派过任务，为何密道内突然会有响动？
带着满腹疑惑，起身行至博古架前，摁下梅花图纹，伴随着密道的开启，银粉自密道入口探出头来，随即快步出得密道，朝潘爱子施礼。
潘爱子静默以待，只听得银粉恭敬道：
“姑娘，奴婢突然前来，乃是有要事禀报，还望姑娘莫要气恼。”
依旧静默以待，潘爱子清澈明亮的双眸之中困惑之色倒是少了些许，取而代之的是淡淡的泰然。
“姑娘，季先生自那日出宫之后，始终不成离开过京城。前些时候，也不知他从哪得来的消息，知道太后娘娘要去雁荡山求证，便匆匆赶去了雁荡山，结果……”
未待银粉把话说完，潘爱子心猛地一沉，情绪甚为激动的抓住银粉的双肩，急道：
“结果怎么了？”
“结果摔下悬崖，至今下落不明。”
仿若被雷击中般，潘爱子只觉得眼前黑了黑，双耳轰鸣一片，半晌方缓过来神来，难以置信道：
“怎么可能？好端端的，他怎么可能会摔下悬崖？我不信，我不信。”
谪仙般出尘的容颜，带着清浅的笑，清晰的呈现在潘爱子脑海之中，之后，仿若水墨画沾染了水般，影像变得模糊起来，最终成了一团几不可辨的墨。
呆呆的怔愣片刻，恍似如梦方醒般，潘爱子双手拾起裙裾，急匆匆就要往室外跑。
“姑娘，姑娘，你要做什么？”
见潘爱子惊慌失措，完全六神无主的模样，银粉心下甚为担心，说话同时，拦住她的去路，免得她在情绪极度不稳的情况下做出什么不明智的举动。
“让开，我要去找薛谨之，让他派人去找季林。”
眸中寒霜凝结，足以冻僵世间万物，又似有烈火在熊熊燃烧般，好似随时会有火苗窜出来，将人烧成灰烬。
银粉虽然心中害怕，身子打颤，却始终不曾有半分退缩，面上更是平静的宛如一谭死水，平静无波道：
“姑娘，当日是你断然隔断和季先生的关系，而今你为他这般担忧焦急。皇上会如何看待？太后又会如何看待？还有皇后？”
恍若醍醐灌顶，潘爱子猛地一惊，冷汗瞬间布满后脊，心狂跳不止，体内的力气像似被抽光了般，身子软倒在地。
她在做什么？她到底在做什么？精心布的局，差点就因为冲动而毁掉。
可是季林，那个为她前世今生奉献所有的男子，她该对他如何是好？
而今他生死未卜，她却不能轻举妄动，因为复仇，她失去了自由，失去了季林，失去了公孙蓉儿。究竟复仇之路是否还要继续？
银粉慢慢蹲下身子，犹豫片刻，终究还是伸出双臂，将潘爱子拥入怀中，轻声安抚道：
“姑娘，想哭你就哭吧。”
潘爱子只是紧咬下唇，不让眼中的泪落下。
不哭，绝对不哭。而今她再也没有什么可以失去的了。
迷茫之色渐渐自眸种散去，好似烈日照耀之下，白霜消失，取而代之的是一片清明，比之阳光下的寒冰还要耀眼刺目。
似乎觉察到潘爱子身上散发的萧杀之气，银粉拉开彼此间的距离，待得看清潘爱子脸上的表情，心下打了个寒颤，慌忙跪倒在地，垂首道：
“奴婢该死，适才冒犯姑娘。”
“该死的不是，而是另有其人。”
缓缓站起身子，潘爱子语声中携着几丝恨意，冷淡道，银粉则是缄默以对。
缓步行至桌旁，为自己倒了杯温柔的茶，暖意透过瓷杯光滑的表面令潘爱子的冰凉的掌心温暖了些许，连带的，好似脸上僵硬的神色也缓和了些许。
而今她所受到的伤害和屈辱，她一定要太后悉数奉还，一定要。
“银粉，尽你最大的努力寻找季林的下落，活要见人，死要见尸。”
“是，奴婢遵命。”
“退下吧。”
打发走了银粉，潘爱子突然倍感疲倦，心下对自己不济的身子不免又生出几分怨恨了。
正在恼怒之际，忽听得一阵急促的脚步声匆匆想起，夏蝉自门外跑入，不及行礼，便满面慌张道：
“姑娘，不好了，太后，皇后，此刻正往笼香阁而来。”
哼！想不到她还没去找她们，她们倒是送上门来了。
嘴角微扬，冷冷一笑，相较于夏蝉的不知所措，潘爱子则显得太过沉着冷静了，冷静的几乎让人心底发寒……
凌厉的视线射向夏蝉，吓得其慌忙噤声不语，敛了敛神色，娇嫩容颜上浮现出乖巧的笑意，潘爱子身子灵巧的跑出房去，朝着刚巧步入庭院中间的太后与皇后，以甜甜糯糯的声音请安道：
“嫔妾参见太后娘娘，皇后娘娘。”
低眉垂眸，故而未曾看清太后眸中一闪而逝的恨意，以及公孙蓉儿冷眼旁观、满脸的淡漠神色。
“哀家听闻，你这几日在宫中结党营私，你可知罪？”
心下一凛，明知太后所言乃是当日薛谨之要她做的事，潘爱子也不辩解，抬眸望向太后，茫然无辜道：
“太后娘娘，嫔妾这几日深居简出，几乎不曾出过笼香阁，何来结党营私可言？”
“哼。皇上可能会被你天真的假象所蒙蔽，但幸好哀家有皇后，你与皇后自小一起长大，你是什么样的人，哀家心里可是清楚的很。倘若不想受罪的话，还是将你如何结党、陷害忠良的恶行统统细说了吧。”
“太后娘娘，我家夫人所言非虚，她真的没有……”
“大胆*婢，主子说话，哪有你插嘴的份，丹春，给哀家狠狠掌她的嘴。”
多日不见，太后的眉目间多了几分戾气，心头好似藏了一把熊熊燃烧的怒火，语声虽轻，却足以令人寒彻心扉。
丹春眸底闪过一抹犹豫之色，最终跨前几大步，行至夏蝉身前，伸手就狠狠朝其脸上扇去。
“啪，啪……”
寂静的庭院内，皮肉的撞击声，夹杂着夏蝉的哭喊声，听着着实令人毛骨悚然。
潘爱子见状，慌忙跪倒在地，哭求道：
“太后娘娘，您就饶了夏蝉吧，您要嫔妾招认结党营私、陷害忠良，嫔妾招认了便是，只求你不要再责罚夏蝉了。”
“哼。”
居高临下的看着跪倒在地，哭得肝肠寸断的潘爱子，太后只觉得连日来闷在胸口的怒气得到了些许缓解。
季林，你当日绝情离我而去，就连最后一面也不让我见到，而今，我就要你在天上看着，因为你的绝情，你的义女就要生不如死的活在我的掌控之中。
右手轻举，示意丹春暂时罢手，太后慢条斯理道：“说吧。”
暗自看了眼脸颊红肿、嘴唇破裂、鲜血满嘴的夏蝉，潘爱子秀眉微蹙，心下甚为纠结。
倘若她此刻将薛谨之所交代的事和盘托出，不但不能令太后母子心生间隙，而且也会令她失去薛谨之对她的信任；倘若她不说，依着今日这仗势，夏蝉很可能会被活活打死。
狂风骤起，吹得庭院内花草树木摇曳不定，浮云流动翻滚，眨眼间电闪雷鸣。
“莫要再磨磨蹭蹭，否则……”
“太后娘娘，嫔妾真的没有结党营私、陷害忠良啊，求你一定要相信嫔妾啊……”
扑倒在太后身前，柔嫩的小手紧紧抓住其裙角，潘爱子甚是委屈的哭叫道。
眼见得潘爱子已经退无可退，避无可避，料想不到她会有此举动的太后面上闪过一丝错愕之色，随即嫌恶的抬脚将其娇弱的身子踹倒在旁，朝着丹春便怒喝道：“还愣着做什么，给哀家狠狠的打。”
“住手。”
清润的嗓音带着些许怒意响彻整个笼香阁，薛靖身形晃动，拦在夏蝉面前，对着丹春瞪了一眼，随即面无表情的望向满面错愕的太后，恭敬却疏远道：
“母后，不知夏蝉犯了何错？要受此重罚。”
自错愕中回过神来的太后，胸口顿时怒气翻滚，望向潘爱子的双眸好似要喷出火来，恨不得将其烧得灰飞烟灭。
好似万分惧怕太后那噬人的目光，潘爱子慌忙低垂下头，娇小的身子比之先前越发抖的厉害。
“哗啦”
伴随着一记震耳欲聋的响雷，豆大的雨点从天而降，打在身上，隐隐作痛，然站立在庭院内的人无人前去避雨，好似石化了一般，周遭除了雨声之外，再无旁的。
好似过了有半个世纪那么久，自始自终不曾言语的公孙蓉儿轻启朱唇，自责道：
“王爷，都怪本宫教导无方，才会令后宫宫女目无纲纪，使得太后凤颜大怒。”
“皇嫂，宫女无礼，自有其主子管教。而今你惊动太后，到这笼香阁来杀鸡儆猴，是否有些过了？”
望了眼跪倒在泥地上，浑身抖个不停的潘爱子，薛靖心下虽万分不忍，但碍于各自身份，终究没有上前搀扶，而是冷眼瞧着公孙蓉儿，语声不高不低道。
“放肆！”
身为太后，自有一股浑然天成的威严，加之神色肃穆，惊得在场众人俱是心下一颤。
狂风暴雨冲击之下，潘爱子乌黑浓密的长发湿嗒嗒的粘在身上，因是低垂着头，有几缕黑发遮挡住了其娇嫩的脸，也就自然而然的遮挡住了其眸中的冷冷笑意。
“太后娘娘息怒，一切都是嫔妾的错，嫔妾愿意受罚，求太后娘娘饶了夏蝉，责罚嫔妾吧！”
顾不得地上泥泞，潘爱子跌跌撞撞的再次靠近太后，昂起苍白的小脸，哭求道。
“太后娘娘，雨太大了，凤体要紧，依嫔妾之见，不如先回慈和宫再说。”
有薛靖在，也讨不了什么便宜，公孙蓉儿柔声规劝道，神态模样甚是贤惠。
“靖儿，往后没事少来笼香阁走动，免得坏了后宫的规矩。”
挺直背脊，努力将对薛靖的失望隐藏在内心深处，太后斜睨了眼薛靖，冷冷说罢，头也不回的朝着笼香阁敞开的大门行去。
待得太后众人消失，薛靖完全将太后的警告视若无物，三步并作两步行至潘爱子身前，俯身伸手便要拉潘爱子起来，却被潘爱子避了开去。
自地上站起，原本洁净的衣裙已被污泥弄的面目全非，泥水顺着裙角低落，越发令潘爱子看起来狼狈不堪，然清澈明亮的双眸却好似雨后晴空般越发透亮了。
“王爷，太后娘娘离去之时，要你莫要再到笼香阁来，嫔妾恳请王爷，还是快些离开吧，免得惹太后不悦。”
贵为王爷，薛靖骨子里也有着普通皇子的娇纵，故而闻得潘爱子如此说，面有不悦之色，怒道：
“除非她禁止本王进宫，否则这笼香阁，本王是要来便来，要走便走。”
微微蹙眉，潘爱子思绪烦乱不已。
她明白薛靖对她的情感，可是她回报不起。原本想借着太后的由头，断绝了来往，却不曾想，薛靖竟宁愿冒着母子反目的危险，也要与她保持联系。
“王爷，自今日起，嫔妾这笼香阁再不为你开启。夏蝉，送客。”
首次，潘爱子卸去天真的伪装，面色十分冷凝道，语毕，根本不看薛靖错愕的俊颜，头也不回的朝室内行去。
夏蝉颇有些为难的看着薛靖，犹豫片刻，终究还是轻声道：
“王爷，请。”
薛靖若有所思的敲着已然紧闭的房门，须臾，方静默不语的转身离去……
秋雨寒凉，好不容易调养好的身子再度绵软无力，因发着低烧，潘爱子只得百无聊赖的卧床歇息。
夏蝉静静的跪坐在床前，脸上的浮肿已然消了些许，然安静的模样瞧着还是憔悴不已，若不是她坚持要留下来服侍左右，潘爱子当真是想让她回去歇着的。
“夏蝉，你后悔吗？”
低柔的语声好似自言自语，像是在自问。
静默半晌，眸光坚定的落在潘爱子微微潮红的小脸上，紧了紧捏着绣品的双手，夏蝉很是肯定道：
“不后悔，身后乃是万丈悬崖，退了唯有一死。”
“万丈悬崖？”
细细品着四字的含义，潘爱子娇嫩的唇角慢慢绽放出一抹凄苦的笑，须臾，方苦涩道：
“是啊，退了唯有一死，故而……”
迷离的眸光突地精光四射，迸发出毁天灭地的寒意，几乎是咬牙切齿的接着道：
“故而只能孤注一掷了。”
夏蝉静默不语，再度将视线落到手中的绣品上，平心静气的刺着每针每线，好似从未有过任何的情绪波动。
空气中湿意渐浓，冻得人手脚略有些发麻。
夏蝉吩咐小宫女备了火盆，很快，室内便有了暖意。
“水儿，这花儿真是好看，你从哪取来的？”
“暖房里有四季花儿，我瞧着好看，就专门向管事的公公要了一盆来，放在房里添点生气。”
“是个好主意……”
轻快的交谈声渐渐远去，潘爱子视线拂过空荡荡的窗户，心下不免有些凄凉，低垂下眸，轻声道：
“夏蝉，去暖房取几盆兰花来，装点一下。”
眸中闪过讶异之色，在夏蝉的印象之中，潘爱子素来都是坚强的，从未将内心脆弱的一面展露过。
心下轻叹一声，没有多说什么，夏蝉起身下楼而去。
也不知过了多久，天光暗淡，始终不见夏蝉回来，潘爱子的心不免提了起来。
约莫又等了一盏茶的时辰，终究抵不过心中的不安，掀开被子，起身下床，取了件外套披上，潘爱子便急匆匆寻出门。
因着身子骨虚弱，加之地上湿滑，而且前往暖房的路又相对崎岖难行，潘爱子几乎是扶着周边的花草树木艰难前行，约莫行了小半个时辰，就连披在外面的披风也已被汗水浸透了，冷风刮过，只觉得透骨的冰寒。
望着前面几乎不见尽头的甬道，回首又望了望来时的路，后悔之意油然而生，早知这路难行，就该唤了银粉或者拓跋君豪一同前行，而不是为了图耳根清净，将自己置于孤立无援之境……
“哎呦，我道是谁在这鬼鬼祟祟的猫着呢。原来是曾经风光一时，而今……呵呵……”
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